«Спасибо, милая мама, что однажды упрятали меня в лечебницу для душевно больных… Этот бесценный опыт сделал меня чуточку безумной и помог не испытывать сожалений…» – однажды я решила вам открыться, но больше подобной ошибки не допущу.
Пока шла подготовка к моему поступлению в академию Драго Тьмагов под новыми документами, я жила за пределами столицы в снятом отцом домике. Именно там, вечерами, сидя перед камином, мы втроём обсуждали наш план. Я, отец и Алекс. Иногда к нам присоединялась Мия.
Мия… сколько раз она благодарила меня за спасение своей семьи от ложного обвинения в воровстве и клевете, за то, что дала ей и её матери работу. Для меня это был пустяк, я просто не терплю несправедливость. Но то, что делает она… по-настоящему ценно. Похоже, настал мой черед благодарить её. Из подруги получалась отличная я. Точная копия. Кристофер ни за что не отличит.
И все эти усилия для того, чтобы я оказалась здесь. В этом сверкающем мрамором зале со множеством потайных дверей.
– Итак, Сиэль Коутс? – поинтересовался магистр из тьмагов. Его скуластое лицо покрывала тёмная, колючая на вид, щетина. И как у большинства тьмагов, глаза отливали тьмой. Обычный человек вряд ли заметит эти черные прожилки на дне радужки, но не я.
На меня смотрели недоумённо. Четыре выдающихся тьмага Королевства должны оценить и принять в академию… такого нелепого ребёнка, как я. Да уж… не ожидала, что моя мужская сущность окажется настолько жалкой.
– Магистр Данк, – я учтиво склонила голову, но вряд ли за свои безупречные манеры получу высокий балл.
Другие магистры переглянулись и один, седовласый, даже развёл руками.
На секунду прикрыла глаза и обречённо вздохнула. Мы с отцом ни в одной лавке даже не смогли найти подходящую одежду моего размера. Пришлось заказывать в ателье. Не у Мии, конечно, это было бы слишком подозрительно. Представляю, какой меня видят магистры. Но самое важное, я прошла арку дознания, а это уже половина успеха.
– Э-эм… вы драконорожденный? – с сомнением протянул седовласый.
– Да, сэр, – ответила всё также учтиво.
Брюнет, сидящий рядом с ним, озадаченно потёр пальцами лоб. А господин Данк – мой будущий ректор, сцепил пальцы в замок.
– Что ж… вы, наверное, догадываетесь, что ваше… телосложение…. гм… – магистр запнулся, наверное, не в силах подобрать слова. Да, чего уж… так бы и сказал, что я выгляжу, как ничтожный слабак. – Знаете, если у вас высокий уровень дара, мы можем закрыть глаза на некоторые… недостатки. В конце концов, физическую силу можно развить, можно улучшить ваши навыки рукопашного боя, обучить стрельбе и владению мечом, но дару обучить нельзя. Его нельзя раскачать, нельзя увеличить уровень.
– Я знаю это, сэр, – отозвалась сдержанно.
– Тогда мы немного усложним задание, вы ведь не против? – седовласый вызывающе ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.
Одна из потайных дверей отъехала в сторону, впуская в зал тварь из мрака. Бесформенный сгусток энергии, который очень быстро примет облик моих потаённых страхов. К такому я не готовилась…
Энергия гудела, напитываясь мраком, от неё расходились искры и всполохи, напоминающие призрачную дымку. Всполохи извивались, будто змеи, на моих глазах формируясь в чудовище.
– Это неофит, мистер Коутс, – будничным тоном прокомментировал ректор, когда я уже была напряжена до предела. Моя первая встреча с тварью, порождённой Мраком. Я растерялась. – Новообращённый, вы знаете, что это значит?
– Да, сэр, – тем не менее, ответила не дрогнув. Даже нашла в себе силы надменно посмотреть в глаза этого мужчины.
С одной стороны – новообращённые не так опасны, как другие особи, но с другой стороны, именно неофиты сохраняют частичку человеческого разума. После того, как Мрак заманивает человека и пожирает его, превращая в своего адепта смерти, несчастный не сразу утрачивает связь с миром живых.
Этим неофиты и опасны, они могу принять облик ребёнка, могут заплакать, имитируя эмоции. Даже опытные тьмаги попадаются на такие уловки…
Но у меня есть ещё одно отличие от остальных – я могу воздействовать на создания Мрака. Могу перехватывать контроль над ними. Наверное, это даже будет забавно. Давно не ощущала такого мощного всплеска адреналина.
… тварь приближалась. Стоит ей считать меня, как незамедлительно сыграет на моих слабостях. Ещё не хватало, чтобы это омерзительное порождение Мрака превратилось в кого-то кто очень дорог. Нельзя подпускать его близко.
– Тогда действуйте, мы ждём, – ухмыльнулся седовласый.
– Как скажете, сэр, – ответила ехидной улыбкой и даже поклонилась.
«Ну раз вы так сильно желаете увидеть зрелище, у меня нет никаких причин отказывать…»
Развела руки, будто формирую шар, техника простая, и на выдохе произнесла:
– Фу Со Рах!..
От предплечий к кончикам пальцам стремительно хлынули потоки тьмы, пол под ногами дрогнул. В лицо ударил порыв собственной же силы. Глаза заволокло тьмой, зрение изменилось: теперь мир предстал передо мной серым, отвратительной изнанкой. На шее и лице, на кистях проступали иссиня-чёрные чешуйки, которые защищали от нападения тварей, подобно броне.
