— В тот раз сработало действие башнэз. — буркнула в ответ.
Почему одна нелепая случайность окрашивает твою репутацию несмываемым пятном?
— У тебя в каждом деле они таинственным образом срабатывают! — ну-у-у… или несколько нелепых случайностей. — И мы получаем странные письма от твоих воздыхателей! — рявкнул наставник, стукнув кулаком по столу, а затем более миролюбиво добавил. — Завтра Кэра тебя приоденет и снабдит нарядами на всю неделю.
— Какими еще нарядами?
— По эскизам Фрэнка. Я также их слегка модернизировал. — страшно представить… Это что за дикая смесь изящества и практичности меня ожидает. — Никто, кроме Короля Рэна, не будет знать кто ты на самом деле. Для всех остальных ты — кандидатка в невесты.
— Зовут?
— Эйрин Лунд. Не стали менять. Если кто-то проверит, то титул подходит. — строго посмотрел. — Нечего щеки надувать.
— Мне никогда не дают выбрать имя. — возмущенно поджала губы. Вот Нил всегда сам себе легенды сочиняет.
— И какое имя ты бы себе взяла? — уголки его губ тронула улыбка, тогда как глаза оставались серьезными. Невозможно было понять, шутит он или нет.
— Ну… — не ожидая вопроса, начала лихорадочно сочинять. — Это должно быть что-то… как любят у знати… — Каролина… Прекрасная, например…
— Неплохо, — оценивающе произнёс Лиам. — С одной поправкой. Дилан, зайди! Твое ухо сейчас прирастет к щели! — пару секунд ничего не происходило, пока Лиам не рявкнул громче. — Открыть дверь!
Дверь скрипнула и до отчаяния медленно начала открываться. Схваченный за местом преступления околунный агент стоял, потупив голову, и поправлял свои торчащие во все стороны светлые волосы.
— Я тут мимо проходил. — с напускной серьезностью говорил Дилан. — Смотрю дырка какая-то…
— Как тебе имя Каролина Прекрасная?
— Неплохо, — повторил подслушивающий и мигом оживился, избежав наказания. — Только заменить бы на…на Каролина Щекастая…для достоверности.
Кинуть бы в тебя чем-нибудь тяжелым. Тоже для достоверности…
— Мне нравится, — удовлетворенно кивнул наш начальник, — Свободен. И чтобы духу твоего не было около двери. А-то я отрежу твои уши и подарю троллям.
— Ушел. — немедленно отреагировал Дилан, непроизвольно берясь за ухо одной рукой и закрывая дверь другой.
Мы вслушались в звуки удаляющихся шагов, и, когда они стихли, Лиам спросил:
— Ты же не прогуливаешь тренировки у Кеннета?
— Нет. — Фей, все это время, скрывающийся под капюшоном, не спеша выкатился мне на плечо.
— Знаю. — голос Лиама потеплел. — Эйрин, в замке никому не доверяй. Даже королю. Как только найдёшь посох, сразу обратно. Никаких геройств. По правилам, все кандидатки должны приехать одни. Но, если почувствуешь что-то неладное, немедля сообщи мне. Отправлю кого-нибудь из наших под видом твоего портного.
— Это же не убийство. Сама справлюсь.
— Будет три испытания, — мои комментарии остались не услышанными. — Два всем известны. Первое, талант. Пение или игра на музыкальном инструменте, — Фей вдруг бросил на меня взгляд полный ужаса. — Второй — эрудиция, эльфы любят загадывать загадки.
— Мы точно провалим одно. — честно призналась я. — Пение или игра на музыкальных инструментах… — как учила меня ба: «Деточка, не пой никогда. Твоей красоты вполне достаточно. А вот голосом сможешь распугать даже глухого и не видать тебе ни одного жениха».
— Не переживай об этом. — махнул рукой наставник. — Третье неизвестно. Его выберет сам приемник на престол. Но, скорее всего, он предпочтет скалолазание. Принц давно увлекается и даже участвует в эльфийских турнирах.
Мыс Баири тут же мелькнул в голове. Если вы не родились эльфом, то об этом месте могли только мечтать.
— Ты же не рухнешь со скалы под грузом своих пончиков? — вопросительно подняв бровь, уточнил Лиам, и Фей предательски усмехнулся.
— Будем надеяться. — оскорбленно и искусственно улыбнулась в ответ.
— Главное, первой не приди, — вот же непонятный человек. Сначала опускает твою самооценку к камню на дне океана, а затем неожиданно треплет тебя по плечу на вершине горы. И так практически всегда. — И ни в коем случае, Эйрин, Его Высочество не должен в тебя влюбиться!
— Принц? — вполне невинно уточнила я.
— Никто из королевской семьи! — с нешуточной угрозой в голосе ответил Лиам. — Еще не хватало с ними разбираться!
— Я не Нициари, чтобы управлять чувствами других. — снова скрестив руки на груди, отвернула от него голову. Вот же пристали. Разве я виновата, что после расследований некоторые создания присылают мне цветы и конфеты.
— Ты меня прекрасно поняла, не Ницари. — он погладил дракончика по голове и встал. — Каролина Прекрасная доделай отчеты, которые тебе оставались, и на сегодня ты свободна. Выспись, как следует. И чтобы завтра пришла к шести утра.
