Неожиданно ящик слегка накренился. А затем резко рванулся в сторону, будто кто-то с силой врезался в его боковую стенку. Грузчики с испуганными криками отскочили. Контейнер резко подпрыгнул в воздухе и тут же тяжело бухнулся вниз. Одна из цепей оборвалась, и ящик завалился на бок, опасно раскачиваясь в воздухе. Лебедка крана протяжно заскрежетала. Казалось, она вот-вот разлетится на куски.
– Осторожнее, олухи! – завопил старичок, всплеснув руками.
– Мы не виноваты, Сергей Иванович! – раздалось в ответ. – Уж больно неспокойное у вас чудище!
– Это не чудище! Она – настоящая красотка!
Сергей Иванович бросился к ящику, но в этот момент кран, потеряв управление, покачнулся и под весом контейнера начал крениться вперед. Ящик, висящий на одной цепи, тяжело ухнул вниз.
Афанасий ринулся вперед и сшиб старика с ног. Едва они свалились на землю, контейнер пронесся в воздухе прямо над ними, а затем вернулся обратно, словно гигантские качели. Кран покосился, и из его кабины вывалился машинист. Он с криком рухнул рядом с основанием подъемного механизма.
– Что за дьявольщина?! – перепугался Сергей Иванович, увидев своего спасителя. – Ты кто?
– Афанасий, – ответил Никитин.
– Пожалуй, я должен тебя отблагодарить, Афанасий. Ты мне только что жизнь спас…
Внезапно из ящика, который все так же раскачивался над их головами, донесся дикий рев. Сквозь прутья решетки высунулась когтистая чешуйчатая лапа и попыталась ухватить старика за голову.
Афанасий и Сергей Иванович проворно откатились в сторону. Раздался новый удар, и металл ящика проткнули изнутри острые прозрачные шипы, похожие на стеклянные. Их было много, и каждый толщиной с руку Афанасия!
Сема, не выпуская из рук видеокамеры, молча свалился в обморок.
Кто-то быстро пронесся мимо Афанасия и Сергея Ивановича и запрыгнул в кабину крана. Подъемный механизм снова заработал. Цепь резко натянулась, ящик начал подниматься вверх. Стрела крана повернулась, контейнер плавно опустился на ровную поверхность пола.
Грузчики подбежали к ящику, стараясь держаться подальше от когтей и шипов, которые то и дело пробивали стальные стенки. Они обмотали ящик цепями, закрепили их прочными замками.
Затем кран снова поднял ящик и быстро поставил его на платформу подлетевшего грузовика. Контейнер сняли с крюка, и грузовик устремился в сторону центра города. Грузчики облегченно вздохнули.
Из кабины крана выбрался Олег Аскеров, он вытер пот с побледневшего лица и тяжело выдохнул.
– Вам повезло, что мы не успели уйти далеко, – сказал он Афанасию. – Что за тварь сидит в этом ящике?
– Всего лишь опытный образец, – ответил Сергей Иванович. – Прекрасное существо! Но очень злобная гадина…
– Вы тоже приехали на конгресс?
– Да! А вы?
– Я здесь работаю. Олег Аскеров, глава Службы безопасности Гвендолина.
– Сергей Иванович, профессор космозоологии, – улыбнулся старик, пожав руку Олега. – Вы отец Афанасия? Можете гордиться таким сыном, молодой человек! Ваш парень только что спас мне жизнь!
– Он мне не отец! – возмутился Афанасий.
Олег смущенно прокашлялся и отвел взгляд в сторону.
– О, извините! – смутился Сергей Иванович. – Я думал… А, неважно! Все равно я очень рад с вами познакомиться. Пусть и при таких странных обстоятельствах.
– А у вас есть разрешение на перевозку этого… – Олег замялся, подбирая слова. – Животного?
Сема пришел в себя и в ужасе осмотрелся. Увидев, что опасность миновала, он встал с земли и подошел к Афанасию.
– Что это за монстр?! – выдохнул он.
– При отеле работает зоопарк, – пояснил Сергей Иванович. – Меня попросили привезти сюда редкое животное из тех, что сейчас почти невозможно встретить. Поэтому разрешение, разумеется, получено! А этого ящера мы изловили на Циклопии. Поэтому он и называется «циклопера». Я решил, что монстр очень подходит для демонстрации на конгрессе, ведь прежние обитатели Симплеяды были похожи на гигантских ящериц. Тем более циклоперы – очень редкий вымирающий вид. Их, бедняжек, почти не осталось в нашей галактике.
– Что? – испуганно произнес Сема. – На Симплеяде раньше жили ящерицы?
Он до жути боялся всяких земноводных.
– А вы не знали? Тогда милости прошу на завтрашнее заседание, – с улыбкой сказал профессор. – Вы узнаете много интересного о вымерших жителях Симплеяды и их обычаях. А еще внимательно смотрите по сторонам, молодые люди. В этом городе очень много старинных изваяний, изображающих прежних обитателей этого мира.
Сергей Иванович попрощался и двинулся прочь, обмахиваясь своей шляпой. Олег, Афанасий и Сема отправились к отелю. Мальчишки после пережитого мгновенно забыли, что хотели пойти на пляж.
