– План хорош, – согласилась Хранительница Легенд. – Призраки, охраняющие старые клады, на самом деле неразрывно связаны с сокровищами. Но оживление мертвых колдунов?! Это такой риск! К тому же всегда требует стольких усилий!
– Поэтому я и пришла к вам! Одной мне не справиться!
– Но… – замялся Мануэль. – Это может плохо сказаться на нашем самочувствии! Мы ведь уже далеко не так молоды, как вы!
– Да плевать мне на ваше самочувствие! – взорвалась вдруг Лионелла. – Боитесь окочуриться во время обряда?
– Есть такое опасение! – спокойно произнес один из старейшин.
– Делов-то! Вернем вас вслед за Амалией!
Лионелла гневно топнула ногой.
– И вообще! Я – глава Ордена Эсселитов! – воскликнула она. – И я приказываю вам сделать это! Вы не можете не подчиниться моей воле!
Старейшины все еще медлили с ответом. А Лионелла уже окончательно вышла из себя.
– Все еще не понятно?! Я не требую вашего позволения! Мне нужна помощь! Или вы мне помогаете, или я распущу ваш идиотский совет! Править Орденом я смогу и самостоятельно, мне хватит сил и умения! А кому будете нужны вы в вашем-то возрасте?! Без меня вы – всего лишь сборище полоумных стариков!
В зале снова воцарилась мертвая тишина. Старейшины не сводили глаз с темной госпожи. Кто-то смотрел с откровенным страхом, кто-то с неприкрытой ненавистью. Но никто из них не решался произнести хоть слово.
– Так как, вы согласны? – уже спокойнее спросила миледи.
– Согласны, – тяжело вздохнув, ответил за всех Мануэль. – Вы просто не оставляете нам другого выбора!
– Отлично! – обрадовалась Лионелла.
Она приподняла подол своего пышного облачения, приблизилась к Мануэлю и остановилась у его кресла.
– Раз возражений нет, начинайте!
Мануэль повернулся лицом ко входу в зал и хлопнул в ладоши.
– Доставить сюда гомункулуса! – громко приказал он.
Двери тут же распахнулись. Вбежал невысокий толстый человечек в черном облачении, один из прислужников замка. Его звали Руван. Он руководил слугами, дежурившими в соседнем помещении.
– На это потребуется несколько минут, сир, – опустив голову, пробормотал Руван. – Сейчас мы поднимем из подземелья одного из них!
– Выбери кого-нибудь поизящнее! – приказала ему Лионелла. – Это ведь будет женщина!
Толстяк развернулся и так же быстро выбежал из зала.
Гомункулусы – стальные основы для возрожденных Эсселитов – использовались крайне редко, последнее оживление мертвого колдуна производилось не меньше полувека назад. Их хранили на специальных железных подставках на колесиках глубоко в подземельях Черного замка.
Руван и другие прислужники старейшин быстро спустились в подвал и подобрали подходящего гомункулуса. Они смахнули с него пыль, подняли наверх с помощью гидравлического подъемника и покатили в зал заседаний.
Тем временем Лионелла вскинула свой посох к потолку и выкрикнула заклинание.
Магический шар под сводом содрогнулся и запыхтел громче.
В ту же секунду пол под сферой пришел в движение. Большой круг в центре помещения гулко затрещал, рисунок пошел трещинами и стал медленно расходиться в разные стороны, обнажая под собой пустоту. Послышалось шипение и треск. Еще через мгновение из, казалось, бездонной пустоты вверх взметнулся огненный столб. Прямо под замком в недрах игурейских скал дремал настоящий вулкан. Его мощь сдерживалась сильными колдовскими заклятиями, а кипящая лава использовалась при проведении различных магических ритуалов.
Шар, медленно вращаясь, начал опускаться вниз.
С громким скрежетом заработали скрытые в стенах замка механизмы, приходя в движение, цепи натянулись. Шар завис над булькающей лавой и постепенно начал нагреваться.
В этот момент двери зала вновь распахнулись. Несколько прислужников вкатили в помещение высокую железную стойку на колесиках. В ней, словно марионетка, подвешенная на веревочках в деревянной рамке, висел на тонких цепочках гомункулус – металлический скелет, напоминающий человеческий. Длинные тонкие руки и ноги, стальная грудная клетка, блестящий хромированный череп. Бездушный металл одним своим видом вводил в состояние оцепенения. От осознания того, что сейчас должно произойти, у некоторых из старейшин пробежал по спине холодок.
Лионелла снова взмахнула своим посохом.
Повинуясь ее воле, верхняя часть железного шара раскрылась, словно бутон цветка. Внутри кипела густая жидкость янтарно-зеленого цвета. Как и лава в кратере вулкана, она волновалась и булькала, во все стороны летели раскаленные брызги. Прислужники подкатили стойку к провалу в полу, вытащили из нее скелет и аккуратно опустили его внутрь шара.
Сфера шумно захлопнулась, скрыв бурлящую жидкость и погруженного в нее гомункулуса. Старейшины одновременно поднялись с кресел и двинулись к раскаленному шару, держа в руках свои рунные посохи. Каждый встал на определенное место, обозначенное на мраморном полу замысловатым символом, выстроившись в ровный круг вокруг котлована. Они соединили концы посохов, образовав замкнутое кольцо, по которому тотчас пробежала красная молния.
