– Что за слухи? – тут же поинтересовался Афанасий.
– Стилет вел себя очень странно, – начала вспоминать Мурена. Ее болонка проснулась и взобралась на кровать. Женщина начала лениво ее поглаживать, и собачка снова задремала. – По слухам, первые дни он ни с кем не разговаривал, стал очень угрюмым и постоянно старался держаться в стороне от всех остальных заключенных. А потом вдруг в нем начала просыпаться какая-то дикая сила. Он то и дело принимался крушить все вокруг, а еще все вопил, что служит Великому Сокрушителю, какому-то Великому Злу. Говорят, однажды едва не вынес железные ворота тюремного блока. После этого его держали в отдельном карцере, да еще на сильных успокоительных средствах. А когда мне… устроили побег, – она потрепала свою болонку за ушами, и та с блаженным видом тявкнула, – Стилет словно взбеленился. Он просто проломил стену и убежал за мной следом. И никакие транквилизаторы его больше не сдерживали.
– Вы скрылись вместе? – спросил Захар Сергеевич Третьяков.
– Нет! – хохотнула бандитка. – Я себе не враг и стараюсь держаться подальше от всяких психов! Особенно когда они начинают нести подобную чушь. Сокрушитель! Наши пути разошлись, как только мы оказались за оградой тюрьмы, и где он сейчас – я понятия не имею!
– Наши догадки оказались верны, – повернулась к Третьякову Анастасия. – Пришелец занял тело Стилета. Все сходится. Ему потребовалось какое-то время, чтобы адаптироваться, а затем он освоился и полностью подчинил его себе.
– Он служит Великому Злу? – Афанасий повернулся к Ирине. – Где-то я уже слышал что-то подобное.
– Та безумная тетка, гадалка Северида! – вспомнила Плющ. – Она кричала, что Повелитель Ящериц служит Великому Вселенскому Злу.
– Совпадение? – удивился Афанасий.
– Может, и нет, – задумчиво проговорила Ирина. – Возможно, нам стоит с ней поговорить?
– Мартина упоминала, что у Севериды свой шатер на пляже или что-то вроде того. Можно сходить к ней прямо сейчас, – предложил Афанасий.
– Я не против, – кивнула девочка.
Мурена как раз закончила свой рассказ и замолкла. Анастасия и Захар Сергеевич отошли подальше от ее камеры.
– Ну что? – спросила преступница. – Стоит эта информация каких-нибудь поблажек для меня?
– Я поговорю с Олегом Аскеровым, – пообещала ей Анастасия.
– И поскорее! – расхохоталась Мурена. – А то какой-то он в последнее время не слишком разговорчивый!
Даже она это заметила! Значит, с Олегом действительно творилось что-то странное. Анастасия и Захар Сергеевич отправились обратно в отель, по пути обсуждая услышанное, а Афанасий и Ирина направились в сторону пляжа. Они вышли из офиса, пересекли дорожку, над которой как раз пронеслось несколько флипперов Службы безопасности, и ступили на мягкий белый песок.
Афанасий тут же разулся и дальше пошел босиком. Ирина последовала его примеру. В нескольких метрах от них шумели волны большого искусственного водоема. У воды загорало множество отдыхающих. Особенно странно смотрелись пурпурные ящерицы с Бузияра, расположившиеся в шезлонгах у кромки прибоя.
Палатку, в которой располагался гадальный салон Севериды, Афанасий и Ирина приметили издалека. Высокий шатер с куполообразной крышей стоял немного в стороне от пляжа, со всех сторон его окружали заросли декоративных кустарников. У входа висела табличка с изображением огромного глаза. Вход в шатер закрывала полупрозрачная занавеска.
– Входите! – раздалось изнутри, как только Афанасий и Ирина подошли к шатру. – Я ждала вас!
Они удивленно переглянулись. Ирина пожала плечами. Афанасий отодвинул занавес, и они вошли в шатер. Внутри стояла приятная прохлада, словно где-то здесь работал кондиционер.
Северида в своем просторном балахоне сидела за небольшим круглым столом и обмахивалась большим веером из зеленых перьев. Перед ней стоял хрустальный шар, слегка светящийся в полумраке.
– Хотите узнать о тайнах этого мира? – загробным голосом осведомилась гадалка. – О своем прошлом, настоящем и будущем? Присаживайтесь!
Она указала на два свободных стула. Афанасий и Ирина сели за стол.
– Настоящее и будущее нас не особо интересует, – ответила Ирина. – А вот о прошлом мы бы поговорили.
– У нас есть вопросы, – немного оробев, сказал Афанасий. – И думаю, вы сможете на них ответить.
– Так спрашивайте! – кивнула Северида и отложила веер в сторону. Затем она прикоснулась к своему шару, и он начал светиться ярче прежнего.
– Вы говорили, что Повелитель Ящериц, или его призрак, служит Великому Вселенскому Злу, – произнесла Ирина. – Что вы имели в виду?
– Нет никакого призрака, – заявила Северида. – Это вам для начала. Все, что болтают о нем в отеле, – глупые сказки для устрашения туристов. А еще им пугают детишек, чтобы не совались в закрытое крыло «Гвендолина», ведь там запросто можно свернуть себе шею.
– Но вы же сами утверждали…
– Мало ли, что я там утверждала! Просто мне нравится пугать доверчивых туристов, – сказала гадалка. – Раньше мой салон располагался в самом отеле, но толстуха Рогнеда выгнала меня на пляж. Теперь я стараюсь напакостить ей при любой возможности.
