Раз перенеслась сюда, что-то полезное в моих способностях было. Причём нечто, очень редко встречающееся, учитывая, что адепт Гелль сразу обратил внимание именно на меня. Тут в голове словно прозвенел тревожный звоночек, предупреждая, что очень скоро вокруг расцветут ядовитые щупальца интриг не только со стороны мужской половины Академии, включая преподавателей. Подруги по несчастью и местные студентки тоже сделают всё, что в их силах, чтобы выжить меня из учебного заведения. Ведь каждая из них, судя по обрывкам шепотков, хотела лучшей доли для себя.
Зубик сразу почувствовал, что я слегка скисла, поэтому с удивлением обнаружила, как похожий на кошачий тёплый и шершавый язык лизнул меня в щёку. Словно мой добровольный защитник на свой лад попытался успокоить. В голове прозвучал мысленный, явно мужской, голос:
— Не волнуйся. Древний ритуал не способен на ошибку. Как только ты чуть адаптируешься, начнут просыпаться колдовские таланты. Главное правило одно: держи ухо востро и не дай обвести себя вокруг пальца. Я буду рядом и не позволю тебе наделать глупостей. Дракон Гелль не желает тебе зла, но он может поддаться страсти и испортить жизнь вам обоим. Будь осторожна, Магнолия.
— Ты разумен? — от удивления я застыла на месте. — И почему тебя слышу только я? — весь разговор происходил совершенно беззвучно.
— Лишь одна призванная из Тринадцати обладает редкостным даром, что позволяет общаться не только с тыкворрами, но и понимать любое живое существо. Его природа не имеет никакого значения. Со временем ты освоишь все свои врождённые таланты. К тому же, в качестве компенсации за то, что все в твоей жизни пошло кувырком, все иномирянки получают несколько способностей. Чем более ты будешь одарена, тем выше вероятность, что станешь драконессой и новой императрицей.
— Зубик, я не хочу замуж за мужчину, что мне не интересен, — меня аж передёрнуло от осознания того, что мою судьбу в этом мире могут решить за меня.
— Тебе повезло, Магнолия. Адепт Гелль тоже придерживается таких же взглядов на этот вопрос, как и его отец. Он слишком хорошо понимает, что без любви и приятия партнёра семьи не получится. Нельзя оценивать Призванную только по силе и разнообразию колдовских даров. Он будет присматриваться и принюхиваться ко всем вам. Сам не склонит на кривую дорожку, за ней будет, скорее всего, отчисление. Тех, среди кого будет выбирать, постарается защитить от происков других тёмных магов. Как ты понимаешь, что уже чем-то привлекла его внимание?
— А вот это — твоя заслуга. Ни у кого из моих подруг по несчастью пока нет колдовского помощника, а у меня ещё и такой необычный защитник.
— Если ты и дальше будешь такой же благоразумной и знающей себе цену, то, и не став женой Наследника, не пропадёшь.
— Спасибо, что поддержал меня, Зубик. А как тебя по-настоящему зовут?
— Имена нам дарят те, кого, мы избираем в качестве спутников. Так что, пусть будет Зубик. Звучит опасно и очень мило, — насмешливые нотки и внутренние ощущения сразу дали понять, что тыкворра забавляет моё поведение. А ещё, что он настроен вполне дружелюбно. — Посоветовал бы тебе выслушать адепта Гелля. В любом случае, я буду рядом и, если что, помогу избавиться от позволившего себе лишнего молодого дракона.
— Магистр Флора, вы так и не ответили на мой вопрос, — и я замолчала, ожидая вердикта преподавателя.
— Хорошо, но так, чтобы каждую минуту быть у меня на виду.
Наследник империи Акросс предложил мне руку, и мы неторопливо спустились во двор и стали прохаживаться по тропинкам прямо перед балконом. С него за нами неусыпно присматривала моя наставница.
— О чем вы хотите поговорить со мной, если эта информация не должна дойти больше ни до кого? — видимо в моём голосе прозвучало слишком явное недоверие к молодому дракону, поэтому шатен помрачнел и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, явно чтобы взять себя в руки и не вспылить.
— Хотел предупредить тебя, что то, что у тебя тыкворр, как у моей матери, на тебя ополчатся и тёмные маги, и местные девицы, и остальные Вызванные. Избегай встреч с Таббом. Он — сын ректора Тення…
— Тоже дракон? — мои глаза стали совсем круглыми от удивления пополам со страхом. — А Гелль — это фамилия?
— Да, меня зовут Линнарр. Запомни, я никогда не причиню тебе зла. Не буду даже пытаться добиться того, чего ты не пожелаешь сама мне подарить. Обещай, что если тебе даже померещится опасность, скажешь сама, — палец дракона начертал в воздухе знак, который вспыхнул светом цвета чистейшего изумруда и далеко не сразу погас. — Пожалуйста, Магнолия.
— От помощи от чистого сердца не отказываются. К тому же, ты сам сказал, что ничего не будешь требовать взамен, — Зубик одобрительно заворчал, когда Линнарр легонько прикоснулся к моему запястью, и на коже появился серебристый символ. — Что это?
— Знак того, что ты находишься под покровительством императорского рода. Мне нравится, что ты не пытаешься привлечь к себе моё внимание, как другие адептки. Даже Призванные, с кем тебе предстоит учиться. Будь осторожна.
— Спасибо, адепт Гелль.
