—Оставь ее!—зачем-то закричала на птицу, которая на меня и внимания не обратила.
Пока я пробиралась сквозь заросли, будто бы нарочно мешающие подойти ближе, между кошкой и птицей развернулся настоящий бой не на жизнь, а на смерть. Я стиснула зубы и ускорилась, но споткнулась о корягу и рухнула в траву. Она хлестнула по щекам, обжигая кожу, но моего рвения не потушила. Я поползла на четвереньках, понимая, что опаздываю. Гнев и отчаяние охватили меня, сердце неистово заколотилось. Что-то горячее потекло по венам, запылало в груди, мешая дышать. Я опустилась на колени и протянула руку в сторону бьющихся животных.
—Хватит!—собственный голос показался далеким и гулким.
В глазах рассыпались звезды. Жар, растекавшийся под кожей, хлынул из меня сверкающим вихрем и врезался в птицу. Она вскрикнула, отлетая в сторону от кошки, но тут же бросилась обратно. Я глубоко вдохнула и закричала, что было сил. На птицу обрушился новый вихрь, на этот раз опалив ей крылья. Пернатую хищницу отшвырнуло, она закувыркалась в воздухе и шлепнулась в траву. Мгновение я ждала, поднимется она или нет, но этого не случилось. Тогда я вскочила на ноги и понеслась к кошке, но та лежала на боку и уже, к сожалению, не дышала. Я опоздала! У меня защемило сердце. Понимая, что кошка больше не очнется, я поднялась с колен и осмотрелась, но взгляд то и дело возвращался к тому дереву. Присмотревшись, я заметила слабое движение в зарослях, неторопливую возню. И подошла ближе, развела траву рукой. У подножия дерева на подстилке из мха и листвы лежал и дрожал, свернувшись клубком, черный котенок.
—Вот тебе на!—я обомлела.
Малыш закопошился, завидев меня, испуганными глазками выискивал маму, но мама больше не придет. По моей милости он остался сироткой. Я опустилась на колени и погладила котенка. Он потянулся к ладони, почувствовав тепло, уткнулся влажным носиком. Что же делать теперь?
Трава зашелестела в том месте, где упала птица. По спине потек холодок. Я обернулась, испуганно вцепившись в свёрток. Но птицы не было. Луна ярко освещала поляну с примятой травой, птица исчезла, а на месте, где она лежала, вытянулось нечто, похожее на зеркало, сотканное из дыма, переливающееся сине-черными красками. Что? Это портал? Откуда он здесь? Неужели это я сделала?
Я глянула на свою ладонь, как будто она могла ответить на вопросы. Котенок требовательно запищал, карабкаясь по платью. Я еще не собралась с мыслями, а поверхность портала вдруг забурлила, пошла волнами.
—Нет, нет, нет!
Не раздумывая, я развернула сверток, разложила пиджак на траве и завернула в него котенка. Сердце кровью обливалось, но я не могла оставить его на растерзание диким животным и еще невесть кому. А голыми руками нести не вариант.
И, прижав к груди с еще большим трепетом, вскочила на ноги. И побежала прочь. Похоже, не отделаться мне от Ридза!
Котенок, найденный Алеин в лесу - не просто котенок, но об этом мы узнаем позже)))
Глава 4
Из леса я выбралась, когда окончательно стемнело. Котёнок, завёрнутый в дорогущий пиджак, пригрелся и уснул. Мысли роились в голове, внезапно сменяя друг друга и разбиваясь в дребезги. Теперь я в ответе за жизнь крохи, но как его пронести домой? Анариэль не разрешала заводить питомцев. Отдавать в чужие руки я и не думала, сама о нём позабочусь. В моей комнате достаточно места, отведу ему уголок, да и на миску молока заработаю. А дальше будет видно.
По поводу случившегося я испытывала тревогу и эйфорию одновременно. Я наколдовала портал и магические вихри! Ведь раньше проявлений волшебной силы у меня не случалось, и о поступлении в Академию Магии лишь грезила в самых смелых фантазиях. Да, копила деньги, надеясь на счастливый случай, ведь туда брали лишь одарённых. А я с детских лет хотела примкнуть к рядам Хранителей Баланса и заниматься отловом тёмных созданий в Министерстве Равновесия Света и Тьмы! Но туда брали исключительно после окончания Академии. Вот так мои несбыточные мечты переплетались, а сегодня внезапно забрезжил шанс на горизонте! Осталось понять, как мне удалось колдовство.
За мыслями я не заметила, как вышла на одну из центральных улиц города. Уставшая, голодная, разбитая, но воодушевлённая. Фонари проливали лужицы света на брусчатую мостовую. Я брела, считая их, чтобы не уснуть на ходу. Послышался цокот копыт, грохот колёс по дороге. Я подняла голову и осмотрелась. Справа от меня возвышался, переливаясь витражами, дворец торжеств, где собиралась знать на балы и званые ужины. В общем, местечко, где богатеи прожигали жизнь. И, по закону подлости, из подъехавшего экипажа вышел никто иной, как господин Ридз! Везло мне сегодня несказанно!
Сбавив шаг, я попыталась слиться с тенью от фонаря и даже перестала дышать, но этот нахал заметил меня. Обошёл экипаж, оправляя без надобности роскошный чёрный пиджак, расшитый золотой нитью. И сам весь такой холёный и прекрасный, что засосало под ложечкой. Судорожно сглотнув, я смотрела, как он идёт в мою сторону, и мысленно готовилась к худшему.
