лома это невозможно.
Я брела по бульвару, вымощенному брусчаткой, погрузившись в свои беспокойные мысли. И не заметила, как ко мне приблизились двое молодых мужчин. Их знакомый весёлый смех окатил волной тепла, и я завертела головой. Так и есть, Джестин и Ксивилл, сыновья моей крестной. Оба высокие и подтянутые, привлекательной наружности. Странно, но больше ничем они не были похожи. У Джестина глаза пронзительно голубые, тонкие черты лица и золотисто-русые волосы, а у Ксивилла глаза медово-карие, тёмно-русые волосы, волевой подбородок и слегка заострённые скулы. Мы были знакомы с детства, и я воспринимала ребят как родных братьев. Разница в возрасте у нас незначительная - всего-то на пару лет они были старше. Их мать, Анариэль - моя крестная, воспитывала меня как собственную дочь. Джестин отличался озорным и добрым нравом, мог поддержать и развеселить в самой скверной ситуации. Ксивилл же всегда рассудителен и серьёзен, настоящий защитник и опора. И шутит он… с каменным выражением лица. Да, с юмором у обоих парней всё в порядке.
Братья обступили с обеих сторон, Ксивилл опустил руку мне на плечи и дружески потряс.
—Алеин, ты рано сегодня, — отметил он.
—Что-то случилось?— подхватил Джестин.
Я выдала им беззаботную улыбку.
—Нет, всё отлично! Магда раздобрилась и отпустила меня насладиться солнечным днём,— солгала я и закусила губу.
—И куда ты направляешься? Дом в другой стороне,— рассмеялся Ксивилл.
—На площадь,— выпалила и пожала плечами.— Хочу заказать наряд на вечер.
—У тебя свидание?— оживился Джестин и чуть склонился, чтобы видеть моё лицо.
—Нет-нет, что вы!
—Тогда зачем тебе срочно понадобился наряд?— в голосе Ксивилла промелькнула удивлённая нотка.
—Просто… захотелось. Давно мечтала заказать платье у модистки—мага!
Парни подозрительно переглянулись. Кажется, меня сейчас раскусят!
—Алеин,— протянул Ксивилл,— а почему бы тебе не попросить нашу матушку сшить тебе наряд?
Признаться, на миг я задумалась - почему бы и нет?! Но тогда пришлось бы объясняться перед Анариэль, зачем мне понадобился мужской пиджак и откуда взяла деньги. Крёстная знала о моей подработке в кондитерской, я отдавала ей часть жалования на продукты и оплату жилья, а остальное откладывала. Анариэль была категорически против моей мечты поступить в Академию. А я очень уж не хотела расстраивать крёстную.
—Не хочу её напрягать,— вздохнула я.
—Всё с тобой ясно, сестрёнка,— хохотнул Джестин и похлопал меня по плечу.— Не хочешь рассказывать - дело твоё. Что скажешь, Ксивилл? — обратился он к брату. — Поможем?
Ксивилл смерил меня долгим прищуренным взглядом.
—Поможем,— кивнул он, не отводя глаз.— Должна будешь, сестрёнка.
—Да что ж такое!— в сердцах воскликнула я, всплеснув руками.
Парни рассмеялись в один голос, не уловив тайного смысла моих слов.
—Пойдём, Алеин,— сказал Джестин и махнул в сторону переулка.— Тут недалеко лавка нашей знакомой. Она наколдует тебе любой наряд за считанные минуты.
Миновав переулок, мы вышли на тесную улочку, где обитали преимущественно маги. Нарядные фасады и яркие вывески привлекали внимание, ароматы свежей выпечки будоражили аппетит, а обилие цветов в кадках и клумбах радовали глаз. Невысокие уютные домики тесно прижимались друг к другу, на крышах поскрипывали флюгера. Первые этажи занимали магазинчики и лавки, а на вторых проживали маги, кое—где попадались и люди.
Джестин подхватил меня под локоть и повёл к лавчонке, украшенной золотыми и голубыми ленточками. Вывеска с портняжными ножницами была выполнена в той же цветовой гамме. Ксивилл потянул дверь на себя, звякнул колокольчик, и мы оказались в помещении с низким потолком и стенами, увешанными образцами ткани. В густом воздухе, пропитанном магией, парили частицы пыли.
—Доброго дня, Тария!— поздоровался Ксивилл.
Из-за стойки показалась невысокая женщина с густыми курчавыми тёмными волосами. Её взгляд голубых глаз мазнул по лицам парней и остановился на мне. Хозяйка приветливо улыбнулась и кивнула.
—Чем могу помочь?
Джестин отпустил мою руку и слегка подтолкнул вперёд.
—Нашей сестрёнке нужен наряд, и крайне срочно,— сказал он и подмигнул мне.
Я осторожно сглотнула. Тария заулыбалась ещё шире и вышла и—за стойки. Она что—то заметила на моём лице и посмотрела на Ксивилла.
—Тогда дальше мы разберёмся сами.
Ребят не пришлось просить дважды — они покинули лавку, колокольчик оповестил об их уходе.
Тария двинулась ко мне, оглядывая с головы до ног профессиональном взглядом. Вдохнув поглубже, я развернулась к ней лицом.
—У меня весьма деликатная просьба к вам, Тария,— выпалила я и поведала хозяйке лавки о своей проблеме.
