Пять дней спустя, когда подошёл черёд его группе патрулировать «дальний радиус», Керуб решил проверить свои подозрения. Потому-то он и отклонился от маршрута.
Если где и следовало искать логово прóклятых, так это за озером-воронкой, в наиболее удалённой от маршрутов патрулей части заброшенного города.
Керуб приказал пилоту лететь туда. Он не сомневался в том, что, если хорошо поискать, логово обязательно найдётся.
Флаер облетал на малой высоте каждую руину за озером. Керуб и его подчинённые внимательно осматривали местность, ища любую мелочь, что могла бы свидетельствовать о недавнем присутствии там человека.
Налетав несколько часов к ряду, Керуб распорядился посадить машину на удобной поляне посреди скопления невысоких холмиков в тридцати стадиях от озера-воронки с тривиальной целью — посетить ближайшие кусты… и, возвращаясь к флаеру, он заметил следы. Следы вели к одному из холмиков.
Подозвав двоих рядовых, тактично державшихся неподалёку, Керуб показал им следы и приказал быть наготове.
Внимательнее присмотревшись к холмику, которым оказалось поросшее колючим кустарником нагромождение обломков от некогда стоявшего в том месте дома, Керуб заметил в одном месте уцелевшую часть стены с проходом и несколькими заложенными кирпичами окнами. Следы вели внутрь прохода.
Вызвав из флаера ещё двоих патрульных, Керуб приказал пилоту переключить уровень защиты на «максимальный» (в этом режиме «Жнец» автоматически уничтожает всё живое, что размером больше крысы и не имеет опознавательного маяка).
Оставив снаружи двоих патрульных, Керуб с двумя другими бойцами вошли внутрь холма и оказались в сухой пахнущей дымом комнате. Через два десятка арашей комната эта заканчивалась завалившейся на стену давно изгнившей железной дверью, открытой лет двести а-то и все триста назад и так больше не закрывавшейся. За дверью было большое помещение с колоннами — вестибюль какого-то общественного здания.
Центральная часть вестибюля была освещена: свет падал сверху из прямоугольного отверстия в потолке, а вокруг было темно.
Керуб включил фонарь и, приказав рядовым оставаться на месте и ничего не трогать, обошёл помещение по кругу.
То тут, то там вдоль стен лежали обрушившиеся сверху плиты-перекрытия; из выходивших в вестибюль дверей и окон выпирали завалы; в двух местах луч фонаря выхватывал заваленные бетонными плитами лестничные площадки. Кое-где вдоль стен были устроены провонявшие сажей очаги и стояли железные кровати.
Осмотревшись, Керуб вышел в освещённый дневным светом центр помещения.
Над ним была разобранная в основании лифтовая шахта, начинавшаяся теперь в потолке, до которого от пола было около пяти арашей.
Отойдя немного в сторону, он увидел внутри шахты матовые от пыли стеклянные створки дверей второго и третьего этажей, за которыми были сплошные завалы. Вверху шахта была накрыта листом стекла или прозрачного пластика. (Позже Керуб осмотрел верхушку холма из кабины флаера: «окно» было основательно замаскированно обсаженным вокруг непролазным кустарником). В стороне, у одной из колонн была сложенная из кирпичей печь, железная труба от неё уходила прямиком в вентиляционный люк в потолке. Вокруг печи несколько самодельных лежанок, накрытых кусками плотной ткани, рядом стол, тоже самодельный, несколько старых пластмассовых стульев. Там же нашёлся ящик с консервами и бутыли с водой. В стороне — большая, в человеческий рост, куча сухих дров.
Несомненно, то было логово прóклятых.
Убедившись, что в помещении никого не было, Керуб отослал бойцов наружу, осмотреть соседние холмы на предмет похожих входов, а он остался внутри, сделав вид, что тщательно осматривает какие-то тряпки.
Аккуратно, чтобы не наследить, Керуб поставил под лифтовой шахтой пластиковый ящик, сверху установил один из стульев и, взобравшись на него, прилепил к кромке шахты маленький, наполненный прозрачным гелем шарик, внутри которого, живо реагируя на малейшие движения, свободно вращался глаз видеокамеры. Поверхность шарика была тонкá и прочнá и чутко улавливала мельчайшие колебания воздуха, работая как микрофон.
Когда Керуб вышел, снаружи уже вечерело. До захода Аркаба оставалось менее часа.
Керуб приказал пилоту переключать режим защиты с «максимального» на «стандартный» (чтобы «Жнец» не задокументировал следующее его действие), после чего незаметно для подчинённых прилепил ещё один шарик к стене возле прохода так, чтобы камера могла видеть поляну и «Жнеца».
Собрав патрульных, Керуб выслушал доклады и сфотографировал вход в логово на служебную камеру.
Вряд ли на базе решат устраивать здесь засаду (не сидеть же бойцам в этом логове вечно!), но заглядывать сюда патрули теперь будут. И его, Керуба, патрули тоже, — тогда-то он и снимет «жучки».
Флаер поднялся над руинами. Машина на минуту зависла над холмом (Керуб осмотрел холм сверху и сделал несколько снимков наружными камерами) и двинулась на север, в направлении Шагар-Хаиз — ещё одного города-призрака, лежавшего в ста восьмидесяти парасангах от Шагар-Хаог на побережье океана.
