— Приветствую, Алан, — киваю мужчине, смерив второго взглядом. — Что такого должно было случиться, что ты оторвал меня от дела?
— Ну… Здесь нужно ваше вмешательство.
— Слушаю.
— Это — мисье Жан Ларконис, — представил Алан пухлика.
— Очень рад встрече, — кивнул Жан. Подождав пока, я сяду, сели и остальные.
— У него есть деловое предложение.
— Я слушаю.
— А… церемонии? — немного опешил пухляш, но глядя на мое лицо, прокашлялся и продолжил. — Да… чего тратить время. Господин Арос, вы знаете кто я и чем занимаюсь?
— Понятия не имею, — мужчине явно не понравился ни мой ответ, ни тон, ни выражение лица. Однако на лице не дрогнул и мускул, даже тембр голоса не изменил. Актер!
— Собственно, я — уполномоченное лицо, ответственное за южные дороги. Именно я контролирую их безопасность. А также отвечаю за прокладку новых путей, если в этом появляется необходимость.
— И что же вы хотите?
— Так получилось, что ваш лес считается одной из главных дорог, по которой проходит очень много караванов. При этом, он до сих пор является не защищённым, — моя левая бровь медленно пошла вверх. — Кхе-хе, — мужчина поправил воротник и утер со лба пот. — Естественно, только формально. Вы его очень хорошо охраняете. Но ведь труд должен быть оплачен, верно?
— …
— Я хочу сказать, что у вас есть хороший способ заработать. Дорога в лесу, несмотря на приграничье, считается если не самой безопасной, то одной из. Поэтому, я считаю, что будет лучше, если выставить на въездах в лес дозорные вышки со стражей.
— Зачем?
— Для снятия налогов за проезд и контроля движения, разумеется. Охраняемая дорога, к тому же, как я заметил, её начали мостить камнем, все это потребует ухода и вложений. Если взымать небольшую плату с проезжающих караванов, можно отлично восстановить траты и даже выйти в плюс. Естественно, за небольшую долю, я возьму эти обязанности на себя, освободив вас от всякой волокиты, как-никак это моя работа.
— Хм… Что скажешь? — смотрю на Алана.
— Это хорошее предложение, Господин Арос, которое я полностью поддерживаю.
— У вас нормально — брать деньги за проезд? — вскидываю бровь.
— Не совсем. Платить будут только караваны, да и плата будет небольшой. В основе своей она пойдет на дорогу, её содержание и постовую стражу. Надо же контролировать, кто проезжает через лес.
— Мне и так все видно, — хмыкаю.
— У меня нет в этом сомнений, господин Арос. И тем не менее, это так же хороший источник пассивного дохода. Вашими стараниями это место развивается, с каждым днем известность о нем будет идти все дальше. Более того, многие караванщики просто не поймут, если будут ехать по охраняемой дороге и без оплаты проезда.
— Хм…
— Я взял на себя ответственность и договорился со старостой по поводу прокладки дороги из камня. Мы собрали средства и уже наняли магов земли с бригадой строителей, как-никак самим по ней ездить.
— Ладно. Делайте. Мое одобрение вы получили, что ещё? — поворачиваюсь к Жану.
— Я хотел бы спросить, есть ли в горе каменный карьер?
— Карьера нет.
— Жаль.
— Но камень есть. Вам на дорогу вынести?
— А можно?
— Да.
— Будет просто замечательно!
— Что ещё?
— Договор.
— Как напишете, предоставите ему. — киваю на Алана. — Потом покажешь. — Алан кивнул. — На этом все?
— Да.
— Тогда, всего хорошего.
Оставив парочку договариваться, покидаю дом.
— Господин Арос! — раздался женский окрик.
«Да ёшкин хвост…»
Глава 3
С момента установления мира между мной и королевством Пирит прошло уже несколько месяцев. Миновала зима, приходит новое цветение, люди в деревне занимаются своими делами, меня иногда дергает Алан, сам же занимаюсь в Академии.
Однако дальше терпеть у меня уже не было сил. Так и не придумав, что сказать ребятам, решил пойти от обратного, разыграть как есть. Поэтому, в один из вечеров, после очередных занятий, я решил сделать небольшое объявление:
— Так, минуточку тишины! — грозно говорю, заставляя ребят затихнуть. Все тут же превращаются в слух. — Вы уже достаточно давно в академии, а посему, я решил открыть перед вами одну из самых больших тайн!
— О-о-о-о, а-а-а-а, — раздалось с разных сторон.
— Но завтра.
— А-а-а-а!
— Учи-и-и-те-е-е-ель!
— Ну пожа-а-а-луйста!
— Нет.
— Но что это за тайна?
— Расскажите, ну Учитель…
— Сегодня — спать, — отрезаю. — И чем быстрее заснете, тем быстрее узнаете, что же я приготовил.
— А я быстрее всех засну! — воскликнул Май, прыгая на кровати.
— Ну-ну, — поставив локоть на подлокотник кресла, снисходительно смотрю на парня.
— А я знаю, я знаю, что за секрет! — воскликнул Сарос.
— Что, какой, расскажи!
— Учитель хочет ещё чему-то особому нас научить!
— Нет. Показать. — флегматично поправляю, наблюдая за реакцией. На миг ребята застыли изваяниями, переваривая услышанное, а затем взорвались с новой силой, но мое короткое: — Спать. — поставило точку во всех спорах. Как только все забрались в кровати, выключаю щелчком пальцев свет и покидаю комнату.
