–Приятно сделать тебе сюрприз!– ехидно улыбнулась Марта.
–Последний в твоей жизни!– парировала Лионелла.
Она выхватила свой рунный посох и с силой ударила его железным наконечником об пол.
По черному дереву зазмеились тонкие красные молнии, показывающие готовность посоха к использованию.
Марта вытащила из-под плаща свой и одним щелчком раздвинула его. По виду ее посох напоминал обычную трость с серебряным набалдашником, посох Лионеллы же выглядел, словно королевский скипетр. Миледи взмахнула своим оружием и резким движением направила его в сторону противницы. Молния, слетевшая с наконечника, врезалась в пол у ее ног.
Едва успев увернуться, Марта раскрутила над головой свой посох и махнула им в сторону Лионеллы. Молния, выпущенная ею, оказалась куда точнее. Шлейф платья миледи тут же вспыхнул, к потолку взвился черный дым.
Она с гневным возгласом сбросила накидку, оставшись в одном платье, и кинулась на Марту.
Посохи скрестились в воздухе, издавая треск и скрежет.
Марта отбила выпад Лионеллы и тут же ударила сама.
Та проворно отпрыгнула, изогнувшись, словно змея, и попыталась зацепить противницу наконечником посоха. Марта едва успела увернуться. Молния Лионеллы метнулась в сторону ближайшего стола и с громким треском разнесла его в щепки.
Горящая скатерть взмыла в воздух, кубки и тарелки, приготовленные для утренней трапезы, разлетелись во все стороны.
Они вновь скрестили посохи и битва продолжилась.
Зал наполнился запахом озона. Так по обыкновению пахло во время грозы. По всему залу раздавался сильнейший грохот от взрывов, разлетающегося на куски дерева и разбивающегося стекла. Через несколько минут на шум прибежали трое стражников в форме имперских войск. Пораженные видом двух сражающихся Эсселиток, они остолбенели на пороге.
–На что уставились, недоумки?!– рявкнула на них Лионелла.– Пристрелите эту лазутчицу!
Услышав приказ миледи, стражники одновременно потянулись к кобурам за своими револьверами.
Марта бросилась к огромному витражному окну.
–Не уйдешь!– Лионелла зло расхохоталась.
Ее посох взметнулся в воздух, и яркая молния понеслась прямо в Марту. Женщина проворно запрыгнула на свою трость и взмыла к потолку.
Удар молнии Лионеллы пришелся на окно и миллионы разноцветных осколков посыпались на пол. Миледи и стражники едва успели отскочить в сторону от целой лавины битого стекла.
В ту же секунду Марта, воспользовавшись заминкой, выпорхнула в разбитое окно и скрылась в темном небе.
–Стреляйте!– взвизгнула миледи.
Стражники начали палить вдогонку быстро удаляющейся фигуре, но ни один патрон не достиг своей цели.
–Болваны!– Гнев Лионеллы вырывался наружу.– Идиоты! Вы не только пропустили во дворец лазутчицу, вы еще и дали ей уйти!
Она вскинула посох и окатила всех троих целым каскадом молний. Стражников свалило на пол, и они задергались, точно в конвульсиях.
С надменным видом миледи прошла мимо, даже не взглянув в их сторону. Она приблизилась к двери архива и толчком ноги распахнула ее.
Архивариус боязливо жался за своим низеньким столом.
–Мерзкий старикашка!– Ее ярости не было предела.– Она приходила к тебе?!
Доминик выскочил из-за стола и пал на колени перед Лионеллой, упершись лбом в каменный пол.
–О да, миледи!– заголосил он.– И я как раз хотел отправиться в ваши покои, чтобы сообщить об этом!
–Почему же не отправился?!– Она толкнула его посохом в бок, и немощный старик упал на спину.– Ты с ней в сговоре?!
–Я уже собирался выходить, как вдруг началась ваша дуэль!– поспешно стал оправдываться Доминик.– А когда дерутся два Эсселита, нам, маленьким людям, лучше всего держаться подальше. Не ровен час, испепелите меня в секунду, а мне еще так хочется пожить!
Лионелла зловеще усмехнулась.
–А что мне мешает прямо сейчас превратить тебя в кучу углей, старикашка?– спросила она.– Я к тебе давно присматриваюсь! Ты безвылазно сидишь в своем архиве. Кто знает, какие мысли посещают твою пустую голову?
–Нет, миледи!– взмолился архивариус.– Моя пустая голова совершенно пуста от природы!
–Что от тебя хотела королевская нянька?!
–Она расспрашивала меня о пророчестве!– выпалил старик.
Та недовольно нахмурилась.
–О том бреде, что двадцать лет назад наговорила игурейская ведьма?
–Да, миледи! Она заставила меня все ей рассказать! Вы же знаете этих Эсселитов! Она угрожала мне своим рунным посохом! Что мне оставалось делать? Я все ей выболтал!
Лионелла схватила старика за грудки и рывком поставила его на ноги.
–А почему вообще она интересовалась этим пророчеством?– не унималась она.
–Грегуар сказала, что в момент переворота из дворца смогли вывезти двух детей!– чуть дыша, произнес Доминик.– Она считает, что в пророчестве говорится об одном из них!
Брови миледи изумленно поползли вверх.
Слова старика ее просто потрясли.
