Наконец поезд прибыл на вокзал Бургервиля.
Кочевники вышли из вагона, огляделись в поисках возможной слежки. Не заметив ничего подозрительного, они пересели на почтовый дилижанс и поехали на нем в сторону трактира Балагура.
От самой Столицы Рекс всю дорогу хранил молчание.
На парня оказало огромное впечатление посещение императорского дворца. После скромных шатров кочевников, обтянутых звериными шкурами, оказаться в величественном каменном сооружении стало для юноши настоящим открытием. Рекс вдруг поймал себя на мысли, что смутно помнит эти залы. Он играл здесь совсем маленьким мальчиком. А его родители, которых больше не было в живых, с улыбками следили за его проказами.
Все изменилось. По вине Велдора и его подручной ведьмы!
Наконец Гамед, глядя на душевные переживания Рекса, решил поговорить с ним. Пусть парень выскажет, что накопилось у него на душе.
– Так как тебе император и его придворные? – спросил король, положив руку на плечо Рекса.
– Я с трудом сдержался, чтобы не выхватить саблю из ножен прямо там, в тронном зале! – с горячностью признался тот.
Артемид сдержанно покачал головой, но промолчал.
– Хорошо, что этого не произошло, – заметил Гамед. – Иначе нам всем не поздоровилось бы! Сейчас в Столице столько военных! Велдор запланировал провести парад, посвященный его победе над королем Ипполитом. Нас бы просто растерзали прямо во дворце.
– А эта Лионелла… – хмуро добавил Рекс. – Она так и буравила меня взглядом. Иногда мне казалось, что ее взгляд проникает мне в самую душу. Как будто она поняла, кто я на самом деле.
– Она не может знать этого, – успокоил его король кочевников. – Для всех принц Конрад погиб много лет назад. Конечно, ты немного похож на своего отца… Но она считает тебя покойником, так что не думай об этом.
– У меня от нее тоже мороз по коже, – признался Артемид.
– Говорят, что именно она правит империей, а Велдор – лишь марионетка в ее руках, – продолжил Гамед. – Мне кажется, так оно и есть. Уж больно люто она поглядывала на императора. Будто хотела его прихлопнуть прямо у нас на глазах! Однако я остался доволен визитом. Мы объяснили узурпаторам свою позицию. Пусть теперь только сунутся на наши земли!
– Дворец такой красивый… – медленно проговорил Рекс. – Он ведь был таким и при старом короле?
– Даже еще краше, – признался берберийский король. – Мы со стариком Ипполитом не очень ладили, но он все-таки старался сохранять дружеские отношения и иногда приглашал меня на разные приемы. Нынешний же император погряз в роскоши и развлечениях. Во дворце то и дело проводятся разные балы, маскарады, представления столичных артистов. Но нас туда не приглашают. Велдора интересуют только деньги! Чтобы было на что содержать своих прихлебателей!
– С каким бы удовольствием я вызвал его на поединок! – воскликнул Рекс.
Артемид улыбнулся.
– Ты еще слишком юн, Рекс, – назидательно произнес он. – Тебе нужно многому научиться. Император и его ведьма не знают о твоем существовании, и пока не стоит нам ворошить это осиное гнездо. Пусть лучше остаются в неведении.
– Но я хочу отомстить за своих родных! – не унимался Рекс.
– Отомстишь, когда придет время, – постарался успокоить пылкого юношу Гамед.
Дилижанс вдруг резко остановился.
Лошади издали испуганный храп. Кочевники встревоженно переглянулись. Король положил руку на рукоять своего меча.
– Что произошло? – крикнул извозчику Артемид.
– Господи! – воскликнул снаружи возница. – Ну и напугали же вы меня, мадам. Разве можно так спрыгивать с небес, да прямо перед лошадьми!
– Простите, уважаемый, – раздался снаружи знакомый женский голос. – Я так торопилась, что совсем забыла об осторожности!
Гамед выглянул в окно.
На дороге стояла его старая добрая знакомая.
– Марта! – радостно воскликнул он. – Ты всегда сваливаешься как снег на голову, но я все равно рад тебя видеть!
– У вас все в порядке, король Гамед? – осведомилась та, поправляя свой дорожный плащ для верховой езды. – Визит во дворец прошел без последствий?
– Пока все хорошо.
– Ненадолго…
Марта тяжело вздохнула.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Рекс.
– Случилось ужасное, мой мальчик! – сказала она. – Я только что вернулась из Белой Гривы. И сразу отправилась на ваши поиски! Лионелла знает о девочке, неподвластной магии!
Артемид тихо охнул.
– О которой говорилось в пророчестве? – уточнил Рекс.
– Да, – кивнула Марта. – О той, которую спасли вместе с тобой! Теперь ведьма знает, что девочка осталась жива, и она всю страну перевернет, лишь бы добраться до этого ребенка!
– Только этого не хватало! – встревожился Гамед. – А где сейчас девочка?
– Пока она вне досягаемости, едет с друзьями в сторону Чугунной Головы. Скоро я разыщу ее и попытаюсь доставить в ваши владения. Но теперь Лионелла может узнать и о принце Рексе! Она будет искать и его!
– Пусть ищет! – Юноша сжал рукоятку своей сабли. – Я снесу ей голову, как только она приблизится!