Услышав это, Ирина недоверчиво приподняла бровь.
– Но мы сами видели его! – удивленно произнес Афанасий.
– Да неужели? И как же он выглядел? – с усмешкой осведомилась женщина.
– Большой, в длинном плаще и золотом шлеме, – сказала Ирина.
– Повелитель Ящериц, по сути своей – пришелец, вселившийся в тело одного из предводителей прежних обитателей этой планеты. Он и подобные ему – газообразные существа, которые вне своего мира не могут существовать без носителя. Носитель умер сотни лет назад, и тело его навеки запечатано в подземной гробнице. Так кого вы могли видеть? Насколько я знаю, гробница Повелителя Ящериц все еще не обнаружена, а значит, пришелец по-прежнему закрыт в саркофаге. А не бродит по темным коридорам. Кто бы это ни был, он точно не призрак.
– Его история действительно напоминает историю Синтчкава-Гамид-Краала, – произнес Афанасий. – Тот тоже состоит из газа.
– Верно! И нуждается в теле носителя. А вам много известно, – сказала Ирина женщине. – Откуда?
– Я общаюсь с душами прежних обитателей Симплеяды, – закатив глаза к потолку, произнесла Северида. – Они многое поведали мне. Нужно лишь уметь слушать и задавать правильные вопросы.
– Вы говорили, что Леопольд Наворотилов как-то связан с этим? – вспомнил Афанасий. – Мы слышали ваши слова, когда охранники выгоняли вас из отеля.
– А вы умные детки! – загадочно прищурилась Северида. – И любознательные. Я тоже видела вас в местах, где вам точно быть не следовало. Ведете собственное расследование?
– Откуда вы знаете? – удивилась Ирина.
– Духи! – Северида снова закатила глаза к потолку.
В этот момент откуда-то сверху раздался приглушенный смех.
Глава 23Договор о сотрудничестве
Афанасий и Ирина вздрогнули и одновременно вскинули головы. Прямо над ними на потолке шатра виднелся небольшой динамик, рядом с которым поблескивал глазок скрытой видеокамеры. Кто-то наблюдал за ними прямо сейчас!
– Хватит дурить детишкам головы, Северида! – кто-то невидимый буквально захлебывался от смеха. – Они ведь поверят во всю эту мистическую чушь!
– Кто здесь?! – воскликнула Ирина.
Северида покачала головой и усмехнулась.
– Покажи меня им! – потребовал голос с потолка.
Гадалка встала из-за стола и подошла к стене шатра. Она отодвинула в сторону внешний занавес, и Афанасий увидел небольшой видеоэкран, с которого за ними наблюдал инопланетянин, похожий на гигантскую гусеницу. Афанасий тут же его вспомнил. Он видел этого монстра в сюжете новостей, где рассказывалось об ограблении антикварного магазина в городе Оффисьонг. Ирина, судя по всему, тоже его узнала.
– Локк! – воскликнула она. – Владелец магазинчика на Сиберии!
– О да, я знаменитость! – округлила четыре глаза гусеница. – Как приятно это слышать. Жаль только, что известность мне принесла эта злобная дамочка Гебельс!
– Мы слышали, что она вас ограбила, – кивнул Афанасий.
– Она и этот ее мерзкий прихлебатель Шлаг со своим роботизированным пауком! Как я понял, вы тоже их ищете? Очень удачно, что вы пришли к Севериде.
– Почему? – удивилась Ирина.
– Я на него работаю, – ответила гадалка, кивнув на экран с инопланетянином. – Мы с Локком давние приятели и уже неоднократно сталкивались с «Последователями». Сейчас они снова затеяли какую-то возню, и нам это совсем не нравится. Вы видели их символ?
– Золотой знак со змеем, кусающим себя за хвост, – кивнул Афанасий.
– Уроборос! – произнес Локк. И ребятам показалось, что голос его прозвучал слегка испуганно. – Мистический змей, пожирающий сам себя. Это один из древнейших алхимических символов, известных в истории. Он означает тьму, хаос, разрушение… И одновременно восстановление, плодородие, новую жизнь. Пугает, не правда ли? Почему они избрали именно его изображение своим знаком?
– Они хотят разрушить все, чтобы на обломках построить новую жизнь? – нахмурилась Ирина. – Я ничего не понимаю.
– Мы многое знаем о «Последователях» и их преступлениях, но ничего не знаем об их истинных замыслах. И это страшнее всего. Но мы пытаемся все выяснить. И можем помочь вам, если и вы нам поможете.
– Каким образом? – спросил Афанасий.
– Почему бы нам не заключить договор о сотрудничестве?
– Вы уж извините, но мне кажется, что вы и сами особо законов не соблюдаете. Как и «Последователи».
Локк расхохотался, услышав это.
– К тому же мы не знаем, кого именно вы представляете, – серьезно сказала Ирина.
– Хороший вопрос, деточка! Но ты не переживай, мы хорошие. Я лишь мирный торговец и исследователь, – заявил Локк. – А Северида – мой тайный представитель на Симплеяде. Мы состоим в Гильдии.
– Гильдия?! – Ирина изумленно всплеснула руками. – Межпланетная преступная группировка!
– Всего лишь космические авантюристы и искатели приключений! – поправила ее Северида. – Мы просто ищем сокровища и артефакты, а затем перепродаем их коллекционерам. По роду деятельности нам приходится работать и с пиратами, и с чокнутыми миллионерами, но сами мы не считаем себя преступниками. Это просто бизнес и ничего больше!