Я закатила глаза. К шести… Изверг, мне вставать раньше петухов…
Глава 4. Наброски
По каждому делу в агентстве составлялся детальный отчет. Причем за окончательный вариант доклада отвечал не околунный, занимавший расследованием, а тот, кто оставался в офисе и разгребал перепавшие на него бумажные телли.
Теллями назывались посылки различного рода, будь то бумажные письма или целые ящики снаряжения. Для доставки следовало на бандероли поставить печатку ирги, назвав получателя и его местонахождение. Завернувшись в воздушную воронку, посылка исчезала с ваших глаз и появлялась по указанному адресату.
Я не спеша вошла в просторную комнату, в которой находились рабочие места околунных: деревянные столы со множеством ящиков и самые удобные кресла на свете. Бардак, который пышно цвел у некоторых моих товарищей сложно описать с помощью одного лишь приличного лексикона…
Странные склянки, амулеты, собрание реликвий и загадочных безделушек со всего света… Какие-то пугающие воображение кости, маски, чешуйчатые перчатки….
Никто не боялся держать в офисе ценные и уникальные находки. Здание охранялось мощным заклятием, а Лиам к тому же постоянно и незаметно тестировал своих людей. Порой ты мог пройти очередное испытание, не заметив самого процесса.
В рядах околунных никогда не встречались воры или предатели.
Склонившись над своим столом и высунув язык, Дилан увлеченно что-то выводил карандашом на огромном полотне бумаги.
— Расисты увлекаются разведением тайных комнат, — ухмыльнулся парень и, подняв на меня глаза, тише уточнил, — Жива после Лиама?
— Как видишь, шаловливые ушки. — поддела я его.
— Клевета. — широко улыбнулся в ответ. — Я всего-то проходил мимо. — и вновь увлеченно приступил к работе.
— Ага, как же… — подала голос Сэльма, создающая семейный цветок.
Заколдованный бутон розы, наполовину живой, наполовину механический, в чьи листья заносилась информация для дальнейшего запоминания и использования при расследовании. Цветок раскрывался в руке при легком надавливании и показывал необходимые данные.
— Вздыхай дальше, пока розу собираешь! — иронично бросил в ее сторону Дилан, а я непонимающе повернулась на подругу.
— Они все такие красивые… — ничуть не скрывая печаль в голосе, поведала читающая сны и со вздохом посмотрела на цветок в своих руках.
Сэльма никогда не должна узнать, чья идея послать не эльфийку.
Дойдя до своего места, я с наслаждением плюхнулась в кресло. Фей взлетел к потолку и, немного покружив, сел обратно на мое плечо.
Слева, где на столе лежали пару писем, неожиданно возникла воронка и шумно выплюнула коробку, обмотанную железной цепью. К одной из боковых сторон было прикреплено увесистое письмо. Затем вихрь на пару секунд обрел очертания орла, угрожающе хлопнул крыльями и исчез.
При покупке печатки ирги каждому присваивался образ для отправки. К сожалению, ты не мог его выбрать, а вынужден был смириться. И нет, у меня не возникает исчезающих булок или крендельков, как остроумно предполагал Нил. У меня, если хотите знать, появляется дракон, которому завидовали ребята и плоско шутили, говоря: «Какой-то сбой в ирги, не иначе.»
Оторвав письмо от ящика, я с чувством возмутилась. Прэми Лэ, да сколько можно неконтролируемо строчить мемуары! Джорджи, с которым я делила стол, присылал не просто отчеты, а целые истории с сотней и тысячей никому ненужных деталей. Ящик подергался, клацая цепочками. Околунные друзья, занятые работой, разом повернули головы в мою сторону.
— Откроем? — оживился Дилан.
— Ни в коем случае не открывай, пока не прочтешь до конца!!! — я вслух зачитала яркую пометку на конверте.
— Пффф! — фыркнули ребята, разочарованно отвернувшись.
Вот же неугомонный! Дело раскрыто, зачем что-то еще присылать и писать! Я только вчера более или менее привела в порядок его, кхм, отчет.
«Я чуть не был изнасилован…» — гласила первая строчка письма.
Ага, как же! Кем? Тролль-великаншей?!
Надеюсь, ей понравилось!
Его манера начинать письмо сводилась к двум крайностям.
Первая — описание погоды, как например: «Шел снег, мои чресла мерзли…»
А вторая — фраза о неожиданных приключениях: «В пасти кита я отважно сражался с медузами, несмотря на урчащий от голода желудок…»
У Лиама, как и у меня, сводило зубы от его отчетов, а вот Фрэнку и остальным ребятам они нравились.
Углубившись в кресле, закинула ноги на стол. Фей скатился мне на живот, удобно устроился и стал ждать. Погладив его по спине, я начала читать.
Глава 5. Письмо Джорджи
«…Я чуть не был изнасилован!
Но, конечно, вы, дорогие читатели, захотите узнать, как и где могла со мной произойти столь жуткого рода оказия. И, заметьте, «чуть не был» не таит в себе полного отрицания. Возможно, все-таки был…»
"Сомневаюсь» — усмехнулся мысленно Фей."
О своем ментальном общении с драконом я предпочитала помалкивать. Правду знали Лиам с Фрэнком. И еще Нил. Но последний не поленился провести целое расследование в своей голове, а затем еще обойти парочку библиотек, чтобы в итоге постучаться в мою дверь в районе трех часов ночи, тыкая пальцем в книгу и торжественно утверждая: «Я так и знал!»