Афанасий обернулся и увидел вражеского солдата, бегущего к нему. Когда-то он хорошо знал этого бойца, они сражались на одной стороне. Но теперь это всего лишь тело, занятое инопланетным носителем. Захватчики не выращивали себе тела в специальных лабораториях, как это делали жители его родной планеты. Они предпочитали подчинять себе захваченных в плен солдат, делая из них идеальных шпионов и лазутчиков. Из мирных поселенцев они создавали монстров, машины для убийств, благодаря этому им и удавалось так быстро захватывать другие планеты и порабощать их жителей.
Солдат на бегу вскинул плазменную винтовку. Афанасий ринулся в сторону, уворачиваясь от выстрела, а затем бросился на противника. Трехпалые руки вцепились в мощную шею солдата и повалили его на землю. В последний момент тот умудрился размахнуться и ударить Афанасия прикладом ружья. Боль яркой вспышкой отозвалась в голове, а затем…
Афанасий пришел в себя в уже знакомом подземном зале с колоннами. Он подскочил на полу, тяжело дыша, с бешено колотящимся сердцем, и тут же упал снова. Рядом с ним сидели Ирина и Мартина. Он попытался поднять голову, но все закружилось у него перед глазами.
Картина войны и разрушений все еще стояла перед ним. Он словно в самом деле только что был там. Что это?! Видение казалось таким четким, словно все происходило в реальности, но теперь все исчезло.
– Очнулся? – встревоженно спросила Ирина. – Что она с тобой сделала?
– Я и сам не понял, – еле шевеля языком, произнес Афанасий. Он все еще не верил, что все оказалось сном. – Как я здесь оказался?
– Гебельс приказала Борменталю перетащить тебя сюда.
– И много я пропустил?
– Ты был в отключке около десяти минут, – сообщила Мартина. – Все это время эти поганцы только поглядывают на нас и ухмыляются. Я не могу понять, для чего они нас тут держат?
– Скоро все узнаешь! – ответил ей Борменталь. – Наберитесь терпения, детишки!
Афанасий все еще ощущал непонятную тяжесть в груди, и это ему не нравилось. Что представляет из себя этот Бете-Негеноши и не он ли причина его галлюцинаций?
О случившемся напоминала лишь небольшая ранка на его груди, кожа вокруг которой слегка посинела и выглядела воспаленной. Но боли он больше не чувствовал.
Полина Гебельс ходила между колбами с красным гелем и сверялась с показаниями приборов. Доктор Шлаг и Эллина о чем-то тихо говорили. Вскоре в зале появилась и Мурена Амбассадорская со своей белой болонкой под мышкой. Теперь все злодеи в сборе, не хватало лишь самого Гроссмейстера.
– Мои мальчики! – произнесла Мурена, с любопытством разглядывая клонов в стеклянных колбах. – Как скоро они проснутся?
– Осталось совсем немного, – сказал ей доктор Шлаг.
– Я думала, все будет куда быстрее!
– Возможно и было бы, но сначала он занялся ящерицами, а вовсе не вашими детками, – подал голос Сергей Иванович.
– Какими еще ящерицами? – нахмурилась Мурена. – Это что же получается? Я заплатила бриллиантами, а вы вместо того, чтобы выполнить мой заказ, занялись черт знает чем?!
– Спокойно, мамаша, – ухмыльнулся Шлаг. – Всему свое время!
Мурена принялась браниться на чем свет стоит. Шлаг кричал на нее в ответ. Никто не обращал внимания на пленников.
Полина Гебельс обратилась к Эллине с очередным вопросом, и инопланетянка вдруг ответила ей на ее же языке, чем приятно удивила женщину. Пришелец быстро учился, как и его собрат из гробницы Альдаира.
– Сокрушитель придет, – буркнула Эллина. – Ваша помощь будет вознаграждена по достоинству. Но что вы от меня хотите?
– Об этом поговорим позже. Сейчас лишь хочу сказать, что профессор Шлаг сотворил для вас много слуг, – сообщила Полина. – Можете повелевать ими по своему усмотрению.
– Слуги? – нахмурилась Эллина. – И где же они? Когда-то Нери-Карида-Гатакону поклонялись тысячи ящериц. Я мог повелевать всеми одним усилием воли. Как давно это было…
– Это ваше истинное имя?
– Верно. Нери-Карида-Гатакон – так меня звали когда-то.
– Почему же вымерли ваши подданные? – спросила Полина.
– Вирус уничтожил всех моих рабов, а затем и моего носителя. Я ждал сотни лет, пока на этой планете вновь не появятся обитатели.
Эллина вдруг прищурилась и уставилась на Полину. Несколько секунд спустя Гебельс усмехнулась.
– Не пытайтесь управлять мной, Нери-Карида-Гатакон. Разум человека устроен гораздо сложнее, чем мозги тупых ящериц.
– Я вижу это, – злобно произнесла Эллина. – Сильный интеллект мне пока не подвластен, но я надеюсь, что это лишь вопрос времени.
– Ничего страшного. Скоро у вас будут сотни новых рабов. Можете отрабатывать на них свой гипноз сколько угодно.
Мурена, разглядывающая стеклянные колбы в центре зала, вдруг издала сдавленный писк. Полина Гебельс и Эллина повернулись. Оказалось, что бандитка стоит с поднятыми руками, держа болонку на плече, а у самого ее носа блестит дуло бластера.
Оружие держала Северида, и теперь она совсем не походила на сумасшедшую гадалку с пляжа. Длинный балахон сменили черная куртка и брюки цвета хаки, сандалии – высокие сапоги на толстой ребристой подошве.
