Обратная дорога затянулась: вихри песка вздымались так высоко, что сквозь них было ничего не разглядеть, и ехать было практически невозможно.
Вдруг профессор Маршан махнул рукой.
– Осторожно, агент! Камни! – вскричал он.
Вроцлав и Франк, сидевшие сзади, инстинктивно прикрыли лица ладонями, уверенные, что сейчас джип врежется в валуны, перегородившие путь.
Но мистер Кент ловко объехал все препятствия, точно опытный гонщик.
– Не беспокойтесь, господа, – сказал он твёрдым голосом. – Когда мы доберёмся до холмов, будем в безопасности.
Как он и предсказал, буря улеглась, едва они доехали до первых холмов. Спустя час пути по крутым склонам джип остановился перед павильоном.
Было восемь часов вечера, и над лагерем дул жаркий ветер.
Выйдя из джипа, египтологи принялись откашливаться и стряхивать песок с одежды.
– Табличка? – тотчас подлетела к ним Агата. – Землекопы?
– Полный провал, – буркнул Вроцлав. – В оазисе не было ни души.
Маршан и Франк лишь устало вздохнули.
Агата сделала вид, что жутко огорчена, а затем повернулась к дворецкому и подмигнула ему.
– Они сбежали, – громко сказал мистер Кент. – Необходимо запросить у агентства новые данные об их перемещениях.
– Перед этим предлагаю вам немного перекусить, господа, – улыбнулась Агата. – Ларри печёт вкуснейший пирог с мясом!
Учёные принюхались к приятному аромату, который доносился из кухни, и поспешили к себе переодеться.
Тем временем Агата и мистер Кент вполголоса переговорили с Ларри. Девочка сообщила дворецкому об их открытиях и спросила его, где сейчас ружья.
– Всё ещё в джипе, мисс Агата, – ответил он. – Прикажете принести?
В этот момент на кухне появился профессор Маршан.
– Принести что? – подозрительно спросил он.
Ларри опустил голову, делая вид, что следит за выпечкой пирога, а Агата на ходу придумала объяснение.
– Десерт! – улыбнулась она. – На сладкое мы приготовили вам сюрприз!
В определённом смысле так оно и было.
Весь вечер юные Мистери провели, расставляя силки на настоящего похитителя.
Маршан встревоженно оглядел накрытый стол.
– А для кого ещё один стул? – хмуро спросил он.
– Я хочу пригласить на ужин мистера Тафира, если вы не возражаете, – как можно хладнокровнее ответила Агата.
– Нет, не возражаю, совсем нет, – покачал головой профессор.
Агата мысленно выдохнула и принялась помогать брату. Вроцлав и Франк сели за стол, затем прибыл Тафир. Все смущённо замолчали, ожидая, когда он займёт место.
– Приятного аппетита, – жизнерадостно сказала Агата. Сама она, однако, не притронулась к еде и исподтишка наблюдала за собравшимися.
Ларри и мистеру Кенту от волнения кусок в горло не лез.
Когда четверо подозреваемых наелись, Агата поднялась из-за стола.
Настал момент истины.
– Кхе-кхе, – откашлялась она, привлекая к себе внимание.
– Что случилось, фрейлейн? – любезно спросил доктор Франк, ослабляя ремень на поясе.
– Уважаемые господа, я должна рассказать вам, что произошло в ночь исчезновения таблички, – начала она.
Профессор Маршан едва не захлебнулся вином.
– Что, ребятки, вы теперь тоже играете в детективов? – иронично спросил он.
Агата на мгновение смутилась и взглянула на Ларри и мистера Кента, которые кивком велели ей продолжать.
– Наша история начинается три дня назад, тем вечером, когда табличку наконец перенесли в лабораторию и отчистили, – увереннее заговорила она. – Не успел доктор Вроцлав приступить к переводу текста, как снаружи раздался голос, утверждавший, что странные иероглифы написаны в зеркальном отражении, и работники принялись шептаться о проклятии фараона.
– Клянусь Анубисом[11], откуда ты узнала об этом? – в ужасе перебил её Тафир.
Не отвечая, Агата продолжила свой рассказ.
– Чуть позже два землекопа вернулись к себе в палатку и нашли записку, которая очень напугала их, – отчеканила она. – Они дождались наступления темноты, убежали из лагеря и скрылись в холмах.
– Что ты несёшь?! – воскликнул Вроцлав. – Эти двое обворовали нас!
Агата тряхнула головой и показала записку.
– Уважаемые господа, этот листок подбросил к ним в палатку один из вас четверых!
Учёные вздрогнули и настороженно переглянулись.
– И что же навело вас на эту мысль, фрейлейн? – поднял брови Франк.
– Кто-то хотел обвинить их в краже, дорогой доктор! – отчеканила Агата. – Но я ещё не договорила. Глубокой ночью, утомившись после долгого рабочего дня, вы разошлись по комнатам. Тем не менее один из вас не лёг спать. Он подождал, пока все утихомирятся, и приступил к осуществлению своего тёмного плана. – Она повернулась к Маршану. – Для защиты он прихватил с собой пистолет.
– О каком пистолете вы говорите, мадмуазель? – вспылил пожилой египтолог.
