- Открывай багажник, - скомандовал Валерка. - Или мы сейчас нормально оденемся, или через пятнадцать минут замёрзнем нафиг!
- Хорошо, - Роман отправился к багажнику с ключами в руке и тут же грязно выругался - металлический лист попросту остался у него в руках целиком.
Впрочем, одежда уцелела. Выглядел реконструкторский шмот так, будто его только что подняли с задних полок давно забытого армейского склада, но по швам не расползался - и то ладно.
Затем Валерка достал страйкбольную винтовку, нехорошо посмотрел на окрестности, и принялся крепить на место штык. Новодел, разумеется, но из не самой плохой стали.
- Не советую, - заметил Роман. - Люди в форме, с оружием... ты уверен, что нам это надо?
- Я уверен, что никакой цивилизацией тут и не... - Валерка осёкся.
За пеленой серых облаков над головой с басовитым гулом проползло что-то очень-очень большое и очень-очень тяжёлое. Километрах в пяти тут же приглушённо грохнуло, взревело, и к небу рванулись сразу три дымных белых щупальца с яркими огнями ракетных двигателей в изголовье. Из-за туч вниз почти незамедлительно ударили частые, обманчиво неторопливые, оранжевые росчерки снарядов.
- Ёпт, - выплюнул Роман короткое ругательство и толкнул спутников к руинам. - Бегом!
В стороне защёлкали выстрелы. Не такие, как в хорошо знакомых беглецам видеороликах, но вполне узнаваемые. Желания любоваться окрестностями посреди улицы после звуков ожесточённой пальбы уже не осталось.
Никакого.
А зря.
Движение в тёмном нагромождении руин бегецы проглядели. Зализанная словно компьютерная мышь платформа около полутора метров длиной выкатилась им навстречу и безразлично повела тонким хоботком ствола на горбе.
Всего три коротких вспышки, но Романа просто снесло в облаке кровавого пара. Неопознаваемые фрагменты тела упали на землю с влажным чавканьем.
Надрывно, без слов, закричала Ева.
Боевая машина безразлично скользнула по ней фиолетовым глазом прицела и неторопливо довернула ствол.
***
- Съездили, называется, - Ева просто не могла заставить себя молчать. - Чтоб в Киеве не сидеть. Лерка, ну скажи я ду-у-ура?
- Тихо! - недовольно отмахнулся он. - Эти ещё не закончили!
На улицах всё ещё шёл бой. Настоящий, всерьёз, без тени жалости. Если бы не прилетевшая невесть откуда ракета, и Валерка и Ева давно бы уже растекались бесформенными ошмётками по трещинам в асфальте. Так - машина-убийца моментально забыла про беззащитные мишени, харкнула тусклой вспышкой противоракетной системы и шустро, лишь асфальтовая крошка из-под гусениц полетела, ускакала куда-то вглубь руин.
Долго раздумывать беглецы не стали. На второй этаж ближней к ним руины они просто взлетели. Оказалось, что у дома есть почти целый третий, с декоративными башенками, и вопрос, где и как прятаться, отпал. По крошащимся на глазах перекрытиям гусеничный робот-убийца подняться не смог бы и при всём желании.
Вид сверху позволил вполне уверенно опознать в руинах вокруг некогда элитный жилой посёлок. Спортивные площадки, затянутый грязной тиной бассейн с ржавым скелетом некогда застеклённого купола, неопознаваемые, как после хорошего пожара, руины каких-то служебных построек, и, словно в издевательство, почти сохранившаяся трёхэтажная школа с забитой нагромождением ржавых остовов стоянкой.
При этом, заметить людей ни у Валерки ни у Евы так и не получилось. Какое-то движение, изредка - фонтанчики пыли на стенах и тусклые вспышки гранат, но и только. За школой, тем не менее, что-то уже чадно, с густым столбом чёрного дыма, горело и шумно лопалось.
- Куда же мы попали? - Валерка первый раз внимательно посмотрел на интерьер вокруг. Гнилые потроха большого, на полстены, телевизора, груда истлевшего наполнителя вместо дивана, покрытая трещинами игровая приставка с почти целыми джойстиками, россыпь облезлых коробок с играми возле опрокинутой полки... когда-то в этой комнате жил подросток. И жил неплохо.
- А ведь у них даже не было времени собраться, - Ева присела возле груды бесформенных обломков на полу и выудила оттуда когда-то клок грязного розового мочала. - Смотри, это же парик от шарнирной куклы.
- И что? - не понял Валерка.
- Ты можешь себе представить, чтобы я куда-то без своих кукол насовсем уехала? - Ева несмело притронулась к грязным обломкам. - Мои почти так же сидели. Гляди, вот совсем маленькие, вот подростки, вот постарше...
- Так, - оборвал её Валерка. - Отставить кукелов! Тихо!
- Но...
- Тихо, я сказал! - Валерка поднял руку. - Там!
Действительно, совсем рядом слышись негромкий шелест и периодическое гудение.
- Это же... - Ева испуганно осеклась. - Он вернулся, да?
- Нет, - решил Валерка. - Если бы он вернулся, тут бы полдома рухнуло. Слишком тяжёлый. Это что-то другое. Идём!
