нению информацию - досужие сплетни.
Мой отец имел пару широких виноградников к югу от Эфириума, процветанием знаменитого Таринского виноделия в немалой степени способствовала политика свободной торговли с другими государствами. У нас имелось всё, чего только можно было пожелать: деньги, сила, уважение. Не было одного: любви.
Я всегда удивлялась, как дружелюбный и добрый папа смог полюбить холодную Эмилию, мою маму. На этот вопрос в детстве мистер Тарин лишь рассмеялся, клюнул меня в щёку и сказал, что у любви нет ответов. Мне казалось, что со временем сердце моего папы будто зарастает невидимой ледяной коркой. Его глаза, когда-то пронзительно голубые, потускнели и превратились в две льдинки, под стать сердцу. Он всё чаще стал ходить хмурым и отстранённым, и я не находила этому объяснения.
Когда курьер приносил письмо с приглашением придти на бал, а их было немало, так как наша семья была желаемым гостем любого мероприятия, я считала дни до него. Тогда я могла получить иллюзию счастья. Матушка заказывала красивые пышные платья у одной достопочтенной миссис Горгор, как она мне говорила, известной портнихи, и заплетала мне волосы, даря столь редкую ласку. Когда она наносила духи на шею и немного на запястья, наклонялась столь близко, что я ощущала исходившее от неё тепло. О Тьма, как же мне хотелось её обнять.
- Ринальдина, леди не пристало проявлять эмоции. Эмоции делают тебя слабой, - ледяной голос хлестнул по мне, заставив разжать руки.
А на балу я видела их улыбки. Натянутые, неискренние, но разве ребёнок понимал это? Так проходило моё детство, пока в один день я не повзрослела.
Когда в четверг одним хмурым и серым днём меня пригласили в папин кабинет, я уже точно знала: мне вынесут приговор, который полностью изменит мою жизнь. Но насколько жестоким он будет, и подумать не могла.
Папа сидел за огромным столом, его напряженные руки были сложены в замок, в глазах горела решимость. От одного его взгляда мне становилось не по себе. Миссис Тарин сидела рядом, изящно закинув одну ногу на другую и слегка ей покачивая.
- Лем, выйди, - приказал папа, метнув на него злой взгляд.
- Но...
- Лем, - настойчиво произнесла мама и стала побарабанить длинными пальцами по кожаному подлокотнику кресла.
Брат был потрясён, мы были потрясены, ведь обычно семейный совет проводился в полном составе. Лему понадобилось несколько секунд, чтобы опомниться. Он метнул на меня встревоженный взгляд.
- В саду, как закончишь, - шепнул брат мне так, чтобы слышала лишь я, затем обеими руками обхватил меня где-то в районе живота, крепко стиснул и ушёл.
Когда за Лемом закрылась дверь, улыбка мамы стала... хищной.
- Девочка, ты ведь понимаешь, что тебе вот-вот должно исполниться восемнадцать.
Я кивнула, не понимая, к чему ведётся разговор.
- Скажу честно. Ты непритязательна, невзрачна, не обладаешь выдающейся красотой, да и умом не блещешь, - слёзы обиды навернулись на глаза, мне пришлось часто заморгать, дабы скрыть их, «ведь леди не пристало реветь». - Мы здраво оцениваем твои шансы, поэтому великодушно подобрали для тебя подходящую кандидатуру, которая готова закрыть глаза на твои недостатки.
Я взглянула на отца, он оставался холоден, словно айсберг в океане.
- Какую кандидатуру? - спросила я, хотя уже понимала всю суть.
- Мужа, конечно же, - приторно рассмеялась матушка. - Уважаемый мистер Грассо прислал договор для заключения брака.
Я буквально приросла к земле. Подумать только, они хотят выдать меня замуж за пожилого человека! В голове вспыхнул его образ: противные глазки-бусинки, большой живот и безвкусная бабочка. Когда мне, наконец, удалось снять оцепенение, я вскочила и умоляюще посмотрела на отца.
- Папа, ты отдашь меня старику?! - закричала я, махая руками. - Ты испортишь мне жизнь!
- Рина, сядь, - ледяным голосом произнёс он и медленно поднялся со своего стула. - Не смей говорить о мистере Грассо в таком тоне. Ты будешь счастлива.
- В другой жизни, - не удержалась я от язвительного замечания.
В тишине кабинета отчётливо прозвучал тяжёлый звук пощёчины.
***
Сначала я не поверила, что отец ударил меня. Прикладываю руку к горящей щеке. Та саднит болью и ноет, кажется, будет синяк.
- Ты будешь делать то, что я тебе скажу. - Каждое произнесённое им слово больнее пощёчины. - Ступай в свою комнату, и попытайся за два дня сделать из жалкого зрелища, которое я сейчас наблюдаю, пристойную девушку рода Тарин.
Неприятный озноб прокатывается по коже.
- Ну-ну, Ринальдина, - мерзко протягивает мама, подходя к отцу. - Неблагодарная девчонка, все девушки мечтают о браке, скоро ты уедешь от нас, и твоя мечта исполнится.
- Уеду? - шепчу я, сгорбившись.
Матушка делает удивлённый жест, прикладывая руку к груди.
- А ты что думала? Конечно, уедешь! Почтенный мистер Грассо живёт в Минсгаузине, в восьмистах милях отсюда. Советую сегодня же начинать собирать чемоданы. Хотя, полагаю, они тебе не понадобятся. Мистер Грассо любит своих... игрушек, и если ты будешь вести себя хорошо, то ни в чём не будешь нуждаться.
