— Домой? — спросил его Сокол.
— Зачем домой? Дома сейчас не покой. Голод, мор. Брат Чунба уйди из монастырь Хуандзюэ. Искать Мин-вана. Домой нет.
— А куда?
— Пойду в Дербент, в Хорезм.
— Как же ты на корабле в Хорезм пройдёшь? — полюбопытствовал Сокол. — Или Амударья опять вернулась в древнее русло?
— Нет. Великий Узбой сух. Лодка в Гилань ставить буду. Рящский базар смотреть.
— Оттуда через пески?
— Зачем пески? Чжу Чунлю хороший дорога знает.
Сокол неожиданно позавидовал купцу. Захотелось вдруг и в Рящ наведаться и в Ургенч. Да, чтобы не по делам, а просто так.
— Долгий же путь тебе предстоит, — заметил чародей.
— Тебе не ближе, — ответил Чунай.
— Что ты, — отмахнулся Сокол. — Я скоро сойду.
— Сойдёшь, — согласился Чунай. — А путь начинай только.
— Откуда ты знаешь?
— Зинаю, — засмеялся купец.
— Раз всё знаешь, может, и заказ мой исполнишь?
— Говори, — кивнул Чунай.
— Говорить не буду, не запомнишь или спутаешь. Напишу лучше. Книга нужна одна и ещё кое-что.
Чародей взял лоскут шёлка и тушь, предложенные купцом, левой рукой быстро, но весьма тщательно вывел несколько строк аравийской вязи.
— Кирасиво писать! — одобрил купец, пряча записку.
Хотя гребцы за вёсла почти не брались, только подправляли лодку, удерживая её на стремнине, до Мещёрской Поросли добрались уже на следующий вечер. Там княжич с чародеем и распрощались, пожелав друг другу удачи. И если для Бориса Константиновича обмен пожеланиями был лишь вежливым оборотом, то Соколу в его поисках удача оказалась бы кстати.
Селение называлось так вовсе не потому, что молодой лесок, поднявшийся на пожарище, принадлежал мещере. А потому, что одно из мещёрских племён некогда поселилось здесь, дав начало новой родовой ветви. Три деревеньки одна другой меньше встали рядом, а с годами разрослись и слились в единое село.
Туда и пригласили когда-то Дятла местные жители. Там он и принял бой, в котором употребил зачарованный меч. Сам Сокол знал эту историю из рассказов уже старого чародея, который мог чего-нибудь напутать, подзабыть со временем. А уточнить уже не у кого. Люди столько не живут. И никого старше Сокола здесь точно не обитало.
Впрочем, отправляясь сюда, он и не рассчитывал застать очевидцев давнего сражения, но предположил, что бесследно такие события не проходят. Для маленького селения поединок чародея с демоном наверняка стал главным источником всех сказок, песен, застольных разговоров и ночных страшилок на долгие годы.
И Сокол не ошибся в предположениях.
— Как же, случай известный, — сказал ему старый карт. — Любой из старожилов тебе расскажет его со всеми подробностями. Каждый родича припомнит, который видел, как всё на самом деле было. — Старик усмехнулся. — Вот только каждый по-своему расскажет. А тебе, как я понимаю, не сказки нужны, а правда.
Сокол кивнул. Карт задумался.
— Если ты знания в прошлом ищешь, мой тебе совет, поспрашивай Кузнечиху.
— А как мне её найти? — оживился чародей.
— В кузне она на отшибе живёт, — произнёс карт. — Но прямо сейчас ты её там не застанешь, она дальше в рощице уголь пережигает. По тропинке от кузни иди на дымок, не ошибёшься.
Так Сокол и поступил. Запах горелого дерева он почуял задолго до рощицы, а уже пробираясь через неё увидел сизые разводы, стелящиеся вдоль земли, так что и тропка вскоре потонула в них как в тумане.
Источник гари нашёлся на небольшой поляне, вернее в обложенной дёрном дымящейся куче, что возвышалась посредине поляны, занимая большую её часть. Вокруг кучи похаживала старуха, сгорбленная в последнем поклоне уходящей жизни. Сквозь дёрн тут и там пробивались язычки пламени, с ними старуха и боролась. Неподалёку от кучи на поваленном бурей и частью уже порубленном дереве, сидел человек, который показался Соколу знакомым.
— Ах ты, дым тебе в глаза! — воскликнул Коробок, увидев чародея. — Чтоб ты провалился окаянный!
— Не шути так, — ответил Сокол, пряча улыбку. — Провалюсь да тебя прихвачу.
— А сможешь? — с вызовом спросил знакомец.
— Не ершись, смолокур, — осадила приятеля бабка. — А ты, мил человек, присаживайся. Ночь впереди длинная.
Сказала так, словно знала, кто он и зачем он пришёл, и даже уже рассчитала наперед, сколько расспросы времени займут. Сокол, бросив плащ на землю, уселся на него, а бабка ещё раз обошла кучу. В одном месте присыпала землёй выбивающееся пламя, в другом прибила палкой дёрн. Наконец, уселась на бревно рядом с углежёгом и окинула работу взглядом.
— Ну, так-то, — сказала довольно.
Сокол решил что пришло время и рассказал вкратце, зачем пожаловал, упомянул, что карт, вопрос уяснив, сразу к ней отправил.
— Всё верно, — сказала Кузнечиха. — Если кто и может поведать о случае том, так только я.
Она постучала палкой по ближайшему углу кучи. Постучало без надобности, просто мысль подгоняя. Обстоятельная такая старушка.