Круг силы замкнулся.
По бокам шара, разъезжаясь в стороны, раскрылись металлические пластины, обнажая под собой прозрачное стекло. Эсселиты, словно через окна, теперь могли видеть, что происходит внутри магической сферы. Гомункулус кипел в янтарной жидкости, она постепенно густела, облепляла стальные кости, нарастала на скелете, придавая ему очертания человеческого тела.
Шар продолжал медленно опускаться все ниже и ниже.
Вырывающийся из кратера огонь начал лизать его блестящие бока.
В это же время старейшины, не расцепляя своих посохов, двинулись по кругу против часовой стрелки и нараспев затянули длинное сложное заклинание. Лионелла выкрикивала нужные фразы, остальные тут же подхватывали их и повторяли за ней. Бормотание постепенно сливалось в неясный гул голосов.
Вот миледи направила конец своего посоха на шар, продолжая произносить заклинания. Поток искрящейся энергии окутал сферу, и она начала вращаться вокруг своей оси. С посохов старейшин также срывались извилистые молнии, направляясь к центру. Они покрывали шар, словно сверкающая энергетическая сеть. Чем дольше Эсселиты проводили обряд, тем сильнее кипела лава, тем быстрее гомункулус превращался в человека. Стальные кости на глазах очевидцев покрылись мышцами, а затем и кожей.
Фигура постепенно обретала женские очертания.
– Амалия Кэррит Эсселит! – выкрикнула Лионелла, когда новое тело сформировалось окончательно.
На блестящей поверхности шара возникло неясное лицо, окутанное дымкой.
– Да, повелительница! – восторженно ответила мертвая колдунья.
– Клянешься ли ты служить мне верой и правдой? – спросила миледи.
– Клянусь! – с готовностью пообещала та.
– Клянешься беспрекословно исполнять все мои приказы?!
– Клянусь!
– Клянешься вернуть мне Амулет Удержания по первому моему требованию?!
Амалия замялась.
– Клянешься?
– Клянусь… – неуверенно повторила Амалия.
Гул голосов старейшин стал громче. Железный шар прекратил свое вращение и медленно начал подниматься к потолку. Изображение Амалии на его стенках стало совсем размытым, а вскоре исчезло вовсе, словно растворившись в кипящей янтарной жидкости.
Лионелла выкрикнула очередное заклинание.
Гомункулус внутри шара резко дернулся, забился в конвульсиях и издал оглушительный визг.
Старейшины громко завопили в унисон возрожденной ведьме, а затем разом смолкли. Кое-кто из них обессиленно повалился на каменный пол. Мануэль и Хранительница Легенд медленно опустились на колени, тяжело дыша от бессилия.
Лионелла сама едва держалась на ногах от усталости.
Она вновь вскинула посох и окатила шар завершающим фонтаном искр и молний.
Огненный столб стал постепенно затухать, опускаясь обратно в глубь вулкана. Пол под шаром медленно начал закрываться, вновь образуя замысловатый узор.
Затем пришли в движение металлические пластины по бокам шара, скрывая за собой стекло.
Резкий щелчок, и вот на пол, словно крышка люка, опустилась часть стенки сферы, откуда тут же хлынула раскаленная жидкость.
В сгустках лавы показалась обнаженная человеческая фигура. Женщина. Стройная, молодая, с абсолютно лысой головой. Сложно поверить, что еще несколько минут назад это был бездушный металлический скелет.
Скорчившись на полу, она дрожала, обхватив колени руками.
Лионелла подошла к ней.
– Амалия? – тихо произнесла она.
Женщина открыла глаза и осмотрелась, затем поспешно кивнула.
– К вашим услугам, повелительница! Но я с трудом могу пошевелиться…
Миледи извлекла из складок своего платья массивный серебряный медальон, сделанный в форме перевернутой пятиконечной звезды, в середине которого поблескивал крупный рубин.
– Амулет Удержания, – пояснила она. – Он даст тебе силы. Пока ты его носишь, твоя душа будет прикреплена к этому телу.
Она повесила медальон на шею Амалии и по обнаженному телу возрожденной колдуньи пробежал электрический разряд.
– Но если ты лишишься амулета, то моментально обратишься в прах! – добавила Лионелла.
Возрожденная ведьма шумно вздохнула и уверенным движением поднялась с пола. Она слегка покачнулась, но тут же обрела равновесие.
– Как же приятно наконец вернуться! – прошептала Амалия.
Прислужники набросили на ее плечи приготовленную заранее черную мантию с широким капюшоном. Ведьма запахнулась в нее и с благодарной улыбкой повернулась к миледи.
– Вы не пожалеете, что помогли мне, повелительница! – пообещала она. – Я исполню любой ваш приказ!
– Надеюсь на это! Иначе я сама отберу у тебя амулет.
Лионелла брезгливо взглянула на распростертых на полу старейшин.
– А теперь пойдем в мои покои, – пригласила она Амалию. – Здесь много лишних ушей. А там ты сможешь принять ванну и привести себя в порядок. И мы поговорим о твоем задании!
Обе двинулись к выходу из зала заседаний.