— Вспомнил тут историю… когда мы уже разбежались по своим заказам. Я тогда чуть Дикий Запад не угробил…
— Кстати, ты раньше не особо говорил о модели корабля, — вспомнил Тимур. — А ты пилот, не менее опытный, чем Шард.
— Да не, мне далеко до мистера «пилотирую так, как будто знаю, что в следующей жизни перерожусь первым сыном держателя акций Солнечного Капитала». Оттого и не лезу дальше необходимого, не только потому, что это его корабль.
Я нахмурился и повернулся в кресле, уставившись на Анну.
— Ты нашла мои таблетки от гордости и подсыпала ему в еду?
— Мятные леденцы что ли? — вскинула она брови. — Стоп, я ещё ни разу не видела их на корабле!
— Они мне надоели, — хмыкнул я. — Но серьёзно, Шериф, откуда такая скромность?
Он фыркнул и уставился на экраны.
— Ай, завались. Тимур, а касательно твоего вопроса…
Анна его перебила.
— Да подожди, может ему про леденцы интереснее. Эрик раньше любил со скуки грызть всякую химозу. Ладно, здоровяк, не обижайся.
— Мне-то что? Просто не поделюсь потом, о чём мне Шард по пьяни после расставания рассказывал.
Вот тут я не мог не вмешаться.
— Слышь, тебе кислород в каюте мешает? А то могу убрать.
— Система не позволит, — фыркнул Шериф. — У тебя в этом плане безопасность не сломана. Ладно-ладно, не буду. Тимур, мои извинения, мы вечно увлекаемся. У меня был корабль от «Нового Урала», а именно «Заслон А9». Классифицируется как тяжёлый корвет преследования и сопровождения. Здоровенная, тяжёлая железка сто шестьдесят на сто двадцать метров. Толстенная броня так, что если бы те скорострельные рельсы, недавно побившие Банши, попали по нему, то броню бы только царапали. Вооружение, две тяжёлые плазменные турели и пара импульсников, несколько ионок и разнообразные пулемёты. Шесть пусковых шахт, две только под мелкие противоракеты.
— Грозный, должно быть, корабль… — задумчиво сказал Тимур.
— Ну ещё бы. Достался трофеем. Кстати напоминаю, что я всё ещё надеюсь тем же способом заполучить новый.
— При возможности будет тебе, — пообещал я. — Даже согласен на обратном пути, если встретим хорошего патрульного, для тебя общипать его и помочь с абордажем.
— Ну ещё бы ты не хотел, — хмыкнул Шериф. — Новый безопасный идентификатор и доля денег. Ну ладно, к чему это я. Попалась мне наводка, что главарь одной пиратской шайки под названием «Кровавые рейдеры», которую разнесли ВКС смог сбежать и затаился в ледяном астероидном поле. Да, шаек с таким названием ещё штуки две — три. Но эти в край обнаглели, перехватив снабженца с конвоем, и считая, что их не вычислят. Главарь же действовал по классике — организовал себе космический аванпост, о котором даже из своих знали только самые приближённые. Там имелся запас денег, прыгучий разведчик, секс-куклы. Всё, чтобы отдохнуть, отвести душу и либо начать заново на месте, либо переждать и сбежать на другой конец Пузыря. Шахтёры случайно не найдут, а если найдут — им же хуже. Увы, ему подкинули жучка: покрытие сети там было, и пират не доглядел. Полагаю, один из поставщиков работал на торговца информацией. Позицию станции определили и ждали, когда явится владелец.
— Повезло, да? — спросила София. — На таком ведь много заработать можно. Уж за главаря шайки, который может позволить себе организовать тайную станцию, наверняка давали немало.
Меня вот удивляло совершенно другое.
— Слушай, ты торговца прижал, что ли? Или его клиента перехватил? Он бы такую инфу вообще бы не стал охотнику за головами продавать: очень уж дорого для одиночек. Скорее, обратился бы с предложением к наёмному корпусу. Который и окружить сможет, и какой-нибудь эсминец имеет, чтобы при необходимости наделать в станции дырок.
— Не… — довольно протянул Шериф, — на станции началась война банд. Обе хотели расширить влияние, и информатор как раз принадлежал одной. Недостаточно крупной, чтобы самим рискнуть лететь к чёрту на рога ради небольшого аванпоста, к которому может заявиться некто крутой. И тут мне попался один парнишка. Заливал в себя кофе и другие стимуляторы так, что наверное мир в замедленной съёмке видел. Дёрганный, кудрявый, болтливый, но жутко умный и со своей лоханкой. Ему нужна была какая-то информация. Он не уточнял, но самому навыков и смелости не хватало. Вот мы и договорились — я тихо проводил его к компьютерам торговца инфой, по дороге вырубив пару людей, а он взломал доступ.
Анна задумчиво цокнула. История помогла немного расслабиться, пока мы постепенно набирали скорость, ползя через астероидное поле.
— Не дурно. Но, так понимаю, то бичи были и не имели так уж много дельного, да?
— Есть такое: компромат на местных дельцов, спланированные рейсы торговых кораблей, личные дела хмырей, чьи имена мне ничего не говорили. Хотя о многих потом выяснил. И ещё несколько месяцев разгребал то, что смогли скопировать, пока оно не потеряло актуальность. Но главное, что я нашёл заметку о Кровавых Рейдерах. Правда, тогда она значилась как «станция пока пустая, ожидаем». Вот я и полетел его ждать или просто прибрать аванпост. В системе было тихо, зашёл в астероидное поле поодаль и долго незаметно пробирался.
