Сгребая в охапку котёнка и прижимая к себе, я смотрела на парней снизу вверх и лихорадочно соображала, что бы такого ответить.
—Вчера его ещё не было же, верно?— ещё громче удивился Джестин.
Я нахмурилась.
—Да с чего вы решили, что это фамильяр?!
Ксивилл вошёл в комнату, оправляя замшевую сумку, надетую через плечо поверх молочно-белой рубашки. И присел на корточки перед котёнком. Протянул к ней руку, и малыш любопытно задёргал носиком.
—Он направлял твою магию, мы видели это своими глазами,— тихим ровным голосом сказал он, поглаживая Фиону по голове.
—Кстати, когда в тебе проснулась магия?— возмущённым тоном поинтересовался Джестин и вошёл следом за братом.
Я подняла на него растерянный взгляд. Бледно-голубая рубашка, расстёгнутая до середины груди, открывала вид на подтянутый загорелый торс парня. Конечно, там было, на что посмотреть. Я застенчиво потупила взгляд, хотя могла бы уже привыкнуть к тому, что они щеголяют по дому в полураздетом виде. Особенно после тренировок - по вечерам ребята упражнялись на мечах.
—Когда её нашла - тогда и проснулась,— вздохнула я и поведала им о своих похождениях. Я бы не стала, если бы оставался хоть какой-то выбор. За котёнком надо кому-то приглядывать, когда я уеду искать новые приключения на своё мягкое место в Академию.
—Так это девочка?— воскликнул Джестин.
—Ты не можешь ехать без неё,— заявил Ксивилл.— Она же твой усилитель! К тому же, с магией ты ещё не в ладах, пришибешь еще кого-то ненароком.
—Как ты себе это представляешь?— воскликнула я и вскочила с кровати, всплеснув руками.— С сумкой и корзиной с котёнком явлюсь в Академию?
Джестин оторвался от почёсывания пузика Фионы и посмотрел на меня глазами, полными изумления.
—А мы тебе на что?
—Одна голова хорошо, а три лучше,— поддакнул Ксивилл и скрестил руки на груди.
Я с неприкрытым сомнением посмотрела на них по очереди. Ох, чую, поездочка будет весёлой!
Глава 7
Собрав всё только самое необходимое, мы отправились на вокзал. Ребята соорудили сумку из плотной ткани, которая при помощи ремней крепилась за плечи на спине - в неё мы поместили Фиону. Успели запрыгнуть в карету, где остались свободные места. Дорога долгая, куда приятнее ехать хотя бы не стоя.
Меня переполняла палитра чувств. С одной стороны, одолевало беспокойство за крёстную, но Джестин заверил, что оставил ей записку, и всё будет хорошо. С другой, приятное волнение - я увижу Академию Стихий, где учились драконы! Что уж говорить о вступительном экзамене - от мысли о нем голова шла кругом. Внутренний голос раздражающе напоминал, что соревноваться придётся с куда более подготовленными магами, и шанс поступить у меня один на тысячу. А то и на миллион. Но отступать я пока не собиралась.
—Стоять! Путь закрыт!— послышался резкий голос снаружи.
Кучер с возгласом “Тпру!” остановил лошадей. Карета покачнулась и затормозила. Я и Ксивилл выглянули из окна. Тракт перегородили грозные стражи в серебристо-чёрной форме с мечами наперевес. Ксивилл выпрыгнул из кареты и подошёл к кучеру.
—Что происходит?— тихим голосом спросил.
—Не пускают дальше,— лаконично ответил пожилой мужчина.— Говорят, опасно.
—Хм,— протянул парень, потирая подбородок.— А что конкретно за опасность?
Но кучер ответить не успел - навстречу двинулся один из стражей. С лицом, будто высеченным из камня, чёрными волосами, небрежно зачёсанными набок.
—Забирайтесь обратно в экипаж,— обратился он к парню и посмотрел на кучера.— Разворачивай лошадей.
—Что—то случилось?— поинтересовался Ксивилл холодным тоном, которого я ни разу от него не слышала.
Стражник поглядел на него внимательно и вдруг замялся.
—Неподалеку открылся тёмный портал, из него прёт нечисть и осаждает ближайшие деревушки. Участились нападения на проезжающие кареты, есть погибшие. Лорд Бетхор принял решение перекрыть тракт, пока негодяев не отловят и не закроют портал.
Сам лорд Бетхор? Министр магии? значит, и правда, дело серьёзное. Ой, а речь случайно не о том портале, что я открыла? Меня пробрал холодок.
—Так-то целая вечность может пройти, а нам позарез нужно сегодня оказаться в столице,— тем же непреклонным голосом продолжил наседать Ксивилл.
—Правила для всех одинаковы. Ничем не могу помочь, господин,— понизив голос, ответил стражник и вернулся к посту.
Я склонила голову набок, наблюдая за Ксивиллом. Я чего-то не знаю о нём?
Парень забрался в карету, задумчиво хмурясь. Я смотрела на него в упор, рассчитывая прожечь дыру, если он не расколется. Ксивилл почувствовал и поднял на меня взгляд. Я изогнула бровь.
—И что это было? Откуда тебя стражники знают?
Он небрежно отмахнулся.
—В трактирах и не тот контингент встретишь. А за кружкой медовухи все равны и не имеют ни титулов, ни положения в обществе,— уклончиво ответил, глядя в окно.
—Думаешь, зачем мы столько времени в злачных местах штаны просиживаем — связи налаживаем,— встрял Джестин и натянуто рассмеялся.