– Нужно соблюдать осторожность, – напомнил ему король кочевников.
– Как скоро вы вернетесь в Берберию? – спросила Марта.
– Думаю, мы переночуем на постоялом дворе Балагура, а завтра рано утром отправимся в дальнейший путь. Следующая наша остановка будет в Чугунной Голове, в гостинице Мариуса, – сообщил Гамед.
– Поторопитесь. Как бы Лионелла не приставила к вам своих ищеек.
– Пока этого не случилось, – ответил Артемид. – Я тщательно слежу за этим, хотя… Они могут быть очень хитры.
– А я отправляюсь за девочкой, – сказала Марта. – Надеюсь, скоро мы увидимся. Я найду вас в Чугунной Голове!
Она проворно оседлала свой рунный посох и взмыла в небо.
– Удачи! – крикнул ей вдогонку Гамед.
Марта помахала им рукой, затем стрелой понеслась в сторону леса и вскоре превратилась в черную точку над горизонтом.
Король Берберии обратился к своим спутникам.
– Вы слышали ее, – сказал он. – Давайте-ка поторопимся. События принимают неприятный оборот!
Рекс задумчиво кивнул головой.
Скоро он встретится с девочкой, вместе с которой его вывезли из захваченного дворца. Только они двое выжили в тех кошмарных событиях. И теперь, согласно пророчеству игурейской колдуньи, именно этой девочке предстоит свергнуть тирана Велдора и его помощницу ведьму. Юноша уже давно решил для себя, что обязательно поможет девочке, даже если Гамед запретит ему вступать в этот бой.
Вот только какая она, та, кого раньше звали Полиной?
И как именно она сможет выполнить свое предназначение?
Глава пятая,где Амалия становится предводительницей Эсселитов Лионеллы
– Нам не стоило помогать этой несносной выскочке! Особенно после всех ее угроз в наш адрес! – Хранительница Легенд недовольно поморщилась. – Пусть Лионелла и глава нашего Ордена, но это не дает ей права так с нами обращаться!
Хранительница и старейшина Мануэль полулежа сидели на огромных мягких диванах, стоявших на широкой каменной террасе Черного замка Эсселитов. Они все еще восстанавливали силы после ритуала оживления Амалии. Стариков обдувал приятный теплый ветерок. Рядом с диванами стояли низкие столики из красного дерева, на которых располагались золотые чаши, наполненные виноградом. Хранительница Легенд лениво ела ягоды и мечтательным взглядом смотрела куда-то вдаль. Над вершинами игурейских скал медленно проплывали небольшие прогулочные дирижабли. Высоко в небе, расправив в стороны крылья, парили орлы.
Кроме двух старейшин на террасе никого больше не было, поэтому они могли не опасаться, что их подслушает кто-либо из прислужников Лионеллы.
– Мне и самому это не по вкусу, – признался Мануэль. – Миледи груба и высокомерна.
– Ты слышал ее слова об императоре? Дескать, он поддерживает наш Орден! Гнусная ложь! Мы далеки от политики и прекрасно обошлись бы и без помощи Велдора! Лионелла переходит все границы!
– Но что мы можем сделать? – опечаленным голосом спросил Мануэль. – Выступить против нее в открытую? Да эта ведьма просто сотрет нас в порошок!
– Вспомни, как она устраивала гонения на наших собратьев Эсселитов! – сварливо проговорила Хранительница Легенд. – Как она заполучила власть над империей и начала плести интриги против всех, кто когда-либо перешел ей дорогу!
– Все верно. Но надо отдать ей должное, она сумела дать Эсселитам власть и богатство. Кем мы были до переворота? Отшельниками, скрывающимися в дальнем монастыре. А кто мы теперь?
– У нас и раньше была власть, только мы ею не пользовались! – отрезала собеседница. – Эсселиты издревле занимались магией. Мы следили за движением звезд, изучали влияние радиации, оставшейся после крушения луны. Мы никогда не вмешивались в государственные дела! А что теперь? Нам пришлось воскресить старую злобную каргу, чтобы та помогла Велдору и Лионелле сохранить власть! Они просто используют нас в своих целях!
– Что же ты предлагаешь? – спросил Мануэль.
Хранительница Легенд понизила голос почти до шепота.
– Я хочу отплатить ей за высокомерие и жестокость. А для этого нам нужно придумать, как помешать нахалке осуществить задуманное! – сказала она. – Как навредить ей, но чтобы никто не заподозрил нас в этом!
– Помешать Лионелле? – Старик задумался.
– А может, даже помочь повстанцам избавиться от нее, – добавила Хранительница Легенд.
Услышав последние слова, старик изумленно вскинул брови.
– О чем ты говоришь?
– Ты сам признал, что она очень жестока, хитра и ни во что нас не ставит. Разве такой лидер нужен нашему Ордену, Мануэль? Мы нуждаемся в более мудром предводителе.
– Но миледи ни за что не согласится лишиться своего звания!
– А если с ней что-то случится? – вкрадчиво произнесла старуха. – Какой-то несчастный случай, к примеру? Тогда нам просто придется избрать нового главу Ордена. А кто еще сможет занять это место? Только ты, Мануэль, как самый старший и опытный из всех нас.