— Так пусть объяснит толком, чего хочет, — сказал Коробок. — А то тень на плетень наводит, точно искуситель какой.
— Не может он объяснить, — Лешак перешёл вдруг на шёпот. — По важному делу старик отправился. Не нашего с тобой ума.
Довольно долго они ехали молча. Возле Напрасного Камня, где расстаются Елатомская и Муромская дороги, хозяин возка, наконец, заговорил и Сокол подметил, что не первый раз такое случается. Молчат люди, выезжая из города, а как только Напрасный Камень проезжают, вдруг отпускает их забота, словно оттаивают они, говорить начинают.
— Ты, старик, вообще-то далеко едешь? — спросил Коробок.
Сокол покосился на кнут в его руке и сказал уклончиво.
— Возможно, до заката и доберусь, куда надо.
— Да тут вроде ни одной деревеньки нет.
— Есть. Только не возле дороги они стоят.
— Хорошо тут у вас, — одобрительно сказал Коробок. — Народ добрый и казённые люди не особенно придираются. На Москве-то меня обманывали не раз. Поверишь ли, в одних обносках оттуда уходил.
— А откуда сам? — спросил чародей.
— Из Владимира я. Ну, не из самого Владимира, а там, на Клязьме из сельца одного. Из Быкова.
— А чего ты в такую даль уголь возишь? — полюбопытствовал Сокол. — Невыгодно, наверное, такие концы делать?
— Так я не вожу, — улыбнулся Коробок. — На месте жгу. И не только уголь. И смолу бывает, гоню и дёготь берёзовый. Иногда и сажу выделываю. Спрос на неё невелик, но на Москве монахи охотно брали — печная-то сажа против моей — серая серость. Углём конечно чаще всего промышляю. Уголь он всем нужен. Как приеду куда, сперва местный промысел посмотрю, с людьми сойдусь, кузнецов поспрашиваю, углежогов местных, а потом уж и сам пробую так и эдак. И по-своему и перенимаю что-то.
— А чего на одном месте не сидится?
— Любопытно мне посмотреть, как где ремесло идёт, — задумчиво произнёс мужик и вдруг глаза его вспыхнули. — Тут ведь как. И дерево берут разное и кучи кладут по-своему. Одни в землю углубляют, или дёрном обкладывают, другие так просто кладку палят. И погоды разной дожидаются — кому тучку хмурую подавай, кому солнцепёк лучше. И наговоры у каждого свои, приметы. Любопытно всё это мне постигать, сравнивать.
— Вот оно что, — уважительно заметил Сокол.
Не простой, значит, углежог ему попался. Учёный человек, можно сказать. Мудрости собиратель. Даже жалко его Соколу стало. Он подумал о собственном деле и всё же решил предостеречь спутника для очистки совести.
— Оставь кнут, человек, — сказал чародей. — В этих местах не принято бить лошадей.
— Что ж это за места у вас такие особенные? — усмехнулся тот недоверчиво.
— Такие вот, — сказал Сокол.
— Да что же её уговаривать, лошадь-то? — возмутился Коробок. — Шагает еле-еле.
— Шагает же, — возразил Сокол. — А бить не прекратишь, вовсе без лошади останешься.
— Как так? — чуть не подпрыгнул угольщик.
— Про дев лесных слышал?
— Это что же, про русалок или как?
— Нет, не про русалок.
— Другие у вас, значит, девы в лесу обитают?
— Другие, — согласился Сокол. — Девами лесными их ваши прозвали, русские, а здесь их чаще овдами зовут, что, по-вашему, сов означает. Якобы в сов они перекидываются. Но это сказки. Дружат они с совами — это верно, а перекидываться не умеют.
— Забавно, — согласился Коробок. — А лошади тут причём?
— Ты слушай. Путь-то долгий, я тебе сказку одну расскажу.
— Что ж, послушаю, — согласился тот.
— Жил в наших краях мужичок. Один жил, без семьи. Работящий, хоть и бедный. Труд-то не всегда к достатку ведёт. Чаще наоборот бывает.
Коробок кивнул. Что верно то верно.
— Добрый он был, мужичок этот, — продолжил Сокол. — Ни человека не обидит, ни животное. На лошадке своей землю пахал ровно столько, сколько та без понукания тянула. А как выдыхалась лошадка, вставала, так он сразу в стойло её уводил или на травку отпускал — смотря по погоде. Жалел очень. Но вот заметил как-то, что хоть он её и жалеет, а по утрам лошадка вся в мыле оказывается. Как бы ни берёг её, а будто день напролёт трудилась. Что за оказия? Долго мужичок думал и додумался проследить за лошадкой. Ночью в конюшне спрятался, рогожкой укрылся. А как луна поднялась, глядь, овда туда заявилась. Вывела лошадку из стойла и в лес.
— Чего ей нужно-то было? — спросил Дегтярь.
— Известно чего. Каталась она на лошадке всю ночь.
— Каталась? — удивился Дегтярь.
— Ну да. Любят они лошадей, овды-то. И кататься любят и вообще. Так ты слушай дальше.
На следующую ночь подловил он овду. Как, не скажу, не знаю, то ли мешок на неё накинул, то ли за косу схватил. А только попалась она. Но он ведь незлобный был человек. Неволить не стал, тем более непотребство какое-нибудь учинять. Спросил только, зачем она чужое животное трогает? Лошадка, мол, устаёт и через это хозяина в нужду вводит, так как не может он с долгами расплатиться при работе такой.