«– Только не показывай им, что можешь обращаться к свету!.. – не вовремя решил заговорить Алекс. Пронзительная боль едва не сбила меня с ног. – Не подчиняй Мрак, иначе тобой заинтересуются, не оставят так просто…»
– Спасибо, конечно, но я тут вообще-то пытаюсь пройти испытание… – проворчала недовольно, очерчивая ладонью перед собой полукруг.
Именно в тот момент, когда тварь полностью обратилась и прыгнула на меня уродливым созданием бездны, извергая из клыкастой пасти сгустки мрака, что поглотит меня в одно мгновение, её отбросила стена тьмы.
Непроницаемая, гудящая, жалящая. Моя тьма любила кусаться, а я не пыталась её сдерживать. Она тоже живая и ей нужно чем-то питаться.
«Кушать подано, малыш…» – иронично оскалилась, сжимая руки в кулаки.
На шее твари затягивалась удавка. Рванула конец плети на себя, обезглавливая уродца… Можно было даже расслышать характерный «чвак».
… тьма пожирала мрак, урча от удовольствия.
А вот отвалившееся «туловище» стало расти, словно головы гидры и формироваться в знакомого мне человека…
Мысленно запаниковала, но первое, что сделала, это укрыла нас тьмой, чтобы комиссия не увидела. Не увидела меня и ученика, который погиб на их глазах совсем недавно. Не увидела, как я меняю мрак по щелчку пальцев, как с губ срывается команда…
– Ас-с Ра…
… и тварь превращается в паука, которого я с лёгкостью разотру в пыль, несколькими ударами плетями, сотканными из тьмы.
Последний акт моего выступления магистры наблюдали стоя с приоткрытыми ртами. Я позволила им увидеть только то, что можно было, но в груди до сих пор жгло и сердце колотилось, будто ненормальное.
Теперь я понимаю, как Мраку удалось одурачить так много людей и тьмагов. Алекс выглядел, как живой. Настоящий. Я даже успела разглядеть его улыбку. И не будь призрака моего брата рядом – поверила бы. Подпустила бы к себе Мрак и дала себя поглотить. Меня бы ждала та же участь, что этого сожранного моей тьмой новообращённого.
По залу эхом разносились скупые аплодисменты.
– Что ж, мистер Коутс, это было впечатляюще, – произнёс ректор, выходя из-за трибуны. – Добро пожаловать в академию Драго Тьмагов, – и протянул мне руку.
– Постараюсь, не стать позорищем, – ответила на рукопожатие и даже кивнула в знак почтения.
«Надо же… я кажется сделала это… стала на шаг ближе к правде…»
Алекс парил в воздухе, показывая «класс» большими пальцами. Обычно я гордилась братом, а тут он мной. Странное, но приятное чувство. Тёплое.
– Наш комендант, господин Рафф, ожидает вас за дверью. Он выдаст вам форму и учебное пособие, проводит в комнату. Распоряжение на заселение уже у него, – губы магистра скривились в саркастичной усмешке, но я не подала виду, хотя знала, что на него надавили. Надавили, чтобы заселить меня в комнату брата…
Как именно, отец не говорил, но хорошо, что его связи распространялись далеко за пределы наших земель. Связи, на которые Элайза не имела влияния.
– Благодарю, – ещё раз поклонилась и покинула зал.
С достоинством, я считаю. Жаль, что мне всё равно. У меня не так много времени, даже освоиться толком не успею и действовать открыто не получится, привлеку лишнее внимание.
«Проклятье… месяца правда мало!..» – сейчас я понимаю, что Мия была права.
Академия слишком большая, слишком много людей, а я не знаю, с чего начинать. Надеюсь, хоть Алекс сможет что-то подсказать…
Глава третья
/Тэй/
Кошмар опутывал липкими щупальцами, не давая вдохнуть, не позволяя проснуться.
… Мрак сгущался.
Тварей становилось больше, они окружали, беря в плотное кольцо.
«Откуда столько? Разве их количество не должны контролировать инструкторы?.. это ведь всего лишь практика…»
Кто-то кричал. Тьмаги отдавали команды, но всё бесполезно. Бессмысленно. Алекса оттесняли…
… ноги почему-то вязли в чёрной булькающей субстанции. Тэй тянул руку к другу, пытался применить силу, но… тьма ушла. Оставила его. В такой неподходящий момент. Нечем было противостоять Мраку.
Пронзительные синие глаза Алекса смотрели с мольбой. Губы шевелились, но слов не разобрать.
«Что ты говоришь? Что?!» – но всякий раз Мрак засасывал друга до того, как он успевал выкрикнуть то, что так отчаянно пытался сказать.
… Тэй проснулся. Тяжело и прерывисто дыша, растёр лицо ладонями, до боли закусывая внутреннюю часть щеки.
Семь дней прошло. И каждую ночь снится одно и то же… сколько это будет продолжаться?.. вечность? Сколько будет терзать безжалостное чувство вины?
Тэй откинул одеяло, привычным бездумным движением застелил постель. По уставу. Как положено. Чтобы ни складки и края ровные, можно линейкой замерять. И стал одеваться.
Сходил в уборную, где на него только ленивый не обращал внимание, но Тэй привык. Методично почистил зубы, плеснул в лицо ледяной водой и устало посмотрел на своё блеклое отражение в запотевшем круглом зеркале.