о Великого Княжества Литовского, Русского и Жемаитского, предлагая защиту каждому городу, каждому князю, что решится порвать с ордой. Новгородская земля и особенно Псков до сих пор считали ордынское владычество недоразумением. И, наконец, вступил в дело внук Андрея Ярославича, Константин Васильевич Суздальский.
Он долго ждал своего часа, исподволь подготавливая приход в растерзанную Русь новой силы. Более десяти лет князь тщательно и без спешки, собирал города и земли, искал союзников среди князей, духовенства и бояр. Терпел унижения со стороны Москвы и ордынцев. И вот пришёл черёд выступить, и новая звезда, наконец, готова была полыхнуть.
Новое государство оказалось на передовом рубеже сопротивления, но Константин Васильевич действовал весьма осторожно. Союз с новгородцами и литовским князем Ольгердом огласке не придавал, оборонительная линия на Суре и каменный кремль, существовали лишь в его сокровенных замыслах. Приближалось время открытого столкновения с Москвой и Ордой и следовало искать новых союзников.
Пока князья жили в Суздале, они редко принимали в расчёт Муром. Тогда эти земли казались далёкими, неустроенными и даже отчасти сказочными. Потому с князьями местными особой дружбы не водили — так, встречались на редких съездах. Но прошлым летом, как только столицей стал Нижний Новгород, вдруг оказалось, что соседство это очень даже близкое. Лес перейти, по сути, пусть и велик тот лес. А положение Мурома давало сильное преимущество тому, кто заполучит его в союз.
Младший сын великого князя, был, конечно, не самым представительным послом для такого рода переговоров. Но старшие сыновья могли ненароком привлечь к усилиям Константина внимание могущественного врага. Вот почему выбор отца в конце концов пал на Бориса.
Сбиваясь и прыгая с мысли на мысль, Борис, как мог, рассказал муромскому князю всё, о чём думал его отец. Но разговора не получалось. Чего тут говорить, историю Юрий Ярославич и сам знал неплохо. Вопрос был в другом — что делать дальше. Но подобный вопрос не в один день решается и не в один год даже.
Юрий долго молчал, теребя бороду, как бы переосмысливая заново прошедшую сотню лет. Потом произнес:
— То, что Константин Васильевич замыслил великое дело, тут я не сомневаюсь нисколько. Сомневаюсь лишь в том, по силам ли ему такое и пришло ли для этого время. Правда за твоим отцом, тут спору нет. Но ведь и Москва сейчас в силе и с каждым годом становится всё сильнее. И митрополит за ней стоит, а это не мало. Да и орду, хоть и не та она, что прежде, рано сбрасывать со счетов.
— Но ведь и наши силы не малые, если вместе отпор давать, — принялся возражать Борис, забыв, что он не больше чем посланец.
Юрий кивнул и княжич, расценив кивок на свой лад, дал волю воображению.
— Они же как идут на Русь? — спросил он и сам же ответил. — Или степью, через Рязань, или Волгой, через Нижний, или лесами — тогда через Муром. Степь не перекрыть, конечно, но между Окой и Волгой дебри. По низу сторожевые посты и засеки поставим. Там Пьяна, Сура — отличные рубежи. Не остановят совсем, так задержат. А мы будем войско общее неподалёку держать, конницу. Случись чего, она на перехват пойдёт, тут и ополчение собрать можно, и дружины подтянуть. А если от степи убережёмся, тогда и с Москвой другой разговор будет. Это вместе они — сила, а порознь — кишка тонка.
Князь не оборвал юношу, дал договорить и ответил хоть снисходительно, но вполне серьезно:
— Олег Рязанский молод и горяч, но с ним договориться, допустим, можно. Ратники у него опытные, всё время в войнах. А вот у меня да у мещёрского Ука сил немного, да и не любит мещерский князь воинов своих из леса в чужие земли выводить. Он только через это и от ордынцев и от москвичей спасается. Вот ведь лис, даже дани никому не платит, а город его стоит целехонький. Не сожгли ещё ни разу.
— Всё одно придёт время выбирать, — ответил Борис. — Не оставит Москва в покое никого. Она, сам говорил, силу набирает. Прождём ещё, подомнёт всех нас. А что сил мало, так то пока. Не одни мы хомут с шеи снять хотим. Там и Литва, и Тверь, и Новгород.
— Всё так, — согласился Юрий. — Эх, встретиться бы как-нибудь с отцом твоим, поговорить без спешки, да всё не досуг. Город ставить путём надо, а тут то родственник голову поднимает, княжество отобрать мечтает, то вурды одолевают, деревни терзают.
Ну да ладно. Дождёмся мещёрского княжича младшего, тогда ещё раз поговорим, подробнее. Чувствую, дело у него сродни твоему будет. Заодно и про Ука весть отцу передашь, а может не только весть. Мещёрский князь он только с виду смирный.
А после обеда приходи с Петькой на совет. Приглашаю. Драка у нас с вурдами затевается, тебе, наверное, любопытно будет послушать.
Борис поблагодарил за доверие, после чего Юрий принялся расспрашивать о делах не столь острых и Борис долго рассказывал про отца и бояр, про Суздаль и Нижний Новгород, про новые селения на Суре и в Заволжье.
Беседа продолжалась, пока ближе к обеду не вернулся из разведки Павел. Он прошёл через комнату широким шагом, и без лишних предисловий выложил на стол свёрток.
— Ну что, съездили мы на то место с Тимофеем, — доложил он разом и отцу и Борису. — Стрелу нашли.