Я прищурилась.
– Так может и мне стоит овладеть таким полезным навыком? Глядишь, тоже обзаведусь полезными связями.
Джестин обернулся и, демонстративно смерив меня придирчивым взглядом, криво ухмыльнулся.
– Очень смешно. С твоим-то везением, ты в трактире найдёшь разве что проблемы на одно место. Здесь талантом нужно обладать. Как у нас, — и лукаво подмигнул.
Я закатила глаза и вздохнула.
– Ладно, говорить можно долго, вот только проблема из-за этого не решится. Если нас не пропустят, то я просто опоздаю на отбор.
– Может, подкупить стражников? – предложил Джестин, заговорщически вскинув брови.
– У военных месячное жалованье больше, чем у нас вместе взятых полугодовой доход, – я поджала губы.
Посмотрела в окно, наморщила нос и нехотя открыла дверь кареты.
– Ты куда? – удивился Джестин.
– Попробую уболтать стражника. На жалость надавлю, – я легкомысленно пожала плечами. – А что? Вдруг получится?
– Тогда мы с тобой, – категорично заявил Ксивилл и начал подниматься, но я уперлась ладонью ему в плечо.
– Ну, уж нет! С двумя здоровяками за спиной на жалость давить сложно.
Ксивилл недовольно фыркнул, сверля меня суровым взглядом, но всё же вернулся на свое место.
Я вышла из кареты и, несколько раз быстро моргнув, чтобы глаза поблескивали, подошла к стражнику.
– Многоуважаемый…— начала я с абсолютно невинным видом, обращаясь к одному из стражников.
Но приближающийся стук копыт заставил обернуться.
К нам мчалась двойка белоснежных лошадей, запряженных в роскошную, обитую голубым бархатом и украшенную орнаментом из серебряных гвоздиков, рессорную карету. На дверях красовался герб Королевства Стихийной Магии - ледяной дракон и два скрещенных меча на белом фоне. Кучер дёрнул за поводья, и прекрасные животные резко остановились. Я украдкой сглотнула, взволнованно сжимая подол платья. Встретить лично представителя королевской семьи - не каждому такая удача выпадает! Да и удача ли это?
Дверь кареты отворилась, и к нам вышел… И, кто бы мог подумать? Это был Ферентус Ридз собственной персоной!
Глава 8
Щёки у меня вспыхнули, по рукам пробежали мурашки. Я силилась отвести взгляд, но это было невозможно. Он же такой притягательный! Глаза как ночное небо, такие же бездонные и волнующие. В животе появился приятный трепет, словно рой бабочек щекотал крылышками. Меня беспокоило то, какие чувства вызывал Ридз, но ничего поделать с собой не могла.
И вот, опять я глазела на то, как он приближается плавной грациозной походкой хищника, облачённого в шикарный вельветовый костюм цвета спелой вишни с отделкой золотой нитью. Смерив меня безразличным взглядом, точно я пустое место, он двинулся к стражникам. Немного обидно, конечно. Меня обдало утончённым ароматом одеколона, и я чудом не поплелась за Ридзом следом, жадно вдыхая его.
—Что происходит?— стальным голосом он поинтересовался у стражников.
Те обрисовали ему ситуацию, встав по стойке “смирно”. Я смотрела в спину нахалу Ферентусу, лихорадочно соображая. Он из королевской семьи? Ничего ж себе я вляпалась! А ведь ещё ужин ему должна! Вернее, он так считает. Считал прошлым вечером. Может, уже забыл?
Ферентус Ридз обернулся и оглядел меня и ребят задумчивым взглядом.
—Куда вы направлялись?
—В Кертимес, — отозвался Ксивилл.— На вступительный экзамен в Академию.
Брови Ридза взлетели на лоб, и взгляд его вернулся к моему лицу. С минуту он разглядывал меня, как лошадь на ярмарке, после чего удивлённо хмыкнул и прошёл к своей карете.
—Вам повезло, — наконец, сказал он.— Мы как раз туда же держим путь.
И подал руку, помогая спуститься из кареты Далии. В чудесном кружевном платье нежно-зеленого цвета и лёгкой соломенной шляпке она выглядела безупречно. По сравнению с её нарядом мое простенькое платье казалось мешковатым и блеклым, а ведь я надела лучшее из своего скромного гардероба. Придерживая подол, она приняла руку Ридза и, хихикая, позволила себя спустить на землю.
Во рту появился вкус горечи, плечи стянуло от неизвестно откуда взявшейся злости и обиды. Да какая мне разница, с кем этот заносчивый гад разъезжает?! Об экзамене надо волноваться…
—Если у вас есть с собой багаж, то лучше бы его не было,— ухмыльнулся Ридз.
Далия вцепилась в его локоть тонкими белокожими пальчиками и оглядела нас, брезгливо наморщив нос. Так и подмывало показать ей язык, я с трудом удержалась.
—Совсем немного,— оживился Джестин и достал из нашей повозки небольшой кожаный саквояж.
Я небрежно указала на сумку с котёнком у себя за спиной. Ридз отмахнулся и, разжав пальцы Далии, отошёл к краю леса.
—Держитесь ближе,— и, взмахнув руками, открыл портал.
Магическая дверь полыхала сине-белыми всполохами магии. Я с сомнением покосилась на Джестина. Но у того глаза горели от предвкушения. Ксивилл же хмурился, стоя слева от меня, и косясь на Ридза с нескрываемым недоверием.