– Не приковывайте его с другими пленниками, профессор! У меня особые планы на его счет.
Афанасий похолодел. Может, это ему предстоит стать кормом для ящериц? Доктор Шлаг заставил его завести руки за спину и стянул запястья пластиковыми наручниками. Затем рывком толкнул мальчика на пол, заставив встать на колени.
– Что ты задумала, Полина?! – гневно крикнул Олег. – Окончательно рехнулась? Отпусти хотя бы детей!
– Не заставляй меня заклеивать тебе рот, – хмуро взглянула на него Гебельс. – Я смогу, ты меня знаешь.
– Посмотри, в кого ты превратилась… Ты ведь была совсем другой.
– Очень давно, Олег, – мрачно ответила Полина. – Поэтому лучше тебе помалкивать. Я уже совсем не та, что прежде.
Олег замолк, виновато взглянув на Афанасия. Мальчик понял, что когда-то этих двоих что-то связывало. Что-то помимо общей работы в археологическом музее. Загадок становилось все больше, а времени на поиски ответов уже не оставалось.
Количество колб с клонами Кеши в зале заметно увеличилось с прошлого посещения. Афанасий насчитал несколько десятков, а потом и вовсе сбился со счета. Гель, заполнявший сосуды, теперь был ярко красного цвета. Биомасса в прозрачном резервуаре бурлила гораздо интенсивнее, трубки от нее уходили в темный конец зала.
Полина Гебельс тем временем приняла из рук Эллины Сферу и вышла с ней в центр подземной лаборатории. Она поставила шар на стол и начала поочередно нажимать символы на его золотой поверхности.
Каждое нажатие сопровождалось яркой вспышкой света. Вскоре Сфера Джамшера засияла ярче прежнего, золотые лучи раздались в стороны, и в центре подземного зала засияла целая миниатюрная Вселенная, где переливались скопления звезд, планеты, галактики. Светящиеся красные точки Сферы указывали на конкретные планеты, и Полина ходила между голографическими изображениями, тщательно изучая координаты. Теперь золотой шар указывал пять точек на карте Вселенной.
– Земля и Симплеяда, как мы и думали, – задумчиво проговорила Полина Гебельс. – Двое других посланников находятся на Бельведерии и Менелае! Доктор Шлаг, вы запомнили координаты?
– Разумеется! – заверил ее профессор. – Но где же скрыт их предводитель?
– Не могу разобрать. Сфера показывает на какую-то планету, но я точно знаю, что на известной нам звездной карте в этом месте ничего нет! Какой-то мертвый мир, черная дыра. Нужно совместить показания Сферы с координатами старинной карты звезд и созвездий. Может, удастся что-то выяснить?
– Зачем вам все это? – спросил Афанасий.
Полина обернулась и посмотрела на него странным взглядом.
– Скоро произойдут большие перемены, – спокойно произнесла она. – Рано или поздно это обязательно случится. И лучше нам быть на стороне победителя, чем на стороне проигравших.
– У вас ничего не выйдет! – сказала Ирина. – Мы уже позвали на помощь. Очень скоро нас спасут.
– И кто же, если не секрет? – улыбнулась Полина. – Горстка ученых-археологов? Или Служба безопасности Гвендолина, которая лишилась своего руководителя?
– Те, у кого вы украли Бете…
– Закрой рот! – крикнула вдруг Полина, мгновенно выйдя из себя. Ирина испуганно осеклась.
Эллина, Борменталь и Отто Шлаг удивленно взглянули на Гебельс, и она смущенно прокашлялась.
– Извините, – произнесла она. – Борменталь! Этого, – она показала на Афанасия, – ведите за мной.
И Полина направилась в глубь зала, куда уходили трубки и шланги от гигантского резервуара. Там, в стороне от освещенного центра, стояла небольшая стеклянная будка с множеством хитроумных приборов. Борменталь рывком поставил Афанасия на ноги и погнал его за Полиной, то и дело тыкая бластером в спину мальчику.
– Куда вы его ведете? – воскликнула Ирина, но Полина не удосужилась обратить на нее внимание. Она вошла в будку, Борменталь втолкнул Афанасия за ней следом. Затем женщина приказала ему усадить мальчика на стул с высокой спинкой. Борменталь продел под мышками мальчика длинный ремень и крепко пристегнул его к стулу. После чего Гебельс выставила его из будки и закрыла дверь. Дворецкий вернулся к другим пленникам.
Афанасий испуганно смотрел на Полину, а она смотрела на него.
– А теперь расскажи мне все, что тебе известно о Бете-Негеноши, – потребовала она.
– И потом вы меня отпустите?
– Все будет зависеть от того, понравится ли мне твой рассказ. И советую не врать, мальчик. Одно мое слово, и Борменталь с радостью скормит твоих подружек ящерицам! Итак?
Афанасий понял, что скрывать правду больше не имеет смысла.
– Ирина действительно послала сигнал, – сказал он, хмуро глядя на Полину. – Скоро здесь будет Локк либо его люди. Они хотят вернуть украденное.
– Вот как? – вздохнула Полина, скрестив руки на груди. – В игру включились представители Гильдии. Что ж, неприятно это слышать. Значит, времени у меня в обрез.
Афанасий удивленно взглянул на нее. Она сказала «у меня», а не «у нас». Выходит, она снова вела какую-то свою игру. Никитин совершенно не представлял, чего еще ждать от этой опасной женщины. Она таила в себе массу неприятных сюрпризов.