– Возможно, о вашем, профессор? – вопросом на вопрос ответила Агата. – Впрочем, это не так важно, – продолжила она. – Этот человек направился туда, где складируются отбракованные камни. Превосходное место, никто никогда не найдёт там табличку. – Она прикрыла глаза, переводя дух. – Этот человек срезал верхушки свечей, которые принёс с собой, и начал терпеливо плавить воск над табличкой. Горячая жидкость заполнила трещины между иероглифами и застыла. В результате появился оттиск таблички, причём символы на нём выстроились в нужном направлении, и расшифровать их было совсем легко.
– Но это безумие! – воскликнул Маршан. – То же самое можно было выполнить на компьютере!
– В том-то и дело, профессор, – невозмутимо кивнула Агата. – Наш мистер Икс хотел навсегда уничтожить древнюю табличку. Так он и поступил: едва только воск охладился, он превратил реликвию в порошок. Затем спрятал оттиск в единственном месте, где мог сохранить его при нужной температуре. Вы не хуже меня знаете, как здесь жарко.
В этот момент доктор Франк выскочил из-за стола и вытащил из кобуры «люгер». Очевидно, он захватил его из тумбочки Маршана перед тем, как пойти на кухню.
– Не двигаться, – скомандовал он, короткими шажками отходя к морозильнику. – Я не знаю, как вы раскрыли мой секрет, но теперь я вынужден перейти к серьёзным действиям!
– Франк?! – изумился Маршан. – Мадмуазель говорит правду?
– Конечно, профессор. Вы, должно быть, считали меня дурачком? – прорычал учёный. – Я прекрасно знаю, как всё делается в этом мире. Не успели бы вы найти гробницу фараона, как тотчас присвоили бы все заслуги себе, а про меня никто и не вспомнил бы. И про вас тоже, доктор Вроцлав, безмозглая вы амёба!
Мистер Кент, предчувствуя опасность, скрипнул зубами и подобрался, готовясь к бою. Агата удержала его за руку, а тем временем Франк навёл на них дуло пистолета.
– Не двигаться, кому сказано, – пригрозил он.
Ларри оцепенел: этого они не предусмотрели. Ситуация выходила из-под контроля.
Агата попыталась вмешаться.
– Доктор Франк, успокойтесь, – сказала она твёрдым голосом. – Возьмите оттиск, садитесь в джип и уезжайте. Обещаю, преследовать вас не будут!
По спине Ларри потёк холодный пот.
Что говорит его двоюродная сестра?
Она что, с ума сошла?
– Я принимаю ваше предложение, фрейлейн проныра, – усмехнулся Франк. – Все к стене, молчать и не двигаться!
Он вытащил из шкафчика верёвку и бросил её к их ногам.
– Привяжите себя по очереди к этой верёвке, и покрепче!
Все повиновались, а Франк тем временем медленно открыл дверцу морозильника.
Кто-то пошевелился.
– Я не шучу! Ещё одно движение – и вам всем крышка! – пригрозил геолог, нервно размахивая пистолетом.
Не сводя взгляда со своих пленников, Франк сунул руку в морозильник, разворошил груду эскимо и пошарил на самом дне, где спрятал восковой оттиск.
– Ай! – неожиданно закричал он. – Что за колючка?
Лицо доктора исказилось гримасой боли, и он замер на месте. Глаза его остекленели, а пальцы, сжимавшие пистолет, застыли. Франка охватил паралич, вызванный действием токсина Индионигро Петрификус.
Агата развязала верёвку на запястьях и преспокойно приблизилась к преступнику.
– Сам молчи и не двигайся! – весело произнесла она и ущипнула его за щёку.
– Но что с ним случилось? – не веря своим глазам, воскликнул профессор Маршан. – Он словно в мумию превратился!
Доктор Вроцлав от страха рухнул на пол, а Тафир дрожащим голосом принялся читать молитву.
Ликующие Ларри и мистер Кент подбежали к Агате: если бы не её блестящая идея, они ни за что не выпутались бы из этой опасной ситуации.
Девочка гордо посмотрела на брата.
– Что скажешь, агент ЛМ14? – подмигнула она. – Мы решили загадку фараона!
ЭпилогМиссия выполнена
Выйдя под палящее утреннее солнце, Агата и её спутники оседлали верблюдов и приготовились отправляться в обратный путь. На поляне перед павильоном их ждали Маршан и Вроцлав. В первый раз за всё время знакомства выражение лица польского учёного было спокойным и расслабленным.
Двое египтологов всю ночь изучали оттиск, фотографируя каждый иероглиф по отдельности.
– Пройдёт время, возможно, месяцы или даже годы, но можете не сомневаться: мы найдём вход в гробницу фараона! – с энтузиазмом воскликнул старый профессор.
– Жду не дождусь, когда прочту об этом во всех газетах, – поддержала Агата.
К ним присоединился Тафир в развевающейся тунике. Он подарил каждому сыщику по кулону с изображением Анубиса, объяснив, что этот талисман защитит их от тёмных сил. Лондонцы надели кулоны и от души поблагодарили руководителя раскопок.
Доктор Франк не смог выйти проводить их, потому что сидел взаперти, закованный в наручники. Полиция вот-вот должна была приехать за ним.
На прощание Маршан крепко-крепко сжал руку мистера Кента.
– Спасибо ещё раз, спасибо от всей души, – прослезился учёный. – Я сообщил в «Око Интернешнл» о том, что восхищён вашей блестящей работой. Я не вполне понял ответ, но, по-моему, они остали