— Арман — один из сыновей самого лорда Сапфира. Не старший, поэтому смог позволить себе покинуть Сапфировый удел. Он преподавал в самой Алмазной Академии, это огромная честь, — пока я размышляла, бабушка рассказывала. — Но там что-то случилось. Погибли несколько студентов и его брат. Арман уехал от тяжких воспоминаний, немного путешествовал, встрял в какие-то драконьи дела, где его чуть не убили, был уволен из двух Академий, разругался с отцом, еле остался жив после одного неприятного ритуала и вот обосновался здесь. Говорят, его взяли только потому, что он в приятельских отношениях с ректором Лугером. Но студенты в восторге. Особенно студентки.
Наконец получилось перевести дыхание.
— Так себе ты жениха выбрала, — не удержалась от легкой колкости я. — Подозрительный он какой-то. Бабуля, я волнуюсь!
Меня слегка стукнули сложенной газетой.
— Сердцем чую, он именно то, что надо, — объявила Фийя.
— В твоем возрасте такие авантюры уже вредны.
Отшучиваниям помешала перейти в серьезный разговор мама. Как всегда, она ворвалась, постучав, но не дождавшись разрешения, схватила меня за плечо и потащила к окну.
— Немедленно иди сюда!
— Трудно не пойти, когда тебя силком тащат!
Ее палец указал на что-то… О, нет!
— Все-таки ты с ним спала, — припечатали меня.
Стену дома украшала свеженькая надпись — «Дешевка». Яркий оранжевый цвет еще и магией подкрепили, чтобы был еще заметнее и не получилось так сразу вывести. А плющ рос чуть в стороне, как приличной растение, и даже не пытался спрятать от мира безобразие. Не то чтобы он был обязан, но… стало обидно. Глаза начало щипать от слез. И прохожие разглядывали наш дом крайне заинтересованно…
— Да нет же! — прошептала отчаянно.
— Значит, это меня так припечатали? — уточнила мама.
Молчу. По опыту знаю, что в такие моменты с ней лучше не спорить. Надо перетерпеть и дать спустить пар. Это никогда не длится долго, и меня никогда всерьез не наказывали. Коротко и обидно ругали, но и все.
А вот бабушка решила ни в чем себе не отказывать и презрительно фыркнула.
— Ладно. — Мама неожиданно успокоилась. Я уже сказала, что думаю по этому поводу. Никаких шашней с Сапфиром!
Кивнула.
Дался им всем этот Сапфир!
— И будь добра, отмой стену. Немедленно!
Обозначив фронт работы, она ушла к брату. Я же мысленно прикинула, где у нас ведро и тряпка, и со стоном рухнула в кресло. Все равно же не отмоется! Чтоб у этих паршивок руки неделю чесались!
— Сходи в хозяйственную лавку на Дубовой улице. — Кажется, у Фийи в запасе имелось решение любой проблемы. — Ее хозяин мне должен. Объяснишь там, что тебе нужно, он даст средство.
Я удивленно уставилась на нее.
Чтобы вдова знатного адамаса водилась с лавочником с окраины?
Однако бабушка уверенно кивнула.
— Иди-иди.
На душе сразу же стало полегче. Если она помогает, все точно закончится хорошо.
Отправилась по указанному адресу я не сразу, сначала подошла к плющу. Тот по-прежнему мирно висел на стене и лишних признаков жизни не подавал, будто и впрямь стал обычным растением. Дыхание на миг перехватило. Вдруг эти мегеры как-то навредили ему?
За себя так страшно и обидно не было…
Веточка робко пошевелилась и поползла ко мне, медленно удлиняясь.
— Ах так?! — возмутилась я и отступила на шаг.
Плющ замер, подобрался и… если бы у него были глаза, я бы решила, что он рассматривает меня, пытаясь определить, насколько я зла.
Не слишком.
Не на него.
— Мог бы прикрыть пока это безобразие, — буркнула я.
Веточка приподнялась, покрутилась из стороны в сторону и уползла к остальным. Полагаю, это «нет».
— Хвалить и гладить сегодня не буду.
Угрозой плющ не проникся. Когда ему надо, он прекрасно умел притворяться обыкновенным растением, совсем не магическим и ничуточки не самостоятельным. Я еще раньше это за ним заметила.
Ни на кого нельзя положиться!
С этой мыслью и заторопилась в лавку.
Следовало, конечно, догадаться, что раз день начался с неприятностей, ими же он и продолжится. Но для таких умозаключений у меня оказалось слишком мало опыта.
Дом остался далеко позади, а от лавки меня отделяла еще пара улиц, когда три девицы недовольного вида заступили мне дорогу. Смотрели одинаково неприязненно. На всех были изящные украшения и модные платья. Даже забавно стало, что они считают меня соперницей.
— И что Сапфир в ней нашел? — сморщила носик самая мелкая.
— Дурочку, которая преданно заглядывает в рот? — предложила вариант одна из ее подруг.
— Он благородный, наверняка ему просто жалко это недоразумение, — высказалась и третья. — А она прилипла так, что не оторвешь.
Спокойно. Не станут же они драться, в самом деле!
Но здравомыслие здравомыслием, а от страха перехватило горло. Особенно когда они щелкнули пальцами — и вспыхнули разноцветные искры. Пока не нападали, просто пугали и потешались, но я с трудом могла дышать. Что уж говорить о том, чтобы прокричать им в высокомерные мордашки, что их Сапфир мне даром не нужен!
Шальная искорка ужалила меня в нос.