— На Диком Западе? — уточнил я. — У тебя «стелс-режим» заканчивался на включении радиомолчания. По праздникам ещё бортовые огни отключал и ограничивал движки.
— Я пытался… — заржал Шериф. — Вообще-то даже получилось. Вот только станция уже была ни хрена не пустая. Узнал я тогда две вещи. Первая, это то что пират захватил корабль, который конвоировал транспорт. Второе — раскидал вокруг станции не только дополнительные сенсоры, но и ракеты. Представь себе, прилетел себе тихо, разведчиком всё изучил и собирался хорошим залпом отломать стыковочный коридор. Да, украденный конвоир класса С, но и аванпост мелкий, прилепленный к астероиду. Максимум человек на десять — пятнадцать. И тут корабль резко отстыковался и попёр на меня. А вокруг фиксируется десяток малых тепловых сигналов. Да-да, сам дурак, что влез туда.
— Нужно было лучше искать ракеты в астероидах, — протянула Анна.
— Их могли спрятать внутрь небольших камней, — парировала Кристина. — Как ты выжил в такой засаде? Пират криворукий оказался?
— Скорее — жадный, — хмыкнул Шериф. — Я тут же перешёл в максимальный режим и стал отстреливаться и на всякий случай отходить подальше. Увы, ракет у него было много. И запрятал он действительно до хрена их, создав оборонительный периметр. Щиты мне сбили, пару раз попали по броне и сломали много пушек. Но использовал он и шоковые ракеты: хотел меня захватить. Да только вырубить Заслон — задачка сложная. А я решил рискнуть и притворился, что системы отключились. Помните, как мы Принцессу брали?
Тимур тут же ответил. Пусть он сам бой в реальном времени не видел, зато просмотрел все записи.
— Шард решил уничтожить турели главного калибра и все орудия около шлюза. Хотя будь они целыми, мы бы получили большую выплату за корабль, да? На случай, если противник оживёт.
— Именно, — хмыкнул Шериф. — А он тут же прекратил огонь, отрубил ещё не догнавшие меня ракеты и только держал на прицеле. Я же получил время зарядить лучшие ракеты малого радиуса во все четыре установки и притвориться, что дрейфую, повернувшись к нему максимально целыми пушками. Подгадал момент и разрядился полным залпом фактически в упор. А Дикий Запад очень силён именно в ближнем бою. Ответный огонь, конечно, прибавил мне повреждений, но большая часть его пушек меня просто царапала, плюс я резко врубил двигатели на полную, не тратя энергию на перезапуск щитов. Обезвредил ублюдка, посбивал оставшиеся ракеты и взял его тёпленьким. Потом нанял тяжёлый транспорт, который и трофейный корабль, и целиком аванпост довёз до ближайшей крупной станции. Побили меня тогда знатно, но в итоге вышел с жирным плюсом. А если бы пират решил меня издалека расстреливать и реализовать оставшиеся ракеты, возможно, я бы тут сейчас не сидел.
— Думаешь, и среди этих камней могут быть припрятаны ракеты? — спросил Тимур. — Ты же сейчас это вспомнил.
— Ракеты едва ли — слишком большая площадь. Вот пару дронов в районе могли оставить.
Все явно напряглись, скорее всего, пытаясь что-то высмотреть на экране. И тут в Кристине проснулись родственные гены моей девушки, которая была слишком занята сенсорами, чтобы приступить, к выполнению дневной нормы подколов.
— А вы слышали… о существах, обитающих в пустоте? — она изобразила нервный голос.
— Эм… конечно, — опешила София. — Существует ряд организмов, подобных растениям, а также бактерий, способных жить и размножаться в вакууме.
— Да… но это низ пищевой цепочки. А о настоящих межзвёздных монстрах? Тех, что за миллиарды лет эволюции развили органический межзвёздный двигатель, как у Ксентари.
— О, слышала конечно! — подтвердила Анна, поймав волну. — Есть много случаев встречи непознаваемых объектов, порой даже использующих иной принцип перемещения. Излучающих странную энергию. Очень много экспедиций по изучению глубокого космоса пропали без следа. А к чему это ты?
Что самое жуткое — это была не совсем шутка. Имеются неподтверждённые сведения о фиксации искусственных объектов, применяющих незнакомые методы перемещения. Есть ли среди них правдивые, даже я не знаю.
— Ну… может мне кажется… но что-то в астероидах двигалось. И оно не стальное… скорее походило на… покрытую камнями кожу. Эрик, ты разве не видел?
Я чуть промедлил, сделав голос совершенно безэмоциональным и ровным.
— Видел, мы летим к нему. Оно предложило присоединиться. Мы ему интересны. Мы станем его частью.
Тимур кашлянул.
— Я вроде и понимаю, что вы шутите, но звучит ужасно жутко. Только страха космоса мне ещё не хватало.
Хохотнул, вернув нормальный тон.
— Отбрасывая шутки, космос действительно хранит множество тайн. Если органические космические корабли имеют место, то почему такие существа не могли развиться естественно? И Анна не преувеличивала в том, что смертность среди исследователей глубокого космоса значительно превосходит расчётную, исходя из вероятности фатального сбоя систем в долгом полёте. Часть списывают на Ксентари. Кто-то мог найти планеты Старших и не смочь сбежать от их дронов. Может, кто-то действительно повстречал ещё один разумный вид. Или не очень разумный, зато агрессивный и сильный.