–Как?!– выдохнула она.– И где сейчас эти дети?!
Архивариус пожал тощими плечами.
–В пророчестве сказано, что ребенок вырастет в казенном доме. Сейчас ему лет двенадцать – пятнадцать. Значит, он содержится в каком-нибудь государственном приюте, или в какой-нибудь тюрьме для несовершеннолетних…
–А ведь ты прав,– потрясенно прошептала Лионелла. Она швырнула старика через всю комнату, и тот брякнулся в свое кресло.– Сиди здесь! И пеняй на себя, если ты мне солгал! Я тебя испепелю!
С этими словами миледи развернулась и вышла из архива. Ее одолевали дурные предчувствия.
В зал вбежал глава дворцовой стражи Мафусаил. Невысокого роста, толстый и неповоротливый, он обладал почти квадратной фигурой и пышными усами, которые отросли практически до его плеч.
Увидев своих людей, валяющихся на полу без сознания, Мафусаил вытаращил глаза.
–Что здесь случилось?!– писклявым голосом взвизгнул он.
Лионелла схватила его за усы и подтянула его лицо к своему.
–С каких это пор начальник стражников обо всем узнает самым последним?– тихо осведомилась она.– Хочешь, чтобы я пожаловалась на тебя императору? Великий Велдор быстро укоротит твои усищи!
Маленькие глазки Мафусаила едва не вылезли на лоб.
–Не надо, миледи!– запричитал он.– Впредь я буду порасторопнее!
–Хочется в это верить!– Миледи отпустила его усы так резко, что тот едва не свалился на пол.– А теперь слушай меня внимательно!
–Я весь во внимании!– тут же повиновался он.
–Отправляйся на дворцовый телеграф и разошли телеграммы по всем имперским заведениям для несовершеннолетних сирот. Пусть директора приютов, школ и тюрем приготовятся к проверке! Я отправляю к ним своих ревизоров. Никого из детей никуда не отпускать! В госпитали не отвозить! Умерших не хоронить! Понял?!
–Так точно!– Мафусаил резко выпрямился и стукнул каблуком о каблук.
–Иди!– отмахнулась от него Лионелла.– И пригласи в мои покои Рашида, Гребуна и Левтину. У меня есть для них задание.
Глава стражи кивнул и со всех ног понесся исполнять поручение.
Миледи зашагала в свою часть дворца.
На самом верхнем этаже, под куполообразной крышей, располагалась ее лаборатория. Огромное помещение со сводчатым потолком, пропахшее химикатами и разными колдовскими зельями. В центре зала на толстых цепях висел большой шар из блестящего металла. Внутри него постоянно что-то булькало и подергивалось так, что он слегка раскачивался в воздухе. Под шаром постоянно горел огонь, по всей лаборатории от него тянулись тонкие трубки и провода, соединенные с хитроумными аппаратами, закрепленными на стенах.
Рашид, Гребун и Левтина появились в лаборатории несколько минут спустя. Первого и второго только что подняли с их постелей в покоях замка. Последнюю нашли на имперском балу, она была в роскошном наряде из красного шелка.
Рашид, высокий тощий мужчина с костлявым морщинистым лицом, одетый во все черное, приблизился к Лионелле и с почтением поцеловал ей руку. У него были длинные с проседью волосы до плеч. За ним последовал Гребун – низкорослый толстяк с обритой наголо головой. С трудом передвигаясь на своих коротких ногах, он также приложился к руке миледи своими пухлыми губами.
Левтина, войдя в лабораторию, лишь слегка склонилась в реверансе. Она была самой молодой из троицы – полноватая женщина с черными, вечно всклокоченными волосами. Впрочем, сегодня они были уложены в элегантные локоны.
Из всех троих самым опасным был Рашид, угрюмый злобный Эсселит, психопат и убийца. Гребун не отличался особой смелостью, но славился своей подлостью и склонностью к разным козням и интригам. Левтина же считалась самой сильной во всем, что касалось колдовства. Она повелевала энергиями и знала наизусть тысячи самых различных заклинаний.
Столь непохожие друг на друга, они являли собой единое целое, ибо было в них нечто общее: жадность, зависть и подлость – их бессменные спутники – объединяли эту троицу в сплоченную команду, готовую выполнить любой, даже самый чудовищный приказ.
–Миледи,– обратился к Лионелле Рашид.– Зачем вы пригласили нас в такое позднее время?
–Во дворец только что проникла Марта Грегуар,– сухо сказала та.– Она пыталась разнюхать о пророчестве игурейской колдуньи, и сказала архивариусу, что у нее есть основания полагать, что пророчество может сбыться.
От изумления у Эсселитов вытянулись лица.
–Но как?– выдохнул Гребун.– Ведь никто из детей не должен был выжить!
–И все же кому-то из них посчастливилось остаться в живых!– скривилась Лионелла.– Я помню, что в ночь дворцового переворота из города выехала карета. Мы смогли ее настигнуть и взорвать, но в спешке не позаботились убедиться, что все пассажиры действительно погибли. А ведь там как раз ехали дети! А вдруг кто-то из них действительно остался жив?
–Так что мы должны сделать?– спросила Левтина.
–С утра отправляйтесь по приютам, тюрьмам, колониям! Найдите мне этого ребенка!
–Нам убить его?– спросил Рашид.
–Нет,– покачала головой Лионелла.