О чем думаю, спрашивается?
— Этта? — Мама выглянула из комнаты брата. — Уже встала?
— Ага.
Глаза немного щипало, но спать вроде бы не хотелось, хотя я вообще не ложилась.
— Помочь тебе с платьем?
— Спасибо, бабушка уже помогла.
Я поймала себя на том, что прислушиваюсь и изо всех сил стараюсь незаметно заглянуть в приоткрытую дверь за ее спиной. Вроде бы в комнате Грайана ничего особенного не происходило, но мама сегодня провела там всю ночь.
— Тогда вот, держи. — Она вытащила из кармана что-то небольшое, завернутое в шелк. Украшение, кажется. — Этот гребень был на мне в день знакомства с твоим отцом. Знала бы я тогда чем все обернется, ни за что бы не осталась в магазине… Хм. Кхм… Это единственное из драгоценностей, что я не продала. Возьми себе. Пусть эти почти драгоценные штучки не думают, что ты хуже них!
Тонкая работа и россыпь сияющих камней.
И без того воспаленные глаза кольнуло.
— Они… настоящие? — спросила и в тот же миг устыдилась.
— Конечно. Притом, самые лучшие! — Мама улыбнулась, потом, прищурившись, оглядела меня и уже тише добавила: — Ты больше похожа на меня, чем тебе это представляется.
Обниматься мы не стали. У нас не такие отношения.
К тому же, я чувствовала жгучую неловкость за свой вопрос.
— Спасибо.
— Осторожнее с этим Сапфиром. Не влюбись, — выдала мне последний совет родительница, прежде чем скрыться в комнате брата.
Я же убрала подарок в карман домашнего платья, подхватила чашку и наконец отправилась на кухню.
Поддавшись внезапному вдохновению, приготовила завтрак и для мамы с Грайаном. Она приняла поднос из моих рук, хоть и смотрела при этом как-то странно. Кажется, в семье на время воцарился мир.
Награда за терпение нашла меня чуть позже. Я вышла из дома, чтобы сесть в подъехавший экипаж, а там… Аме с подругами, вооружившись ведрами и тряпками, драили стену. Шипели, ругались, дышали на покрасневшие пальчики и пытались испепелить меня взглядом. Магию ни для каких целей не использовали. Рядом вился плющ, отчего полудрагоценные адамасы вздрагивали и временами даже вскрикивали. И мама уже успела устроить им гневную отповедь, как она умеет.
Расправив плечи, я спустилась с крыльца.
— Доброе утро, девушки, — не смогла отказать себе в маленьком удовольствии.
Посмотрели на меня так, будто мысленно прокляли, но все же выдали вежливые приветствия. Видимо, воспитательную работу Сапфир провел.
С улыбкой забралась в экипаж.
Он сразу же тронулся.
Ну вот, чудесное начало дня.
Новой жизни.
Откинувшись на удобное сиденье, я улыбнулась. Надеюсь, в Академии все пройдет не хуже. Город из окна дорогого наемного экипажа казался каким-то другим. Более величественным, более сияющим и обещающим нечто невероятное. Так вот как себя чувствуют дочки всех этих адамасов и ювелиров… Или не чувствуют, потому что для них это обычное дело? Я же откровенно наслаждалась. Ригостом, собой… Экипаж качнулся, останавливаясь. Поездка закончилась до обидного быстро.
Сапфир как раз вышел из дома.
И его плющ приветливо махал мне веточкой.
— Каждое утро тебя будет забирать экипаж и привозить сюда. Хорошо я придумал, правда? — Маг, конечно, не мог не похвалить такого замечательного себя. — Как дома? Тебя не обижали?
Я улыбнулась, решила, что похвала вполне заслужена, и помотала головой.
— Плющ меня защитил, — сообщила радостно. И осторожно добавила: — С его появлением как-то спокойнее стало.
— Конечно! Мы никому не дадим тебя обижать, — заявил Сапфир. И плющ за его спиной согласно зашевелил листочками. — Ты мне лучше вот что скажи, что это за тряпка на тебе?
Лицо так и вспыхнуло.
Слишком рано я забыла, что расслабляться рядом с этим типом нельзя!
— Не смей ругать мое платье, я с ним всю ночь провозилась! — сказала и почему-то почувствовала себя еще глупее.
— Этта, чудо в перьях, эта синяя тряпка что, раньше принадлежала твоей бабушке? — Он из вредности сказал… потом всмотрелся в мое лицо и как засмеется! — Сапфировые россыпи, я что, угадал?! Эй, не надо меня бить!
Пнул его плющ, хотя и мне очень хотелось.
— Все так плохо? — спросила жалобно.
— Ну… точно не для Академии и не для моей невесты, — скривился Сапфир. — Залезай в экипаж. Сейчас поедем в Сияющий квартал и все купим. Первую лекцию, конечно, прогуляем, но раз мы влюбленные, один раз нам это сойдет с рук.
Слабые отговорки он просто смел, как и робкое замечание о том, что у меня нет денег на дорогие наряды. В видении Сапфира, он, как мой работодатель, должен был обеспечить меня подходящей одеждой. И в вопросе денег он все продумал: маме было известно лишь про жалование личной помощницы. О том, что мне, как невесте, тоже собираются платить, хитрый Сапфир не обмолвился ни слова.
Он уже запихнул меня внутрь и собирался сесть в экипаж сам, как в окнах холла что-то засияло россыпью сапфиров.
