Солнце склонялось все ниже, тени вытягивались и чернели, макушки тополей на подъездной аллее приобретали золотистый блеск. Еще немного – и Кристоферу придется сильно поспешить, чтобы успеть вовремя. Он обещал Эбигейл Айвз, что придет на холм, под старые яблони, перед закатом, готовый к бою – в удобной одежде и с мечом, – но как забрать оружие, не знал. Он вновь провел подушечками пальцев по хрустальной крышке, даже сквозь перчатки чувствуя ее прохладу.
Перчатки…
Кристофер стянул правую и приложил ладонь к хрусталю. Томительные три удара сердца ничего не происходило, а потом крышка начала таять. Она становилась все призрачнее, пока не пропала. В отличие от ковчега, металл оказался теплым, он согревал ладонь, над ним дрожали радужные искры, и казалось, что кто-то шепчет: «Кристофер, Кристофер, Кристофер…»
«Это меч!» – От этой мысли задрожали пальцы.
– Силин-мор, – позвал клинок Кристофер.
Комнату наполнил звон, но не громкий колокольный, а серебристо-мягкий, словно запели бубенцы. Маргарет попятилась, испуганно оглядываясь. А Кристофер, зачарованный происходящим, протянул руку, и пальцы сомкнулись на рукояти.
Реликвия семьи, добытая в мире фей и фэйри, спавшая в хрустальном гробу несколько столетий, пробудилась. Дрожь прошла по всему особняку, ее почувствовали даже слуги, что и говорить о волшебных обитателях поместья! Но если дворецкий и домоправительница, что пили чай в комнате слуг, лишь удивленно воззрились на подпрыгнувшие чашки и блюдца да переглянулись, то домашние феи потянулись туда, где их господин наконец обрел принадлежавшее ему по праву. Винки, луриданы, томте один за другим появились в комнате, под потолком закружились файеты, в темном углу зажглись желтые глаза брауни, огненный сполох прочертил комнату, знаменуя приход краты. Некоторых фей Кристофер видел впервые. Он растерянно огляделся, чувствуя себя неуютно под взглядами стольких существ, но чуть шершавая оплетка рукояти грела ладонь, и тяжесть клинка вселяла странную уверенность – казалось, сила разбегалась по всем жилам. Кристофер впервые услышал, как поет в крови волшебство, как бьется оно сердцу в такт, и это потрясло его.
– Господин! – Дали первая нарушила тишину и опустилась на колено, за ней последовали остальные феи, даже малышки-файеты, сложившие за спиной мотыльковые крылышки.
Волшебные создания не прятались, поэтому Маргарет позади них стояла, вжимаясь спиной в стену. Глаза на белом лице горели страхом и гневом.
– Какое… – хрипло начала она, прокашлялась и продолжила: – Какое ты имеешь право брать то, что тебе не принадлежит?! Думаешь, раз ты можешь всех их видеть, – Маргарет шевельнула рукой, нервно обводя коленопреклоненных фей, – то можешь забрать меч Джозефа?! Он первый сын! Он…
Кристофер вскинул брови, не зная, что ответить, но вмешалась Дали, перебив Маргарет:
– Замолчи, глупая девчонка! Ты, лишенная благословения крови своих предков! Не тебе решать, чьей руке касаться Силин-мора!
– Дали! – одернул ее Кристофер, уже понимая, что это бесполезно.
Крата пылала гневом в прямом смысле слова – по ее волосам и рукам ползли огненные змейки, а с пальцев сыпались искры. Одни гасли, не успев долететь до пола, другие оставляли на паркете черные точечки сажи, и их становилось все больше.
– Маргарет. – Кристофер решил, что лучшим решением будет объясниться с сестрой. Она обязательно поймет! Ведь она любила слушать сказки не меньше него. – Я взял меч, чтобы защитить людей! Город в опасности, гуль выр…
– В опасности только те, кто живет с тобой под одной крышей, – перебила его Маргарет. – Ты, словно кукушонок, вытолкнул из гнезда Джозефа, лишив его всего, что ему причиталось! Нет! Ты – словно фейский подменыш: занял его место! И я тебе этого никогда не прощу! И смерть его не прощу! Я отомщу тебе за нее!
И Маргарет ринулась прочь из комнаты. Кристофер крепче сжал пальцы на рукояти. Да что с ней не так?! Она ведь знала, что, не родись он, семья потеряла бы большую часть богатств! Да, Джозеф стал бы виконтом, а затем и графом, но к чему титул, если место в Палате, большая часть владений, денег, вся библиотека ушли в чужие руки?! Кристофер спас семью, а Маргарет считала, что он ее… уничтожает? Думала, что он виноват в смерти брата? И собралась мстить?! Ему?! Откуда только взялись в ее голове подобные глупости?! Глаза обожгло обидой, в горле заворочался игольчатый ком, но Кристофер дернул уголком губ, беря себя в руки. Ему уже не шесть лет, а Маргарет… Он вздохнул. Может, сестра просто не в себе от горя, а ссора – способ привлечь внимание? В такие моменты Кристофер всегда шел за ней, чтобы утешить, помириться, но сейчас у него не было времени на девичьи капризы и истерики. Его ждала Эбигейл Айвз…
Кристофер глубоко вдохнул и медленно выдохнул, а потом пошел к выходу. Маргарет подождет. Они обязательно во всем разберутся. Но потом…
Феи молча расступились перед ним, лишь Дали на секунду задержалась, кинув встревоженный взгляд на клинок.