Павел подцепил край тряпицы пальцами и откинул её. Тёмная почти чёрная стрела оказалась вдвое больше обычных самострельных снарядов и, давая небольшой металлический отблеск, выглядела весьма зловеще.
— Стрела особая, приметная, такие редко встречаются в наших краях, больше на севере да на западе, где города каменные ставят, где всадники, слуги божьи, в двойной броне воюют. Против той брони она и придумана.
— Значит, угадал Тимфей, — произнёс Борис.
Вслед за князем он склонился над столом, чтобы поближе разглядеть изумительной работы стрелу, что едва не убила его. Он поразился столь тщательному исполнению вещицы, предназначенной для единственного всего лишь выстрела, да и железо на неё пошло явно не простое.
— Неужто, с серебром стрела? — подумал вслух Борис — Но я ведь не колдун, какой, чтоб в меня серебром тыкать?
— Проверишь после, с серебром она или нет, — сказал Павел и продолжил. — Сосну нашли, с которой стреляли в тебя. Ловко, гад лазил, умело следы скрывал. Едва рубец обнаружили от крюка, да под сосной коры немного осыпалось. И вот что любопытно — один человек это был. Один единственный.
— Странно… — произнёс Юрий.
— А откуда он пришёл, куда ушёл? — спросил Борис.
— Из леса пришёл, туда и вернулся, — пожал Павел плечами. — Мы-то по следу долго не шли, потому, как время поджимало. Но, думаю, едва ли нашли бы чего, до ближайшего ручья проследили бы или до реки. Матёрый враг это был. Серьёзный. Ну, ничего, по стреле, дай бог, сыщем его рано или поздно.
— А мы не сыщем, так ты, князь, отцу своему стрелу покажи, — добавил Юрий. — Если против него воровство затеяно, ему полезно узнать будет.
— Ох, головы-то полетят, — недобро усмехнулся Павел. — Константин Васильевич правитель крутой. Быстро обидчика выявит. Да так расспросит, что пожалеет шельма содеянного, когда зубами-то по нужде ходить станет, да кровью мочиться. Всё как есть выложит, как на духу.
Слухи о суровости отца, похоже, быстро обрастали жуткими и невероятными подробностями.
Обедали юные князья вместе с Павлом и его женой Варварой. Ждали и Юрия Ярославича, но тот неожиданно отправился по делам, а Павла оставил за старшего. Ни бояр, ни даже воеводу к столу не позвали — не пиршество какое-нибудь, обычная трапеза. И Борис в очередной раз подивился, сравнивая обыденную жизнь муромских князей с жизнью князей суздальских. Дома даже рядовую трапезу обставляли как хорошую пирушку, с гостями, скоморохами, сказителями, певцами или прочим каким весельем. А здесь не княжеский двор, а монастырь какой-то.
На обед подавали перловку. При отцовском дворе такую еду считали мужицкой, простой, но в Муроме, как успел заметить Борис, перловку предпочитали всем прочим кашам. А главное умели её готовить. На этот раз сильно распаренную кашу сдобрили какой-то травой и корешками, так что, слюнки начали течь от одного только пара, и лишь прикончив огромную миску, Борис смог говорить.
Впрочем, беседа вышла короткой, здесь вообще за столом говорили мало, предпочитая не тратить попусту время. Лишь Варвара справилась мягким журчащим голосом о здоровье Константина Васильевича и братьев, а Борис, смущаясь, ответил, что, мол, все живы, здоровы, чего и вам желают. Собственно вот и весь разговор. Да и то сказать, язык уж едва ворочался.
Княжна, на юношеский взгляд Бориса, была восхитительно красива. Он весь обед украдкой поглядывал на неё. И не даром Павел, словно Диоскор, прятал её в тереме, как рассказал ему вчера Пётр. Борис князя одобрял. Такую красоту беречь надо. Правда заметил он и печаль, проступающую сквозь улыбку Варвары. И даже сам загрустил, гадая, что могло испортить княжне настроение.
Совет Борису понравился. Ему вообще всё больше и больше нравился Муром. Своей простотой в делах и в жизни, отсутствием дворовой суеты. Жизнь в пограничье наложила на поведение людей свой отпечаток. И совет не стал исключением. В отличие от тех, что проводил его отец с братьями в Суздале, а потом в Нижнем Новгороде, этот был сугубо деловым и серьёзным. Никаких боярских слащавых и пустых речей, ни малейших заискиваний, в надежде получить тёплое место (да и было ли в Муроме тёплое место?), никакого лизоблюдства перед старшими и хамства младшим. Все говорили коротко и только по делу.
Но с другой стороны, как отметил Борис, сравнивать советы в Нижнем Новгороде и в Муроме просто бессмысленно. Это всё равно, что сравнивать красивый выезд княжеской соколиной охоты и жестокую военную стычку. И в том и в другом есть свои особые прелести. Кстати, соколиной охоту, как и прочие такого рода развлечения, здесь не знали тоже. Зачем, если есть настоящий противник. Вурд.
Первым делом князья и бояре выслушали одного из селян, что обратился к ним за помощью. То был староста большого села Тащилово, к которому тяготели и подвергшиеся нападению деревни. Мужик перед князьями и боярами не робел нисколько, говорил напористо и даже требовательно. За вольность такую, он не то что окрика не получил, но, напротив, как заметил Борис, то и дело ловил одобрительные взгляды советников. Причём обращался мужик исключительно к Юрию Ярославичу, остальных вроде бы и не замечая.