Маг выругался и помрачнел.
— Что это? — встрепенулась я.
— Главе рода стало известно о помолвке, — сквозь зубы пояснил «жених». — Подожди здесь, я сейчас.
И скрылся в доме.
Я растерянно обозрела закрытую дверь.
Плющ, которому, казалось, здесь позволено все, нервничал снаружи и даже не думал соваться внутрь. Причем, волновался заметно. Вился у окон, подползал к двери, потом вдруг шарахнулся в сторону и оплел до того свободную часть стены.
У меня ладони затряслись.
Происходит что-то плохое?
Конец нашему маленькому спектаклю?
Маг появился довольно скоро. Погладил подставленный ему зеленый лист с необычными синеватыми прожилками и сел в экипаж. Тот сразу же тронулся с места.
— Что случилось? — Я вцепилась в руку Сапфира… обнаружила это, пробормотала извинение и поспешила отодвинуться.
— Ничего особенного. Я в очередной раз узнал, что таким сыном нельзя гордиться. — Он потер лицо ладонями. — Отец попытался заманить меня в Сапфировый Удел под предлогом знакомства с невестой, но я напомнил ему, что давно сам по себе и не нуждаюсь ни в чьем одобрении. Надеюсь, мы опять не разговариваем.
— Подожди… Ты что, сын лорда Сапфира? — с тщательно скрываемым, но все равно отчетливо слышным изумлением спросила я.
— Увы.
Прижать похолодевшие ладошки к пылающим щекам уже не помогало.
— Драгоценные россыпи!
Сапфировые, если быть точной.
Было заметно, как «жених» сделал над собой усилие. Но все же ему удалось вернуть на лицо маску вечного веселья.
— Этта, учти, если теперь ты не захочешь иметь со мной дела и сбежишь, я тебя все равно поймаю, притащу в магазин и буду искушать нарядами и подарками! — Еще и подмигнул для убедительности.
На моих губах дрогнула улыбка.
Несколько минут поездки в экипаже рассказали мне о «женихе» больше, чем все наше странное знакомство. Например, что все эти шуточки и заигрывания — не только часть его натуры, но иногда и удобная маска. У него непростые отношения с отцом, но он не хочет, чтобы я спрашивала. И кланяться и рассыпаться в восхищениях перед ним не нужно, хоть он и, наверняка, имеет влияния больше, чем наместник Недрагоценной провинции, все местные лей-лорды и даже сам ректор.
Экипаж качнулся.
Приехали.
— Ты соврал, что тебя могут уволить, — почему-то шепотом обвинила я. — Вообще странно, что тебя сразу же не назначили местным ректором.
— Пытались, но я сопротивлялся изо всех сил, — усмехнулся маг, выбрался сам, а потом практически вынул меня из экипажа. — Я же сказал, что отделился от семьи. Здесь я ничем не отличаюсь от, скажем, тебя.
Мы уже шли к какому-то магазину, но я была слишком увлечена разговором, чтобы смотреть по сторонам.
— За мной толпы поклонниц не бегают!
— Ты даже не представляешь, как тебе повезло.
Он толкнул дверь.
Разговоры пришлось сворачивать, потому что нас сразу же окружили хорошенькие, словно феи, помощницы хозяйки. Я стушевалась и инстинктивно попыталась отступить за спину жениха. Настоящего и моего, как ни невероятно это осознавать. А о том, что временного, знаем только мы. Сапфир ловко поймал меня, обнял за талию и выдвинул вперед, чтобы работницы лавки могли хорошо рассмотреть.
Спокойно и четко объяснил, что именно нам нужно. Ну и, конечно, не забыл упомянуть, что я — его невеста. Раз пять. Как если бы был очень счастлив и с трудом мог справиться с эмоциями.
Сочувствую я его женщинам. Как можно хоть в чем-нибудь верить типу, который так мастерски врет?!
Нужно нам было много. Около десятка повседневных наряда, два парадных, несколько пар туфель, нижние юбки и рубашки, белье, чулки… Драгоценные россыпи, да у меня за всю жизнь столько вещей не было!
Поначалу я еще пыталась сопротивляться, но Сапфир ловко отбился отговоркой о том, что я должна соответствовать новому положению. Страшно представить, что бы тут творилось, если бы у нас все было по-настоящему и навсегда. Я попробовала… онемела, остолбенела и ко конца примерки изображала послушный манекен. Тем временем деятельный Сапфир отправил кого-то к ювелиру за подходящими украшениями.
— Я тебе потом все верну, — прошептала, когда вышла к нему в очередном платье.
— Брось, я не такой мелочный. — Невыносимый маг развалился на небольшом диванчике, пил чай, угощался бутербродами и пирожными, специально для него доставленными откуда-то, и откровенно наслаждался жизнью. — Пусть это будет моей благодарностью за то, что согласилась участвовать в моем маленьком приключении.
Осмотрел платье и меня в нем.
Жестом показал, что я могу идти переодеваться в следующее.
Пошатываясь от переполняющих эмоций — и еще немножко оттого, что просто не умела передвигаться на таких каблуках — я скрылась в примерочной. Феечки, которые помогали мне с переодеванием, заахали, восхищенные щедростью адамаса. Там как раз украшения принесли…
Я послушно вынырнула из платья. С новым произошла небольшая заминка, девчонки завозились с застежкой. Я смиренно переступила с ноги на ногу — спину от непривычных каблуков начинало тянуть.