А овда ему и говорит: «Ты теперь нужды знать не будешь. Потому как за доброту твою к лошадям, отплатим тебе». А как и что, не сказала. Засмеялась, вырвалась и убежала в лес.
Но мужичок и сам всё понял на следующий день. Запряг он лошадку в соху, как обычно, пахать начал, тут-то чудеса и начались. С землёй то медную монетку выворотит, а то и серебро блеснёт. И в первый день так, и на следующий. И как только набиралось денежки на то чтобы нужду покрыть, вставала лошадка и дальше ни шагу.
Зажил с тех пор мужик неплохо. Концы с концами сводил, с долгами расплатился. На еду, на обзаведение хватало, невесту в ближнем селе приглядел.
И всё бы хорошо, но стала его вдруг жадность точить. Больно уж легко монетки из земли лезли. А лошадка будто без причины вставала. Так, разленилась от ласки-то. Но не ей ведь решать, довольно собрано или нет! Так рассудил мужичок.
И как-то раз не выдержал, ударил лошадь кнутом, когда она встала. Вздрогнула лошадка, но потянула дальше соху. И полезли из земли монеты. Да не медь с серебром — золото пошло. То дирхем аравийский, то червонец цареградский. А мужичку всё мало. Алчность совсем его одолела. До самого заката гнал он животное. И к вечеру уже целое состояние собрал. Теперь и сватов засылать не стыдно было, и на новый дом хватало, и много на что ещё.
А утром лошадки в стойле не оказалось. Он сразу понял — овда свела животное, больше-то некому. И за что свела, тоже понял. Загоревал. Но что поделать. Купил он другую лошадь. Та уж монет не приносила, конечно, как бы он её не жалел. Да и жалость его теперь не от доброты шла, от ожидания наживы.
Женился мужичок. Но только и женитьба счастья ему не принесла. Девица только до свадьбы кроткой была, а уж потом взялась за него. Запил он и вскоре помер.
— Спасибо за сказку, старик, — поблагодарил Коробок. — Дорогу через это маленько скоротали и то ладно. А только с кнутом ещё больше скоротать получится.
В следующие полчаса ещё дважды углежог спину лошадиную ошпарил, а как в третий раз замахнулся, вдруг, откуда ни возьмись, стрела прилетела, да кнут у самой рукояти и перебила.
Возница охнуть только успел, как на дорогу всадницы выехали. Красивые девушки. Таких в лесных селениях не встретишь. Стройные, белые, глаз не оторвать. И красота их особая была, неземная. Да только Коробку вскоре не до соблазнов стало.
— Выпрягай лошадку, человек, — приказала хозяину одна из всадниц. — Пешком дальше пойдёшь.
— Я тебя предупреждал, — сказал Сокол, слезая с повозки. — Да не впрок тебе сказка пошла. Вот и приехали.
— Чародей? — улыбнулась овда. — Давненько тебя не видели.
— Приветствую, Лэсти. Не знал, как разыскать вас, а нужда возникла. Вот подсел к человеку удачно.
— Долго выбирал? — усмехнулась овда.
— Он сам себя выбрал.
— Пошли, поговорим, — встряхнула головой девушка.
Коробок вдруг опомнился, осознал, к чему дело идёт. Бухнулся на колени, прямо в грязь дорожную, проревел вслед уходящему чародею:
— Отец! Не губи! Куда же я без лошадки-то?
Сокол вопросительно посмотрел на спутницу.
— Ещё чего! — фыркнула та.
— Прости, у них своя правда, — сказал чародей мужику. — А я над ними не властен.
Но всё равно как-то нехорошо получилось. Мужик вроде бы неплохой. То, что с лошадкой груб, так мало ли какая тому причина. Овдам-то причины искать недосуг, но ведь он человек. Однако Сокол заставил себя не лезть в это дело, а мгновение спустя ветви сомкнулись за их спинами, отсекая возражения совести и проклятия путника.
— Не с Эрвелой встречи ищешь? — спросила Лэсти.
— С ней.
— Повезло тебе. Неподалёку она. К нам спускаться не будешь?
— Чего я у вас не видел? — чародей присмотрел сухую кочку и устроился на ней. — Здесь подожду.
Девушки увели лошадей вслед заходящему солнцу и вместе с солнцем исчезли среди деревьев. А потом вместе с яркой луной появилась Эрвела. Сокол даже не заметил, откуда она пришла. Просто возникла перед ним лесная царица, закутанная длинную полупрозрачную накидку, так что воображение легко угадывало очертания её гибкого тела, но и не более того. И только бледный овал лица оставался открытым. В таком одеянии овда походила на какую-нибудь восточную княжну, и чародей вспомнил кстати, что имя её как раз восток и означает.
— Здравствуй, чародей. Какими судьбами? — Эрвела присела на пенёк, запахнув накидку плотнее.
— Дедушка ушёл, — сообщил Сокол, не растрачивая время на приветствия.
— Ушёл? — удивилась та. — Далеко ли?
— Не знаю, — буркнул чародей. — Важно, что ушёл.
— Как это мы его проморгали? — нарочито нахмурилась овда. — Колдовство, не иначе.
— Тебе весело? — Соколу всегда трудно давались разговоры с лесной царицей. Не поймёшь, когда она шутит, когда всерьёз говорит. От иных вестей волосы встают дыбом, а ей смешно.
— Ну так, чего печалиться? — сказала Эрвела. — Мы ему пастыри что ли? Пришёл человек усталый. Поселился в лесочке, отдохнул, сил набрался, теперь дальше пошёл.