– Бете-Негеноши – не просто артефакт. Это особый дар, – тихо произнесла Полина. – Только он может спасти всех нас или погубить. Его обнаружили в одной древней гробнице много лет назад.
– Еще одна находка из старой гробницы? – усмехнулся Афанасий. – В последнее время из-за них у нас столько проблем…
– Некоторым вещам лучше оставаться навеки похороненными. Жаль, не все это понимают. Бете-Негеноши… Я ведь собиралась оставить его себе, даже начала прививать ему свою ДНК. Но я не справлюсь. У меня просто духу не хватит… А его должен заполучить лишь самый достойный. Тот, кого нет в моем ближайшем окружении.
Афанасий снова не понял, что она имела в виду.
– Я давно слежу за тобой, Афанасий, – задумчиво сказала женщина. – И ты не перестаешь меня удивлять. Своей волей к жизни, своей тягой к приключениям. Тебе удалось пережить столько, что многим взрослым и не снилось. Выйти невредимым из многих передряг. Тот выстрел в ресторане… Я не планировала убивать тебя. Это был всего лишь тест, и ты с блеском его выдержал. Признаться, поначалу я немного засомневалась, сможешь ли ты выжить и найти гробницу, использовав для этого Сферу и рубин из ожерелья этой богатой избалованной истерички. Но ты справился! А значит, я в тебе не ошиблась, ты – самый лучший кандидат.
– Кандидат для чего? – холодея, спросил Афанасий.
Полина подошла к пульту управления приборами, наклонилась и сунула руку под панель с кнопками и переключателями. Она вытащила оттуда некий предмет, завернутый в черный бархат. Когда Гебельс развернула ткань, Афанасий увидел в ее руках красивый старинный сосуд из хрусталя, покрытый серебристыми узорами. Он имел конусообразную форму и был заполнен серебристой жидкостью, напоминающей ртуть.
«Жидкое серебро», – вдруг вспомнил Афанасий слова Локка.
– Это и есть Бете-Негеноши?! – спросил он.
Полина молча сняла с кубка крышку, и Афанасий увидел в его основании серебристую иглу длиной почти в пятнадцать сантиметров. Профессор Гебельс подошла к аптечке, закрепленной на стене, и извлекла из нее баллончик с антисептиком. Затем побрызгала на голую грудь Афанасия.
– Что вы делаете? – испугался мальчик. Вид этой иглы ему совсем не нравился.
– Будет немного больно, – предупредила Полина. – Но ты выдержишь. Я верю в тебя.
И прежде чем он успел возразить, одним ударом она на всю длину вогнала иголку ему в грудь.
Афанасий задохнулся от дикой боли. Жидкость из хрустального кубка начала исчезать, и в то же время он ощутил ледяной холод, разливающийся у него внутри. Афанасий хотел закричать, но из его горла не вырвалось и хрипа. Полина, прищурившись, продолжала прижимать флакон к его груди, а он не мог вырваться.
Афанасий дернулся на стуле, пытаясь ослабить держащий его ремень, но она схватила его за плечо свободной рукой и прижала к спинке. Никитин снова попытался крикнуть, но все вдруг померкло перед его глазами. В стеклянной будке стало очень темно. Перед тем как окончательно потерять сознание, он услышал голос Полины Гебельс.
– Только так я могу все исправить, – прошептала она.
Глава 32Нери-Карида-Гатакон
Он видел, как земля сотрясалась от многочисленных взрывов, как волны огня накрывают поля и леса неизвестной планеты, как горят и рушатся странного вида сооружения, похожие на высокие азиатские пагоды. Темное от дыма и копоти небо прорезали лазерные лучи выстрелов, там разворачивалась битва воздушных штурмовиков. Истребители противоборствующих армий осыпали друг друга ракетами, то и дело грохотали оглушительные взрывы. На его глазах подбитый летательный аппарат, крутясь волчком, врезался в ближайшее строение, и оно тут же воспламенилось снизу доверху. Прогремевший взрыв разметал крышу на отдельные куски.
Афанасий не знал, что это за планета, но точно не Земля. В небе, почти скрытом клубами черного дыма, висело две луны, одна большего, другая меньшего размера. В роще неподалеку прогремел очередной взрыв, и в небо взмыла стая диковинного вида существ с большими перепончатыми крыльями.
В поле шло сражение, солдаты двух армий столкнулись в кровавой битве. Сверкали лазерные лучи, гигантские шагающие роботы обстреливали друг друга, не жалея снарядов.
Афанасий не мог разглядеть сражающихся, что-то ему мешало. Он поднял руку, чтобы убрать помеху. В воздух взметнулась суставчатая конечность, оканчивающаяся тремя длинными пальцами. Афанасий испугался и замер, но вдруг до него дошло, что это его рука теперь выглядит так. Странно, но он совсем не удивился подобной трансформации. Он поднял вторую руку, затянутую в серебристую перчатку и внимательно осмотрел ее. Три гибких пальца свободно гнулись в любых направлениях, словно щупальца осьминога.
Он наблюдал за сражением и понимал, что его родному миру приходит конец. Его соратники терпели поражение за поражением, не в силах противостоять захватчикам с другой планеты. Высоко в небе, где-то над самым скоплением дыма и облаков, полыхнула яркая вспышка. Это взорвался очередной космический корабль, ведь битва шла не только на самой планете, но и на ее орбите. Сразу несколько крейсеров поднялись над горизонтом и быстро устремились вверх, отправляясь на помощь своим однополчанам. Но кораблей захватчиков было гораздо больше. И у защитников планеты уже недостаточно бойцов.