— Все-таки решил?
— Да. Сил мочи нет терпеть дальше, — разминаю плечо. — Ещё немного, и с ума начну сходить.
— Понимаю. Идем?
— Пойдем.
В компании Марии выхожу на улицу, во внешний двор академии. Мария встала в сторонке, я прошел в центр. Несколько секунд, и облики меняются. Человек исчез в черном непроглядном вихре, а на его месте появился огромный дракон.
«О-о-о-о-о… блаженство», — проносится мысль, стоило вернуть привычное тело. Словно гора с плеч… Какое же это наслаждение, расправить лапы, крылья и хвост. Потянувшись, разминаю каждую косточку. Затем потягиваюсь другими лапами, медленно, растягивая удовольствие и ловя ушами каждый хруст. Под конец расправляю крылья и делаю ими гимнастику… «О-о-о-о, боги, как же хорошо, кто бы знал».
В процессе разминки хвост просто не находил себе места, виляя из одной стороны в другую… кайф… какой же кайф… аж легкие приятные судороги сводят, а по телу разливается тепло.
— У тебя на морде написано, как ты балдеешь, — съехидничала Мария.
— Ты даже себе не представляешь, — опустившись брюхом на камень, раскидываю лапы в стороны, — это просто блаженство… — полуприкрыв глаза, чувствую прохладу камня… Ещё бы кто пузико почесал, большего не прошу, но увы.
— Хи. Я так понимаю, в ближайшие дни ты обратно не обернешься?
— Не-до-ждё-тесь! — медленно, полушепотом отвечаю по слогам.
— А как же деревенские?
— Если понадобится, ты и прогуляешься. А я немножко поленюсь.
— Дня три?
— Четыре.
— А лучше пять.
— Вот-вот, ты прекрасно меня понимаешь.
Мария рассмеялась. Громко, заливисто, до слез. Подойдя к морде, она обнимает и трется щекой о чешую.
— И все-таки, мне намного больше нравится, когда ты в этом облике. Я так люблю эту черную чешую… — она провела ладошкой, — она такая приятная на ощупь.
— Хех.
— Я сразу вспоминаю день нашего знакомства.
— А ты помнишь?
— Да. Ты смотрел на меня сверху вниз, и в этом взгляде не было ничего, что меня бы испугало. Только любопытство, толика жалости и доброта.
— Да…
— Спасибо тебе.
— М?
— Спасибо, что выбрал меня тогда. Что помог, — она потерлась щекой о чешую.
— Мари, ты чего?
— Да так… вспомнила просто.
— Эх, вы, мелкие, — вздыхаю, и беру девушку в лапу. Мария улыбалась, а по её щеке побежал слеза. — Ну и чего ты?
— Да так, — она пожала плечами, — говорю же, вспомнила прошлое.
Почуяв неладное, прикрываю глаза, и смотрю на мир её глазами. Ого! В ночи, на фоне огней академии, да на светящемся силуэте дракона на полу, я смотрелся просто шикарно. Не удивительно, что Марию пробило на эмоцию.
— Отдыхай, хвостик, — подведя ладонь поближе, укладываю её на лапе возле морды, так, чтобы она могла облокотиться, а сверху накрываю крылом.
— Угу. Спокойной ночи, Арос.
Утро началось с детских визгов. Не одевшись, не умывшись, не позавтракав, малые как встали, так и ломанулись по академии, в поисках интересных находок.
— Уже утро? — потирая глаза, спросила Мария.
— Угу.
— А можно ещё посплю?
— Можно. Но когда сюда прибежит источник воплей, разбираться с ним будешь сама.
— Уууу…
— Хе-хе.
Потянувшись, девушка с неохотой встала с лапы. Я же занял более пафосную позу. Все-таки распластавшийся во внутреннем дворе дракон — это не то, что стоит показывать чтобы произвести первое впечатление. Поэтому свернувшись калачиком, подобрав крылья и поджав хвост, оставляю половину морды открытой. Сам же наблюдаю за входом, спокойно ожидая ребят. Тихий зов вел детей лучше любой путеводной звезды, малые, сами того не зная, бежали во двор.
Пока их не было, Мария успела привести себя в порядок, а после, немного подумав, села мне на кончик хвоста. Так мы и ждали ребят. Вырвавшись через двери, дети, сшибая друг друга, замерли на месте, уставившись на меня, как на чудо света.
— Оооооо… — шепотом выдала Люми.
— Дракон… Огромный дракон… — шептал Май, тогда как Мия с Нией стояли, открыв рот. Сарос усиленно тер глаза, пытаясь понять, он спит, или уже нет.
— Прошу вашего внимания! Арраманарос! Хозяин и хранитель Академии Дракнар, — гордо провозгласила Мария.
Отмерев, ко мне с визгом бросились Ния и Мия. Следом подбежал Май. Дети с восторгом рассматривали меня, трогали чешую и даже пробовали забраться.
Сарос и Люми наоборот, подходили медленно и осторожно, но не из-за страха, а от восхищения. Парнишка продолжал меня осматривать, тогда как Люми подошла прямо к глазу и внимательно в него всмотрелась. Я прямо на личике видел, что она одновременно и узнала, и не узнала меня.
— Длакон! Длакон! Настоящий длакон! — визжал Ния, бегая возле моего носа, после чего с разбегу врезался прямо в нос и плюхнулся на попу.