Утром и Керуб и пилот флаера, приставленный следить за любопытным сержантом, напишут докладные (первый — начальнику СОК, второй — лично Агримабару).
Пройдёт пять дней, прежде чем отряд Керуба снова окажется у холма с логовом. Керуб снимет «жучки» и продолжит патрулирование. И лишь на следующий день, сдав смену и вернувшись в служебную квартиру, он просмотрит записи и узнает о том, что в тот самый вечер, когда он с патрулём побывал в логове, там состоялась встреча чёрных командиров с архипатритом-предателем…
…«Жучок» на стене у входа среагировал на шум до того, как флаер появился словно из ниоткуда, поэтому камера запечатлела момент появления. Из флаера вышел высокий человек в шинели с белыми как снег волосами. Спутать его с кем-то другим было невозможно. Это был архипатрит Агримабар — начальник космодрома.
Агримабар прошёл мимо камеры и исчез в проходе в стене. Через несколько секунд внутри логова включился второй «жучок».
(После флаера-невидимки, то, что записала вторая камера, уже не выглядело столь же впечатляющим, но это только при первом просмотре. В дальнейшем, пересматривая эти записи, Керуб с каждым разом всё более изумлялся тому, насколько далеко вперёд ушли технологии Серых.)
Агримабар появился на записи второй камеры, и Керуб увидел на выставленной вперёд руке священника нечто похожее на щит из прозрачного пластика, наподобие тех, что использует полиция во время усмирения беспорядков. На записи с первой камеры никакого щита у него не было. Судя по тому, как Агримабар использовал предмет, то был действительно щит, но, при внимательном рассмотрении становилось заметно, что щит слегка подрагивал, как будто был соткан из уплотнившегося воздуха. Прикрываясь этим дрожащим щитом и держа наготове лазерный пистолет, Агримабар обошёл логово. Потом щит исчез, как будто его и не было. Опустив пистолет, он вышел и вскоре снова появился в поле зрения первой камеры. Вернувшись к флаеру, архипатрит сел на место рядом с пилотом. (Был ли в машине кто-то ещё, кроме пилота, Керуб определить не смог.)
Через несколько минут к «Жнецу» подошли трое и Агримабар вышел к ним навстречу.
— Бога нет, братья! — громко приветствовал он подошедших.
— Бога нет, Первый! — ответил ему один из них.
Потом все трое по очереди обнялись с архипатритом как с равным.
— Ветер, дружище! — похлопал Агримабар по спине назвавшего его Первым. — Шахтёр, брат! — заключил в объятия другого. — Святой Отец! Рад тебя видеть! — сказал третьему, после чего махнул рукой пилоту флаера.
В задней части машины открылся люк багажного отсека. Агримабар и его друзья прóклятые (а то были, несомненно, они — о чём ясно свидетельствовало их богохульное приветствие!) вытащили из отсека каждый по увесистой сумке и вчетвером направились внутрь логова.
Внутри Агримабар достал из сумки настольный фонарь и поставил на небольшую самодельную полку на колонне у стола. Стало светло.
— Новые образцы, — объявил он, когда все расселись на пластиковых стульях в пятачке яркого света и принялись разглядывать содержимое сумок, в которых оказалось оружие. — Светить их пока, без крайней необходимости, не надо.
— Серьёзная штука… — тот, кого Агримабар назвал Шахтёром, покрутил в руке лазерный пистолет. На космодроме такими были вооружены лишь офицеры ВСБ. Шахтёр достал из сумки батарею, вставил со щелчком в рукоять пистолета и довольно оскалился, когда на пистолете мигнул зелёный индикатор.
— Там по пять батарей на каждый ствол, — Агримабар, сидевший аккурат под камерой наклонился над своей сумкой.
— Ну, Первый! Святая твоя морда! — воскликнул Шахтёр одобрительно.
— Это только первая партия, — улыбнулся священник. — Здесь немного. Больше всё равно далеко не унесёте.
— За это ты не переживай, дружище! — ответил ему Ветер — широкоплечий мужчина с ярко красным ёжиком коротких волос. — Мы же не одни сюда пришли…
— Смотри сам, Ветер… по двадцать стволов на брата, плюс сотня батарей… — скептически произнёс архипатрит. — Святому нашему Отцу вон, до Шагаргобора путь неблизкий… Сколько с тобой братьев, Святой Отец?
— Пятеро, — ответил тот, кого все называли Святым Отцом — моложавый, высокий мужчина в скатанной на бритом черепе чёрной, как и он сам, шапочке.
«Неужели, правда, священник?!» — мысленно воскликнул Керуб.
Из-за узких плеч Святого Отца виднелась лёгкая лазерная винтовка, какие были на вооружении у Святых Псов, а в поясной кобуре красовался старинный пулевой пистолет.
— …причём один из них Бизон, — добавил Святой Отец.
— Значит, донесёте, — оскалился Агримабар и принялся доставать из сумки и выставлять на стол термоконтейнеры. — Давайте-ка, двигайтесь поближе… Я тут насчёт ужина распорядился перед вылетом…
За контейнерами он достал бутылку «Фхарабского» (безумно дорогого!), чем вызвал всеобщее одобрение прóклятых.