Случайно получилось, но негодяйки, кажется, остались в полном восторге.
Еще немного, и я бы закашлялась, а то и позорно захрипела…
Но тут произошло странное.
Стайка небольших черных бабочек вклинилась между нами, сбила искры. Адамасы ахнули неверяще. До меня не сразу дошло, что бабочки — порождения магии. Но… как?! Кто мне помогает? Быстро огляделась — вроде бы в пределах видимости никого не было. Несколько прохожих торопились по своим делам, но на нас они вообще не смотрели.
Я недоуменно моргнула.
Одна из обидчиц получила по пальцам и вскрикнула от боли.
— Ах ты тварь безродная!
Это не я!
Не я…
Но произносить признание вслух не стала. Может, повезет, и они испугаются и убегут?
Цель у поклонниц Сапфира была прямо противоположная. Они потрясли пальцами, будто хотели обрызгать меня. Собирали силу и готовились колдовать — я где-то читала, что это примерно так выглядит.
Недосягаемые… как там их?!
Бабочки бросились вниз, взрывая камни мостовой. Девчонки с криками отпрыгивали. Кажется, кто-то из них поранился.
— Ай!
— Она колдует!
— Говорили же, что она бездарная!
Меня тоже осыпало каменной крошкой и обдало жаром. Но больно пока нигде не было. Правда, тоже пришлось сделать несколько шагов назад.
— Это не я! — попыталась крикнуть, но закашлялась от поднятой странной магией пыли.
Талию обвила чья-то рука.
Крик застрял в горле. Просто я опустила взгляд и… наткнулась на обнимающую меня веточку плюща.
Меня с силой дернуло вверх.
— Нет! Стой! Верни на место!
Зеленый плющ с сапфировыми прожилками на широких листах слушался меня еще меньше, чем тот, что поселился у моего дома. Совсем не слушался. Поврежденная мостовая и перепуганные студентки остались далеко внизу. Я предпочла зажмуриться. Мрак. Мама меня убьет! Ну вот как, как меня угораздило во все это вляпаться?! Я ведь просто шла по своим делам и даже не помышляла ни о каких глупостях! Оба раза.
Но вопреки здравому смыслу, паника через пару мгновений почти полностью улеглась. Я вздохнула свободнее. Ровно тогда же голову посетила одна забавная мысль: я так старалась обходить стороной дом Сапфира, что сама не поняла, как подошла к нему с другой стороны. Просто заколдованное место какое-то!
Плющ перекинул меня через крышу. Каюсь, в самой высокой точке я все-таки закричала.
Стремительный полет вниз — и вокруг меня сжимаются теперь уже настоящие руки, живые, теплые и сильные.
— Соскучилась? — усмехнулся Арман Сапфир. — Драгоценные россыпи, Этта, ты почему такая пыльная?! Тебя же как коврик вытряхивать можно! И чумазая…
— Апчхи! — обиженно сообщила я прямо в удивленную физиономию.
И вцепилась в профессора руками и ногами, потому что этот безответственный тип едва меня не уронил.
Плющ поднырнул к нему под локоть, обвился вокруг руки и попытался утащить в сторону недавних событий, но Сапфир не сдвинулся с места. Видимо, это только меня можно так запросто швырять через крышу, как тряпичную куклу.
Маг отмахнулся от своего зеленого любимца и аккуратно придержал меня.
— Что произошло? — спросил спокойно.
— Там…
Я не собиралась жаловаться. Никому. Но слова полились неконтролируемым потоком. Не прошло и минуты, как Сапфиру стало известно все. И про надпись, и про нападение, и даже про черных бабочек, выручивших меня, но и напугавших до легкой паники.
Когда было произнесено последнее слово моего сбивчивого рассказа, где-то далеко зарычал зверь. Наверняка за пределами города. Очень, очень далеко. Но пережитое потрясение еще не прошло, я вздрогнула и всем телом прильнула к Сапфиру.
Он прерывисто выдохнул.
— Этта?
— Да?
— Прекрати ко мне прижиматься, — сквозь зубы прошипел этот невыносимо нахальный тип. — Честное слово, я верю, что под этим бесформенным платьем скрывается отличная фигурка! Но на нас люди смотрят. И не люди тоже. А по городу и так слухов о нас ходит предостаточно…
Щеки закололо.
По шее и ниже, под платье, пополз жар.
— Нужны вы мне очень! Сами натравили на меня своих обожательниц… И плющ! — Я уже трижды рванулась, но тиски все не распадались. Как же, не будешь тут прижиматься. — Да уберите свои лапы! Это не я прижимаюсь, а вы меня прижимаете!
Маг слегка удивленно моргнул, обозрел свои руки, хмыкнул.
Отпускать сразу не торопился. Сначала склонился к моему уху и пощекотал его насмешливым шепотом:
— Не надо так нервничать. И определись уже, «вы» я или «ты», а то у меня от этих скачков голова трещит.
Хватку, наконец, разжал.
Я едва не свалилась, чудом поймала равновесие.
— Держись! — отдал совершенно странную, на мой взгляд, команду Сапфир.
— А?!
Он сам схватил меня за руку. Не успела спросить, что происходит, как мир будто рассыпался на мельчайшие кусочки, дыхание выбило из груди, голова закружилась и меня опять швырнуло в руки Сапфира. Когда же расплывающаяся картинка перед глазами кое-как собралась, я обнаружила, что мы стоим с другой стороны дома. Там, где уже осела пыль от разбитой мостовой и мои обидчицы как раз пытались удалиться.