—Ты опоздала,— сказал он и ухмыльнулся. Оглядел меня с ног до головы, и пренебрежительно скривился. Но едва его взгляд зацепился за пиджак, скомканный у меня в руках, как ухмылка стала шире.— О, ты всё-таки достала его! Это мой…пиджак? Похоже, ты билась насмерть за него,— и снова окинул меня насмешливым взглядом с головы до ног.
Тряхнув растрёпанными волосами, я дерзко вскинула подбородок.
—И да, и нет, милорд,— как можно суше ответила.
Ридз изогнул идеальные брови.
—Что это значит?— и шагнул ближе. Потянулся за пиджаком, но я одёрнула его руку и отстранилась.
Он нахмурился уже всерьез.
—Нет, он ещё не готов,— робко затараторила я, пряча пиджак от Ридза.
Но он не планировал сдаваться - обошёл меня и взялся за свёрток. Я потянула на себя, теснее прижимая к груди и боясь навредить малышу. Ридз раздражённо хмыкнул и попытался выхватить мою ношу, но из складок дорогой ткани появилась крохотная когтистая лапка. Ридз отпрянул в недоумении.
—Кто у тебя там?— обескураженно прозвучал его голос уже без тени надменности.
Я закусила губу. Ридз требовательно зыркнул на меня.
—Котёнок,— вздохнула я и позволила ему развернуть пиджак и посмотреть.
Увидев малыша, Ридз перевёл на меня взгляд, и его глаза таинственно сверкнули.
—Котёнок, говоришь?
Я фыркнула.
—А кто это, по-вашему? Черепаха?
Он вдруг рассмеялся мягким и беззлобным смехом, я даже растерялась.
—И куда ты несёшь этого…котёнка? Домой?
—Да,— решительно выдала я.
Смех Ридза стих, но ещё остались искорки веселья в глазах. На миг показалось, что на его лице промелькнула тень усталости.
—Что ж, похоже, с тобой спорить бесполезно,— и сделал знак прислуге, стоявшему у дверей экипажа. Худощавый юноша подбежал, покорно склонив голову.
Спорить? Он что, кошек не видел никогда?
—Принеси плетёную корзину и положи что-нибудь на дно…тёплое,— тем временем приказал он слуге.— И бутылку молока, свёрток вяленого мяса. Что там ещё едят…кошки?
Юноша поспешно кивнул и унёсся прочь. Мы снова остались один на один. Я нахмурилась, вглядываясь в лицо этого надменного типа - как мне казалось. Никогда бы не подумала, что он способен на сострадание к животным. Его поступок трогал до глубины души, но внутренний голос тихонько напоминал - такие как он просто так ничего не делают.
—Спасибо,— промямлила я, чтобы хоть как-то заполнить неловкую тишину.
Он отмахнулся и открыл рот, собираясь ответить, но из экипажа вышла девушка в нежно-голубом роскошном платье и с копной вьющихся медных волос. Она смерила меня высокомерным взглядом голубых глаз и брезгливо скривилась. обошла Ридза и потянула его за пиджак.
—С кем ты говоришь, Ферентус? Кто эта оборвашка?— и рассмеялась, элегантно запрокинув голову.
Ридз нахмурился и стряхнул её руку. Но она охватила его локоть цепкими тонкими пальчиками и опустила голову на плечо. Я пожалела, но не могу провалиться сквозь землю. Растрёпанная, в грязном и мятом платье на фоне этой красотки почувствовала себя замарашкой.
—Жди меня в холле, Далия,— холодно бросил он.
—Ну уж нет,— капризно протянула она и надула губки.
Во мне зашевелилась злость. Стиснув зубы, я хотела уже сказать, что мне пора, но из дворца выбежал слуга с корзиной и тканевой сумкой. Он помог мне переложить котенка в корзину, а пиджак передал Ридзу.
—Похоже, ты расплатилась с долгом,— невесело хмыкнул Ферентус и пристально на меня посмотрел. На его губах заиграла коварная улыбка.— Но не полностью. С тебя ужин, место выберу сам. Мой слуга сообщил тебе, куда и когда подойти.
—Ферентус,— протестующе забубнила рыжеволосая Далия, но он её одёрнул и жестом руки заставил умолкнуть.
Я возмущённо открыла рот, но, не найдя, что сказать, закрыла его и робко кивнула. Не знаю - зачем. Наверно, захотелось увидеть кислую мину на нахальном личике Далии.
—До встречи,— бросил Ридз и позволил ей увести себя во дворец.
А я поспешила домой с авоськой продуктов и корзиной с котёнком. Странный денек выдался.
Глава 5
На город опустилась густая терпкая ночь. Улицы освещали тусклые фонари и свет в окнах. Я подошла к дому, зажатому между аптекой и булочной. Толкнула тяжёлую дверь и скользнула в небольшую прихожую, состоящую из вешалки для верхней одежды и обувной тумбы. Слева располагалась кухня, откуда аппетитно пахло тушёным мясом, а справа - спальня Анариэль. Судя по журчанью воды, крёстная мыла посуду, и я воспользовалась моментом - прошмыгнула мимо кухни и взлетела по деревянной винтовой лестнице на одном дыхании. Ступени предательски поскрипывали, но мне удалось остаться незамеченной. Иначе Анариэль окликнула бы. Прерывисто выдохнув, я подошла к двери в свою комнату, рядом располагалась дверь в комнату Ксивилла и Джестина. Замерев на миг, прислушалась - тишина. Ребят где-то еще носило. Качнув головой, я вошла в спальню и поспешно закрыла за собой.
Небольшое помещение освещали жёлтые магические гирлянды - я не любила темноту, и оставляла их зажжёнными даже ночью. Жили мы скромно, но с уютом. Платяной шкаф, кровать, туалетный сто