— Сделай одолжение, зови меня просто Лин. Тебя это ни к чему не обязывает, а мне будет приятно.
— Хорошо, Лин. Спасибо, что предупредил. Я здесь — чужая. Поэтому могу по незнанию наломать дров.
— Рад, что не ошибся в тебе, Магнолия. Идём, я отведу тебя обратно к магистру Флоре. Чувствую, что она начинает слишком сильно нервничать из-за того, что мы так долго беседуем.
Наставница разве что не обнюхала меня с ног до головы и с полным недоумением воззрилась на дракона, увидев знак на моём запястье.
— Зачем вы это сделали, Линнарр?
— Тыкворр автоматически означает покровительство императорского рода Акросса. Ничего личного, просто они очень редко соглашаются идти с кем-то рядом по жизни. Нам известно меньше дюжины подобных случаев. Не смею вас больше задерживать, у меня тоже через час начнутся занятия, — и шатен ушёл, насвистывая какую-то незнакомую для меня мелодию.
Я почти сразу же ощутила полные зависти и ненависти взгляды. Ими втихомолку наградили меня остальные сокурсницы.
— Идём, Магнолия. Мне тоже нужно поговорить с тобой наедине. Боюсь, что ситуация может стать слишком щекотливой.
Гадая, что ещё вот-вот готово свалиться на мою бедную голову, молча пошла за наставницей. Тыкворр устроился на моём плече и что-то недовольно шипел себе под нос. Дверь с оглушительным стуком захлопнулась за моей спиной, точно клетка-ловушка. Видимо у меня был довольно испуганный и бледный вид, потому что Флора налила в изящную чашку успокоительный сбор. Потом жестом пригласила присесть на гостевой диванчик напротив жарко натопленного камина.
Пауза продолжалась до тех пор, пока я не выпила лекарство до последней капли, и оно не начало действовать. Мои нервы расшалились не на шутку. Поэтому требовалось успокоиться как можно скорее. Иначе толку от меня не будет никакого.
— Ты в большой опасности, Магнолия не только потому, что у тебя такой же помощник, как у императриц Лаванды и Виктории. Адепт Гелль совершенно напрасно так неосторожно подставил тебя под удар. Как всегда, из самых благих побуждений. Он такой же порывистый и не раздумывающий долго над поиском идеального решения, как и его отец. Надеюсь, ты поняла, почему жена правителя — всегда ведьма-иномирянка? — голубые глаза с нескрываемым сочувствием смотрели на меня, от чего мне стало ещё страшнее.
Тыкворр лизнул мою руку шершавым язычком, чтобы поддержать свою растерянную колдунью. На мгновение задумалась, а потом выпалила первое, что пришло точно из самой глубины моей сути. С этой стороной своей души я ещё не была знакома.
— Призванная, чтобы магические таланты правящей династии дракона передались Наследнику или Наследнице без изменений. Колдовской дар поможет предупредить правителя от опасности или удержать от опрометчивого шага. Если драконы так импульсивны, то рядом нужен кто-то, кто поможет не наломать дров в угаре собственной гордыни.
— Правильно. Колдовских способностей у каждой из вас может быть от одной до тринадцати. Тыкворр может наделить ещё восемью. Нам надо как можно скорее разобраться с этим вопросом. Очень скоро паутина интриг так осложнит твою жизнь, что лучше совершенствовать именно те грани волшебства, к каким ты имеешь наибольшую склонность.
— Я не знаю, как это сделать, — мой голос почти сразу упал до громкого шёпота.
Только сейчас поняла, в какую скверную историю угодила, нечаянно приглянувшись Наследнику правителя империи Акросс.
Тут в воздухе протаяла изящная чёрная кошечка с умными жёлтыми глазами. Она недовольно фыркнула, посмотрев на Зубика, и подошла ко мне. Потом начала ласково тереться об ноги. К нашему удивлению он вполне благосклонно отнёсся к тому, что на его колдунью претендует ещё один «фамильяр».
Сколько себя помнила, всегда очень любила животных. Погладив пушистую спинку, с удивлением почувствовала, как на моем предплечье протаивает странный узор из завитков, лун и кошачьих лапок. Потом незваная гостья чуть ворчливо представилась:
— Магена. Я — Дух Леса. Из всех тринадцати ты одна будешь способна понимать, что думают животные и растения. Никто из магических и живых существ не сможет навредить тебе. Даже если на них наведены самые сильные и чёрные чары. Второй мой дар таков: приворотная, вызывающая страсть, остуду и принуждающая магия не будет на тебя действовать, но есть одно «но», — и она требовательно посмотрела на меня, ожидая ответа на вопрос.
— Для меня эта часть колдовской науки будет совершенно недоступна.
— Правильно. Законы маго-колдовского равновесия нельзя нарушать: чтобы что-то получить, надо чего-то лишиться в том же объёме, — она лизнула кисть моей руки, явно прощаясь навсегда. — Больше мы с тобой никогда не увидимся, но я буду присматривать за тобой, Магнолия. Будь осторожна. Зависть и злоба будут толкать многих на дурные дела. Особенно опасайся тёмных магов и других Призванных. Ведь все они, в отличие от тебя, мечтают выскочить замуж за будущего императора и править с ним до тех пор, пока преемник не войдёт в возраст, чтобы сменить родителей на троне, — и она исчезла, напоследок одарив меня весьма обеспокоенным взглядом.