— Бабушка моя той девицей была, которую Дятел полюбил. Рассказывала мне иногда про молодость свою, особенно когда бражки хлебнёт берёзовой. Только мне одной тайны свои сердечные и поведала. Похожа я на неё тогдашнюю была, вот и разговорилась, как смерть почуяла.
Расскажу тебе всё что знаю. И ты смолокур послушай. Тебе это вроде сказки на ночь будет.
— Я одну такую сказку уже послушал, — проворчал Коробок. — Мало не показалось.
— А ты не просто слушай. Главное уясняй, суть. Сказка она как дерево, из какого ты угли жжёшь. Много лишнего с дымом улетает, а что остается, весит не много, но жара куда больше даёт.
Про сам поединок мало она говорила. Страх перед колдуном хорошо помнила, а как с ним справились, про то уже на следующий день расхождения появились в рассказах. Но в чародея она влюбилась. И он в неё тоже. Тогда все свадьбу им предрекали, да вот, не сложилось.
Потом-то замуж за кузнеца бабка вышла — у нас в роду и мужчины и женщины железо знают, кузни держат, так что обычаю последовала. Но девичью любовь до самой смерти пронесла. А Дятел, видишь, не донёс, расплескал.
Кузнечиха отвлеклась на миг, чтобы очередной язык пламени придушить и вернулась к рассказу.
— Любовь бывает и простых людей с ума сводит, а тут чародей в её сети попал. Не мог дочери старостиной из головы выбросить. Преследовала его любовь, как демон назойливый. Спать не давала, думать. С силой Дятел боялся расстаться, могущество потерять. Вот он и удумал в клинок свою страсть поместить. В тот самый, каким девицу от позора и погибели избавил.
— Но как? — вырвалось у Сокола. — Сроду Дятел ковать не умел.
— Правда твоя, не знал он средства верного, — кивнула Кузнечиха. — Но на счастье или несчастье, как посмотреть, появился в наших краях умелец.
— Агрик? — догадался Сокол.
Он самый. Большим охотником слыл до подобных вещиц. И вот проведал как-то, что в наших лесах великаны некогда жили, что толк знали в ковальстве особенном. Отправился на поиски. Тут-то они и встретились — Дятел и Агрик — нашли друг друга, сговорились. Но всех тайн и вдвоём не знали.
— А как же они искусство онаров смогли перенять?
— Так они к великану и сходили.
— Что?!
— Жил один старый онар под Цепелем. Когда его собратья ушли, он остался. Старый уже был, тяжёл на подъём, с горой совсем сросся. Люди уж и город вокруг поставили, а он всё дремал. И говорил редко. Редко и непонятно. Карты цепельские пытались его расспрашивать о том, о сём, да бросили это дело, а вот Агрик какой-то подход нашёл нужный. Выведали они с Дятлом тонкости ремесла, а заодно и всякого другого наслушались.
Пока меч перековывали, а это никак не меньше месяца у них заняло, Дятел много чего бабке моей рассказал, а она уж, что запомнила, мне передала. Может, где и напутала, не знаю.
— Так они здесь меч и ковали? — удивился Сокол.
— Здесь, — кивнула старуха. — Бабка моя нужна им была, без неё не вышло бы чародейство. А Дятел вроде прощался с ней, перед тем как забыть навсегда.
Рассказывала, между прочим, и куда онары подались. Ну, то есть, зачем, они ушли так и не поняли, Агрик с Дятлом. Но ушли великаны навстречу солнцу и выстроились плечом к плечу от самых мёрзлых пустошей полуночных до жарких полуденных степей. Долго так простояли. Потом горами обернулись, которые русские Каменным Поясом прозвали. Так до сих пор и стоят горы-то, стерегут рубеж свой.
— А орда южнее пошла, — подумал вслух Сокол, подсчитывая в уме сроки.
— Думаешь, против орды великаны поднялись? — усмехнулась старуха. — Вряд ли. Тогда о ней не слышал никто, и слышать не мог. Не родилась ещё орда, не выплеснулась. Да и не знаем мы, в которую сторону онары оружие повернули — оттуда кого сюда не пускали, или напротив, отсюда беды ждали?
— Мудрая ты женщина, — признал Сокол.
Она открыла было рот для ответа, потом засмеялась, махнула на чародея рукой.
— Хотела сказать, мол, поживёшь с моё, наберёшься мудрости, да вспомнила, сколько тебе годков-то…
— А впрок не пошли годки, получается? — засмеялся Сокол.
— Отчего же? Сам не знал, так нашел, у кого спросить. Чем не мудрость?
Кузнечиха замолчала, Сокол обдумывал услышанное, а углежёг лезть в разговор не решился. Встал и пошёл в обход кучи вместо старухи.
— Странно, что не рассказывал мне Дятел об этой истории, — заметил Сокол. — А ведь учителем был как-никак.
— Так видно и сам забывать стал. Он ведь с любовью вместе и от частички памяти отказался, а иначе не получилось бы у них ведовство чёрное. Ну а бабка моя запомнила. Она-то любовь до самой старости сберегла и память вместе с ней.
В Муром Сокол решил не возвращаться, не с чем пока что. Угадал ханьский купец, путь намного длинней оказался. Но и поход в Цепель почти ничего не добавил к разгадке, а вот времени отобрал много.
Гору чародей осмотрел, но выглядела она обычной горой, каких по великой реке много стоит. То, что она раньше великаном являлась, не сразу и углядишь, даже обладая зрением чародея. Гора как гора. Видимо навсегда замолчал последний из онаров.