Глава 13Обитель ящериц
– Сергей Иванович прав, – сообщил Олег. – При раскопках здесь обнаружили множество статуй, изображающих больших ящериц. Некоторые стоят на двух ногах и одеты в длинные мантии, другие изображены на шести лапах. Похоже, двуногие обладали разумом и правили шестилапыми, используя их в качестве рабочей силы.
– Разумные ящеры – жуть какая! – Сема наконец выключил свою видеокамеру. – Хорошо, что они давно вымерли. И кстати, от какого вируса?
– Этого мы пока не выяснили.
– Но сейчас он не опасен?
– Прошло несколько тысяч лет, – сказал Олег. – Прежде чем начинать строительство, ученые компании господина Наворотилова досконально изучили состав почвы и атмосферы планеты. Сейчас нам ничто не угрожает.
– Это радует. Моя бабушка утверждает, что у меня совсем нет иммунитета и я разносчик всякой заразы. Не хотелось бы и тут подцепить что-нибудь.
Отель «Гвендолин» серебристой башней возвышался почти до самого верха прозрачного купола. От главного здания в обе стороны тянулись два крыла с многочисленными широкими балконами и террасами, увитыми буйно разросшимися растениями. Правое крыло отеля доходило до скал и практически врастало в горную породу. Наверное, прямо из отеля можно было попасть в какое-нибудь подземелье, где туристов тоже ждали разные развлечения. Но эту часть здания покрывали строительные леса, а высокие окна были заклеены пластиковой пленкой, видимо, строительство еще продолжалось.
А вот и статуи ящеров – прежних обитателей Симплеяды. Они стояли на высоких постаментах в разных частях города. Жуткие монстры, тощие, словно скелеты, с шипастыми наростами на плечах и загривках, закутанные в длинные одежды на манер древнегреческих хитонов. Старинные изваяния, обнаруженные при раскопках древних гробниц, выглядели так зловеще, что Афанасий поневоле поежился. Сема словно прочитал его мысли.
– А зачем выставлять такую жуть на всеобщее обозрение? – спросил он. – Они же здесь повсюду! Просто обитель ящериц какая-то.
– Чтобы гости курорта помнили, кто жил здесь до появления Гвендолина, – пояснил Олег. – Эти статуи – визитная карточка нашего города.
– Будто истуканы в аттракционах ужасов, – поморщился Семен.
Они увидели и людей в костюмах ящеров. У входа в отель отдыхающих встречали артисты. Некоторые изображали ящериц-воинов, ходили в шлемах с шипами и красных мантиях, размахивали странного вида изогнутыми мечами и алебардами.
– Это все участники вечернего шоу, – пояснил Олег. – Они устраивают представление для туристов на улицах города. Например, сегодня будет красивое шествие и огненное представление.
Ирина Легунцова как раз фотографировалась рядом с двумя мускулистыми парнями в масках ящериц. Семен, разумеется, тоже захотел. Пока он приставал к артистам, у главного входа в отель Афанасий увидел Мартину Наворотилову, ее дворецкого Борменталя и еще нескольких туристов, которые прилетели с ними на одном корабле. Они как раз собирались войти в атриум отеля, больше напоминающий своими размерами гигантский крытый стадион.
– А что в правом крыле? – спросила одна из туристок. – Почему оно закрыто?
– Папаша все никак не закончит его строительство! – заявила Мартина. – Но обещает сделать это к моему дню рождения.
– И когда он? – спросил Афанасий.
– Ровно через год, красавчик. Надеюсь, ты прилетишь на вечеринку?
Афанасий сделал вид, что не расслышал этого. Мартина плотоядно ему улыбнулась и едва не врезалась в своего дворецкого.
– Хватит путаться у меня под ногами, малявка! – вызверилась она. – Ты же знаешь, что зрение у меня не очень хорошее. Иногда мне сложно разглядеть пигмеев, перебегающих мне дорогу!
– Не такой уж я маленький! – обиделся Борменталь. – Это вам меньше нужно смотреть на симпатичных мальчиков!
– Не маленький?! – Мартина расхохоталась, запрокинув голову. – Я ведь знаю, почему ты носишь галстук-бабочку. Обычный галстук волочился бы за тобой по земле!
Дворецкий что-то сдавленно прошипел, но Афанасий не разобрал ни слова. Вестибюль «Гвендолина» поражал воображение не только своим богатым убранством. В его центре располагался огромный водопад, причем вода поднималась снизу вверх. Из большого огороженного бассейна в потолок устремлялся мощный поток воды, который затем стекал по округлым стенам атриума в широкие каналы, уходящие под прозрачный пол.
Водопад окружала высокая конструкция, состоящая из множества прозрачных кабинок. В них Афанасий увидел людей и гуманоидов. Те сидели за столиками и любовались проносящимися мимо бурлящими потоками воды.
– Комнаты со столиками для влюбленных парочек, – пояснила Мартина, заметив, что Афанасий разглядывает нагромождение кабинок. – Очень романтичная обстановка для первого свидания. А на самом верху, аккурат над водопадом, располагается большой ресторан с прозрачным полом. Там тоже можно устроить встречу двух влюбленных. Это тебе информация на будущее…
– Водопад, бьющий вверх! – удивился Сема. – Как такое возможно?
– Создатели отеля немного поэкспериментировали с гравитацией, – объяснил Олег. – Она здесь изменена в некоторых местах. Технология называется «точечное притяжение». Особого практического применения не имеет, но вышло очень красиво.