В соседней комнате, тоже некогда жилой, совсем недавно кто-то был. Совсем недавно - потому что посреди комнаты стояла на разлапистой треноге небольшая, в самый раз унести за спиной, коробка с двумя ремнями, короткими рожками антенн и неторопливо вращающейся тарелкой параболической антенны наверху. Коробка оказалась потёртой, на корпусе местами виднелись глубокие царапины, а поворотный механизм заедал. На одном и том же положении антенны он каждый раз принимался недовольно жужжать сервоприводом, а на боку при этом часто мигали тревожные индикаторы.
- Это ещё что за хрень? - Валерка с опаской подошёл к загадочному устройству. На корпусе обнаружились невесть что значащие иероглифы, стилизованная молния и жирная надпись CommuTeknolodgy88.
- Our connection is fast and fat! - гордо извещала надпись чуть ниже.
- Китай, - оторопело сказала Ева.
- Что? - не понял Валерка. - Ты зачем подошла, уйди немедленно, вдруг эта хрень инопланетная сейчас взорвётся?
- Эта инопланетная хрень, - сказала Ева, - сделана в Китае. Тут написано, что их связь быстрая и жирная. Кто ещё таки ошибки сделает?
- То есть, - Валерка переводил взгляд с ретранслятора на Еву, руины за окном и обратно, - эта вот штука сделана китайцами для гражданского иностранного рынка, за окном постапокалипсис и припять, да вдобавок ещё и стреляют. Вывод?
- АТО, - истерически хихикнула Ева. - И перемога.
- Не смешно, - Валерка подошёл к окну, - Смотри, там...
Ева всхлипнула.
- Ну только вот сопли не разводи! - Валерка повернулся и осёкся.
Ева смотрела в его сторону очень большими, полными боли глазами. Из её груди на верных тридцать сантиметров торчало окровавленное, чуть изогнутое, лезвие. По одежде стремительно расплывалось большое тёмное пятно. Столь же тёмная, словно бесформенная, ни единого чёткого контура, человеческая фигура в глухом шлеме, тактической разгрузе и с какими-то совсем уж неизвестного предназначения коробочками и подсумками стояла за ней - как за живым щитом. Пока ещё живым.
Окровавленный клинок с влажным хрустом исчез. Тело Евы обмякло и рухнуло на пол, словно вместе с мечом из неё вырвали и последние остатки жизни.
Валерка оцепенел.
Первый раз у него перед глазами настолько буднично и безразлично убили человека.
- Ну, давай, - хрипло каркнул он и стиснул кулаки.
Короткий взмах меча и коробка ретранслятора на глазах распалась надвое. Затем человек в бесформенном камуфляже отставил руку с мечом за спину, перехватил его обратным хватом и шагнул навстречу Валерке.
Свои шансы тот оценивал вполне здраво - но бежать не было уже ни сил, ни желания. Да и возможности, наверняка, тоже. Двигался невысокий человек с мечом плавно и на удивление быстро.
Правда, это уже не имело значения. Кто бы ни ставил ретранслятор, о страховке он тоже позаботился. Дом содрогнулся от фундамента до крыши, и принялся складываться как игрушечный со всем содержимым.
***
Валерка пришёл в себя на груде битого щебня. Падение он запомнил плохо - что-то рушилось, он куда-то падал, что-то снова рушилось, и ни в какую целую картинку это всё не складывалось и при всём желании.
Зато меч он вспомнил сразу.
Тот лежал на замусоренном асфальте, буквально в метре от Валерки, чистый до зеркального блеска, и подмигивал неизвестного предназначения индикатором в оплетённой шероховатым пластиком рукояти. Очень ухватистой, как оказалось, тёплой рукояти.
Зачем Валерка подобрал меч, он бы не ответил и при всём желании. Но в том, что меч понадобился ему незамедлительно, сомнений тоже не было.
Высокий, чуть ли не двухметровый, азиат с точёными, почти модельными скулами, чёрными миндалевидными глазами, и белыми, совершенно ненатурального оттенка волосами стоял чуть в стороне на груде обломков и презрительно смотрел на Валерку.
На боку его длиннополого плаща виднелись хорошо узнаваемые двойные ножны - одни, чуть выше, под большой меч, другие под клинок покороче. Кобура на бедре, что-то угловатое на ремне за спиной и такой же ворох подсумков, магнитных креплений и разгрузок... ничем хорошим общение с этим человеком закончиться не могло.
А потому, долго раздумывать Валерка не стал. Он перехватил меч двумя руками, выставил перед собой и с нечленораздельным криком бросился на противника.
Грохота выстрела он не услышал. Просто нога в какой-то момент отказала и Валерка рухнул на асфальт. Боль пришла только после второго выстрела - и, пока Валерка тщетно пытался хотя бы опереться на меч, третий выстрел словно кувалдой ударил его по руке с оружием. Меч выпал из мигом ослабевших пальцев.
Валерка оторопело поднёс к глазам искалеченную руку. Та болталась чуть ниже локтя на лохмотьях пропитанной кровью одежды и больше никак с тем локтём не соединялась
- А? - на что-то более членораздельное Валерки так и не хватило. - А?
Стрелок неторопливо подошёл к Валерке и пинком опрокинул его на спину. Небо мелькнуло у того перед глазами и стремительно померкло.
Звук выстрела, если тот и был, Валерка уже не услышал.
В себя он пришёл медленно и мучительно, как после горячечного кошмара. Чистый белый потолок, мягкая кровать и экран на стене пребывали в разительном контрасте с предшествующими воспоминаниями.