Последние слова я практически не слышу. Подхватив юбки, бросаюсь прочь. Слезы безжалостным потоком текут по лицу. Тело содрогается в беззвучных рыданиях. О Тьма, как же больно! Какая мать будет говорить такие вещи? Рина, если у тебя есть хоть капля уважения к себе, прекрати строить нелепые надежды на прекрасное будущее. Ничего не изменится!
Тогда я со всем ужасом поняла, насколько холодны и безразличны были родители по отношению ко мне...
И как я не осознала этого раньше? Почему закрывала глаза и была предана, словно дворовый щенок?
Ноги заплетаются, в итоге в какой-то момент я падаю возле лестницы и сжимаюсь в клубок... Воздух закончился? Вздох шумный и тяжелый, а легкие и сердце будто сжимаются тисками. Меня лишили прошлого, будущего, настоящего и всего, что до вчерашней ночи меня составляло. Я задыхаюсь. Прислоняю голову к холодным перилам и прикрываю веки. Кулаки стучат по мраморному полу, словно в спасительную дверь. Во рту ощущается солоноватый вкус крови, наверное, слишком сильно кусала губы... Перед глазами всё плывёт. Делая ещё один судорожный вздох, яростно вытираю слёзы и плетусь к себе, держась за стены.
Сил хватает лишь на то, чтобы закрыться за все щеколды и лечь в кровать.
Два дня я не выхожу из комнаты. Пустота сжигает изнутри. После ночной истерики, следов слёз практически не осталось, лишь мокрая подушка является напоминанием. Слезы высохли, словно что-то в душе щёлкнуло, превратив меня в бездушное создание. Лем ломится ко мне, громко стуча в двери и что-то говоря, но я лишь лежу в постели, бездумно смотря в окно и завидуя птицам, что были свободны. На второй день я нахожу силы, чтобы дойти до туалетного столика и отпить немного воды, затем вновь проваливаюсь в беспамятство. Как ни странно, но мне вовсе не снятся кошмары.
Я вскакиваю с кровати и тру заспанные глаза. Меня переполняла решимость. То, что казалось мне неосуществимым, в один миг обрело надежду.
***
Я вскакиваю с кровати и тру заспанные глаза. Меня переполняла решимость. То, что казалось мне неосуществимым, в один миг обрело надежду.
Начинаю собирать вещи. Их оказывается немного: пару удобных платьев, единственные штаны для верховой езды и теплый плащ. Подхожу к шкафу и вытаскиваю оттуда небольшую сумку из-под одного пышного наряда. Все пожитки прекрасно помещаются в неё. В маленький кармашек сую сбережения, их немного, но на первое время хватит.
Когда я застегиваю пуговицы шерстяного платья, в дверь стучится горничная:
- Вас просят спуститься к завтраку, мисс.
- Скоро буду, Нинель, - отзываюсь я, пряча сумку под кроватью.
Осталось одно: надеть обувь без каблука. Если я всё рассчитала верно, то удобных сапог не будет видно из-под подола. В родной комнате пахло лавандовой свечкой и чем-то горьким. Оглядела родные пенаты и с грустью вздохнула, затем сжала кулаки. Не время распускать сопли.
Этот день встречает меня настоящим ливнем, бьющим потоком по окну. Погода словно разделяла моё настроение. У нас довольно красиво оформлена обеденная зала: везде позолоченные канделябры, дорогие ковры, резной размером почти в мою комнату стол, полотна известных художников. Но мне здесь почему-то было не уютно: каменные статуи пугали, тяжелые занавеси скрывали гостиную от солнечного света - всё это навевало на меня тоску.
За столом уже сидят мама и папа, Лем как обычно опаздывает. Это у нас семейное. Хотя, что взять с десятилетнего мальчишки, у которого только оловянные солдатики в голове?
- Доброе утро, - тихо произношу я с опущенной головой. Родители подумают, что я выражаю смирение и покорность, но на самом деле, я пытаюсь скрыть полыхающие злостью глаза.
Лакей аккуратно отодвигает стул для меня, я аккуратно сажусь и кладу на колени салфетку, внимательно прислушиваясь в разговор, но не подавая виду.
- Во сколько он прибудет? - спрашивает матушка, неспешно жуя листья салата. Тьма, как она этим наедается?
Отец неопределенно двигает плечами, продолжая читать «Вестник».
- Но он уже должен был приехать! - с нажимом произносит она.
Вилка в моей руке дёрнулась.
Мистер Тарин с шорохом закрывает газету и поднимает на маму тусклый взгляд:
- Мистер Грассо выше нас по статусу, дорогая, - безжизненно напоминает он. - Если ему вздумается прибыть позже, мы не будем гневаться. Тем более на улице непогода, вероятно, он застрял в дороге.
- Непогода? - фыркает она. - Лишь небольшой дождик.
За окном прогремел гром, и сверкнула молния. В окно захлестали ветви деревьев, раскачиваемые сильным ветром.
- Аристократам не полагается опаздывать, - мама с высокомерием подняла подбородок и швырнула салфетку. - А если он передумал?
- Не наговаривай раньше времени, Эмилия. Ты слишком возбуждена.
- Зато ты слишком спокойный! - Шипит она сквозь зубы, словно змея, затем, будто что-то услышав, растягивает губы в широкой улыбке.