Она внимательно выслушала с нейтральным выражением лица, коротко кивнула и исчезла в подсобке. Я присела в плетёное кресло и сложила руки на коленях, а через минуту вернулась Тария со стопкой тёмно-фиолетовой ткани, в точности, как цвет пиджака Ридза! Опустила на стол, развернула и бережно разгладила ладонями. Прикрыв на миг глаза, модистка подняла руки над тканью и зашевелила пальцами, с кончиков ногтей потянулись сверкающие серебристо-чёрные нити и проникли в ткань. Воздух загустел и заискрился. Я как зачарованная наблюдала за Тарией. Одно мановение руки - тяжёлые резные ножницы скользнули по столу и раскроили полотно, а я ахнула от восторга! Нити, струящиеся с её пальцев, поползли по краям лекала, соединяя их. Истинная магия!
Как и обещали парни, через полчаса я держала в руках точную копию того самого пиджака, упакованную в голубую шелестящую бумагу. Моей радости не было предела! Я испытала небывалое облегчение, представляя, как всучу сей артефакт в руки Ридзу и, гордо вскинув головой, исчезну восвояси и больше никогда не увижу его хищную ухмылочку и бездонные глаза!
Расплатилась и, прижав к груди заветный кулёк, толкнула дверь и покинула лавку. Кто бы мог подумать, что окажется так просто! Можно сказать, отделалась лёгким испугом.
Так, а теперь самое сложное – встреча с этим надменным Ридзом. Ничего, уверена, я справлюсь.
Глава 3
Когда вышла из лавки модистки на улице вечерело, повсюду зажигались разноцветные фонарики и гирлянды. Я завертела головой, высматривая Джестина и Ксивилла, но нигде их не было. Наверняка утомились ждать и завернули в таверну. Что ж, так даже лучше. Улыбаясь своим мыслям, я поспешила перейти улочку, но едва не угодила под несущийся по дороге экипаж.
—Смотри, куда идёшь!— гаркнул на меня извозчик.
Я отпрянула и проводила взглядом экипаж. Серебристо-серый, запряженный двумя белоснежными лошадьми. Явно кто-то из богатеньких пожаловал в переулок магов. Вздохнув, двинулась вдоль домов, трепетно прижимая к груди заветный сверток. Откуда мы пришли? Меня привели ребята, и на дорогу не хватило ума посмотреть. Я еще припомню, что бросили меня одну в незнакомом месте!
Миновав две тесных улочки, я остановилась перед развилкой. По всей округе разносились звуки музыки и радостный гул голосов. И я двинулась направо, снедаемая любопытством. Через минуту ноги вынесли меня на просторную площадь, где в центре, возвышаясь над неровными крышами домов, неторопливо крутилось колесо обозрения. Бесчисленное множество тележек со сладостями, прилавков с экзотическими овощами и фруктами, сувенирами и всевозможными безделушками. Здесь пахло воздушной кукурузой, сладкой ватой, пряностями и свежей выпечкой. Осознавая, что осталась без денег, я сглотнула слюну, крепче сжала сверток и быстрым шагом прошла мимо мини-пекарни, увешанной кренделями в разноцветной глазури. За аттракционами темнел переулок и я сосредоточилась на нем. Но когда оставалось преодолеть с десяток-другой шагов, перед моим взором предстала лавка с пирожными. Ноги приросли к брусчатке и отказались слушаться, а желудок, подыгрывая им, жалостливо заурчал. Проклятье, у меня с утра крошки во рту не было! Кажется, я проиграю эту битву.
Закусив губу, я достала кошелек из кармана юбки. Две монетки осталось - как раз столько и стоило пирожное с лимонной глазурью! Я протянула деньги улыбающейся торговке, а через мгновение наслаждалась песочным тестом с нежной желейной начинкой.
Испытав истинное удовольствие и удовлетворение, я со спокойной душой направилась к переулку. Куда он ведет - понятия не имела, но надеялась, что в город. Однако, чем дальше продвигалась по неосвещенной улице, тем быстрее убеждалась в обратном. Через пару минут передо мной раскинулся живописный холм на краю леса. По нему взбегала хорошо утоптанная тропа, а за верхушками деревьев виднелся шпиль часовни. Очевидно, если пройти через подлесок, я окажусь где-то на краю города, пусть и не близком к дому. Не возвращаться же через весь район магов?
И я побрела по тропе, уводящей в молодой лес. Высокая трава шелестела, цепляясь за подол платья. Теплый ветерок нес ароматы цветов и сочной зелени. Глубоко вдыхая, я двигалась дальше и озиралась по сторонам. Лес густел, деревья все плотнее стояли друг к другу, но я шла, ориентируясь на мелькающую башню между стволами.
Не знаю, сколько я брела, но небо начало темнеть, озаряясь розовой закатной дымкой. Ветви цеплялись за волосы, будто когтями хватали и путали их. Мне бы развернуться и пойти обратно, но шпиль часовни казался совсем близко. Странно, а почему птички не поют? И сов не видать.
Преодолев самую густую часть леса, я очутилась на поляне, окруженной хвойными деревьями. И остановилась перевести дух. Сквозь шелест травы и листвы пробивался слабый писк, похожий на плач. Я поспешила на него. Похоже, какая-то зверушка молила о помощи. Разгребая траву свободной рукой, я увидела весьма крупную черную кошку у старого раскидистого дерева. Она услыхала меня и подняла голову, сверкнув в сумерках ярко-синими глазами. Но убегать не спешила - пристально глядела на меня, изучала. Над головой что—то пронеслось со свистом, чиркануло перьями по волосам. Я рефлекторно пригнулась. Птица с черно—белым оперением и огромными крыльями рванула к кошке и, набрав высоту, бросилась штопором вниз. Во тьме блеснул острый клюв. Ахнув, я бросилась на помощь кошке.