Порыв ветра подхватил выбившиеся из прически пряди, растрепал ее сильнее. Он был не по-июльски холодным, и Эбигейл пожалела, что пренебрегла жилетом и пиджаком, облачившись лишь в блузу и брюки. Охотиться на опасных созданий, хоть гулей, хоть волков, она предпочитала в удобной одежде, а не в мешковатых юбках. Мэри не видела, в чем ушла сестра, а то не удержалась бы от укоризненно-усталого взгляда «ты подрываешь мою репутацию». Впрочем, Эбигейл не собиралась показываться почтенному обществу в штанах, разве что его венцу – виконту Мэллоуну.
Она усмехнулась своим мыслям, но улыбка быстро погасла. Солнце уже опустилось к горизонту, облив стволы старых яблонь прозрачным медом, а Кристофер еще не пришел! С востока наползала грозовая темнота, и это беспокоило. Боя с гулем не избежать, а сражаться в мокрой, скользкой траве куда сложнее, не говоря уже о заливающем глаза дожде. Эбигейл переступила с ноги на ногу, прислушиваясь к шуму крон: листья пели тревожно, и пригибающаяся под холодной рукой ветра трава им вторила. Где же Кристофер?
– Вы были правы, леди. Убежать от себя я не смог.
Она замерла: от голоса преподобного Доуса, еще вчера устало-шершавого, но теплого, теперь пробирал холодный озноб, даже руки задрожали. Но Эбигейл не зря гордилась своей выдержкой – повернулась к пастору она, уже полностью овладев собой.
– Мистер Доус, – губы растянула фальшивая улыбка, – хотела бы сказать, что вы прекрасно выглядите, но…
– Фэйри не умеют лгать, – закончил за нее гуль.
Облачение святого отца, измазанное в крови и грязи, выглядело жуткой насмешкой над природой этого создания. Доус стал выше, иссох до скелетной худобы, его глаза затопила чернота, лишь зрачки горели голодно-алым. Он провел рукой по тонким губам, и по запястью потянулась красная полоса. Аккуратные подстриженные под корень ногти превратились в длинные когти.
«Убил кого-то? – пронеслась быстрая мысль. – Кристофера?!» Если так, то хуже не придумаешь. Сожрав человека, обладающего волшебным даром, гуль стал бы сильнее и опаснее.
Эбигейл сделала осторожный шаг назад, одновременно призывая Третью Дорогу. Убивать монстра сподручнее там, где воздух не прокоптили трубы, а землю не изрезало железо. Если Мэллоун оказался столь слаб, что погиб, – что ж, он не тот, кого она искала; если испугался – тоже…
Эбигейл развернулась и бросилась прочь, слыша, как стонет земля под ногами гуля.
Тучи, словно конники на вороных, неумолимо мчались с востока, подгоняемые ветром. Среди них нет-нет да вспыхивали копья молний, и тогда белые зарницы разрывали грозовой полумрак, в котором алым истекало на западе солнце. Кристофер бежал – рубашка липла к теплу, пот стекал по лбу, но пальцы, до судороги сжимавшие меч, не скользили. Из-за влажной, густой духоты дышать было так тяжело, что кружилась голова, а еще он всей кожей чувствовал – опоздал, но не останавливался, пока не выбежал на условленное место. Громовой раскат сотряс землю, хлынул дождь, на расстоянии полуметра скрывая все серой дрожащей пеленой, и все же Кристофер успел увидеть – Эбигейл Айвз на поляне не было.
Пока он бежал, к острому ощущению утекающего времени примешивалось другое – будто монета встала на ребро и крутится, крутится, а от стороны, на которую она упадет, зависит вся дальнейшая жизнь. Кристофер огляделся, но следы Эбигейл, если они и были, смыл дождь. «Где же ты? Где же ты? Где же ты?» – билась мысль, с каждым ударом сердца становясь все отчаяннее, отзываясь болью в груди, столь сильной, что Кристофер закрыл глаза и закусил губу, сдерживая стон. Но едва дождевая завеса сменилась темнотой, как он понял: зрение только мешало.
Кожу холодила мокрая ткань.
Струи дождя хлестали по плечам и лицу.
Шумели кроны старых яблонь.
Пахло мокрой травой, землей и… бегониями.
Не открывая глаз, Кристофер шагнул вперед, потом еще и еще; побежал, с каждым движением ощущая, как запах бегоний усиливается, а аромат мокрой травы и земли сменяется ароматом дубовой коры, клевера и папоротника. Когда он открыл глаза, вокруг не было ни яблоневого сада, ни грозы… и ничего знакомого. Кристофер стоял на краю поляны в дубовой роще. Сквозь кроны деревьев сияли удивительно яркие, крупные звезды, над ними царственно плыла луна, и трава в ее неверном сиянии серебрилась, словно водная гладь. А посреди поляны замерли друг напротив друга Эбигейл Айвз и…
– Мистер Доус? – ошеломленно выдохнул Кристофер, узнав одеяние священника и его характерную манеру слегка сутулить плечи.
Пастор изменился – стал выше и тоньше, ряса висела на нем как на жерди. Он повернулся. Кристофер увидел лицо с нечеловеческими глазами, серой кожей и окровавленным оскалом.
– Крис-с-с-стофер? – неуверенно прошипел Доус и облизнулся.
Гуль. Чудовище из ночных кошмаров. Монстр, пожирающий мертвую и живую плоть в напрасной попытке утолить голод.
Святой отец, утешающий страждущих.
Кристофер против воли горько усмехнулся. Вот он подвиг – убей выродка! Вспомнилось, как пастор окликнул его, прося быть осторожнее, как заботился о бедняках в Мэллоуншире, принося им не брошюрки о душеспасении, а еду, одежду и лекарства, как даже в непогоду отправлялся к умирающим, чтобы провести для них последнюю исповедь. Убить – его? Может, есть шанс, хоть один шанс помочь ему? Вновь вспомнились гравюры и легенды, где рыцари безжалостно убивали чудовищ, но теперь Кристофер видел их обратную сторону – чудовищами ст