– Наконец-то! – выдохнула Ирина. – Я уже устала давить на этот перстень!
Северида шагнула вперед, толкнув Мурену перед собой. Даже болонка Джозефина тряслась от страха под дулом ее бластера.
– Какие люди! – приветливо улыбнулась Полина Гебельс. – Дорогая Северида, видеть тебя всегда приятно. Хоть ты и заявляешься не вовремя.
– Никому не двигаться! – скомандовала Северида. – Малейшее движение – и я открываю огонь.
– Ну разумеется! Ты же наверняка явилась сюда не одна? Где остальные члены вашей разбойничьей Гильдии?
– Не одна, – кивнула гадалка. – Но по сравнению с вами мы просто любители, Гебельс. Настоящие бандиты здесь – вы!
Из-за каменных колонн тут же появилось несколько человек. Все они носили форму песочного цвета, их было около двух десятков. Они тут же принялись освобождать пленников. Все были вооружены, поэтому Борменталь бросил свой бластер на пол и с недовольной физиономией поднял руки вверх.
– И что же вам угодно? – осведомилась Полина.
– Бете-Негеноши! – резко произнесла Северида.
– Неужели? Полагаю, вы все работаете на Локка? А где же он сам?
– Ему необязательно прибывать сюда самому, – ответила Северида. – Мы и сами неплохо справимся. Верни мне кубок!
– Но вот незадача, – развела руками Полина. – У меня его нет!
Эллина и Мурена молча наблюдали за происходящим. Мурена дрожала, Эллина сохраняла невозмутимое спокойствие.
– Думаешь, я в это поверю?! Ты никогда не упускаешь собственной выгоды и того, что попало в твои загребущие руки! – нахмурилась Северида. – Тащи сюда Бете-Негеноши или я пристрелю тебя прямо сейчас!
– Ну хорошо, – послушно кивнула Гебельс и направилась к дальней стене зала. – Он здесь. Но и ты должна кое что мне пообещать!
– Верни украденное! – заявила Северида. – Торговаться я не собираюсь.
– Я ничего не попрошу взамен. Лишь пообещай мне…
– И что же?
Пальцы Гебельс скользнули по узорам и иероглифам стены, а затем она нажала на скрытый в резьбе рычаг. Часть каменной стены со скрежетом опустилась вниз, открыв черный провал, из которого пахнуло затхлой сыростью.
– Что станешь хорошим кормом для наших питомцев! – расхохоталась Полина и резко метнулась в сторону.
Северида выстрелила, луч врезался в стену, рядом с которой только что стояла Гебельс. Гадалка громко чертыхнулась, откуда-то из-за колонн послышался язвительный смех Полины.
– Ты хочешь Бете-Негеноши?! Тогда спроси у этих детишек, куда они его дели! Потому что недавно они самым наглым образом украли его у меня!
– О чем это она? – Ирина с недоуменным видом взглянула на Афанасия. – Мы же ничего не крали!
– Бежим, – коротко сказал Афанасий и, схватив Ирину за руку, с силой поволок ее за собой.
В темном проходе, открытом Полиной, раздалось какое-то шуршание, чье-то тяжелое дыхание. Скрип, словно по каменной стене царапали чем-то твердым. А затем в темноте, отразив свет прожекторов, вспыхнули два глаза. И еще два. И еще. Нечто крупное, с корову размером, начало протискиваться в дверной проем, царапая рогами каменные плиты. Не рогами. Отростками, похожими на шипы, полупрозрачными, словно они были отлиты из слюды или мутного стекла.
– Циклоперы! – завопил дворецкий Борменталь.
– Ящерицы?! Они же вымерли! – удивилась Мартина.
– Скажи это им! – сказал Афанасий.
Из подземелья действительно выбирались циклоперы, уродливые ящеры, покрытые шипами. С их появлением зал начал заполняться ужасным запахом гнили. Сергей Иванович, воспользовавшись сумятицей, бросился к Сфере Джамшера и схватил ее. Афанасий выбежал в коридор и потащил Ирину в проход, стараясь вспомнить обратную дорогу. Сергей Иванович, Олег и Мартина тут же бросились за ними.
– Пленники сбегают! – завопила Мурена. – Они уносят шар!
Дворецкий Борменталь кинулся за беглецами, но тут из провала на него бросилась какая-то тварь и сшибла с ног. Это тоже была циклопера, но из тех, что передвигаются на двух лапах. И двигалась она гораздо быстрее шестилапых. Дворецкий Борменталь издал громкий вопль. Эллина что-то злобно выкрикнула и показала на беглецов.
– Шкрпф… Смрфррр… – издавала странные звуки Эллина, а затем довольно внятно крикнула: – Уничтожить их всех!!!
Циклоперы бросились в погоню за беглецами. Несколько ящериц метнулось к людям Локка, но те тут же открыли огонь. Северида выстрелила в Полину, та упала за одну из стеклянных колб. Лазерный луч разнес колбу, и красный гель брызнул во все стороны.
– Нет! – крикнула Мурена. – Мои детишки! Никому не позволю их обижать!
Зал заполнился рычанием ящериц, криками людей и звуками выстрелов. Что-то с грохотом взрывалось, стены подземелья вибрировали от толчков.
Афанасий и Ирина неслись вперед, не обращая внимания на звуки позади. Сергей Иванович, Олег и Мартина не отставали. Сфера Джамшера светилась так ярко, что освещала им путь.