Долина Эдрегор всегда была лакомым кусочком как для людей, магов, так и для дивных существ всего континента.
Откуда взялись на континенте представители семи династий — никто доподлинно не знает, но то, что они не совсем люди и магия у них необычная, известно абсолютно всем. Даже дивные народы признали могущество пришельцев и вынуждены были считаться с ними. Правда, стычек за долину Эдрегор это не остановило. Большей частью из-за того, что и сами пришлые между собой не могли найти общего языка. Земля гудела от магии, а на выжженных полях боя оставались только прах да пепел. Все в лучших традициях любых войн. Страшное время.
Войны длились бы и длились вечно, но в один прекрасный момент кому-то пришло в голову, что более продуктивно договариваться и обретать, нежели воевать и терять. Так появился совет Семи лучей — семь сильнейших магических династий с чистым могущественным даром: четыре со светлой магией, три — с темной. И первым их решением было создать академию для обучения одаренных. Именно в долине Эдрегор. Легенда гласит, что академии была дарована душа и именно ей вверено управление заведением. Но я как-то не очень верю во все это. Ректор здесь был из плоти и крови, а Хранитель как-то не вытягивала роль души. Духа — да. Как по мне, душа должна чувствовать, принимать решения, волноваться. А слепо исполняющий приказы хранитель — это немного не то.
Нужно отметить, что образование в королевской академии было признано лучшим, и не только одаренные люди готовы были на все за право обучаться здесь, но и некоторые дивные.
Вот тогда и начали появляться Мечи, Щиты, Артефакторы, Следователи, Погодники… даже Некроманты. Сложно поверить сейчас, после восстания темных, что одаренных тьмой еще и обучали. Но… это было. И книга, которую мне преподнес Хранитель библиотеки, тому доказательство.
А после было восстание темных, о котором рассказывают ужасы и по сей день, а некоторые фанатики до сих пор ночами посыпают свежие могилы солью, поливают маслом и поджигают, чтобы не выпустить в мир мертвецов. Официально — темные захотели власти. Но я все равно не понимала этого. У них была уже власть, была сила, могущество… зачем было так рисковать? Ведь темные всегда были в меньшинстве. В общем, для меня в этом всем что-то не клеилось совершенно. Может, потому, что я была заинтересованной стороной.
Второй причиной моего вялого состояния был Уголек. Так я имела неосторожность обозвать несчастного котенка, который в библиотеку сбежал, судя по всему, прямо из преисподней. Я трижды прокляла уже тот момент, когда меня угораздило притащить это исчадие тьмы в свою комнату. Нет, поначалу он вел себя вполне прилично, поужинал, чем академическая столовая послала, и, свернувшись бубликом у меня на подушке, уснул. Я умилялась, листая книгу с черными рунами и иногда поглаживая этот комок неприятностей по голове. Он урчал, но вел себя как нормальный котенок.
Но ровно в полночь, в лучших традициях нечисти, эта скотина взбесилась. Начал орать дурниной, бегать по комнате. Спросонья мне даже показалось, что его глаза полыхали алым. Хотя мне в последние дни странное видится на каждом шагу. То знаки на эльфийке, то глазюки красные у кота. И вообще, у всех котов в темноте глаза светятся. Правда, зеленым, но… что поделать, не всем в жизни повезло. Я отчаянно пыталась успокоить обезумевшую животинку, пока он не перебудил пол-общежития. В стены стучали, справедливо подозревая меня в том, что посреди ночи тут демонов призываю, занимаюсь всякими непотребствами или ещё чем-то в том же духе. А я безуспешно гонялась за котом, костеря себя за беспечность и мягкосердечность.
Когда Уголёк попался мне в руки, я уже хотела его вышвырнуть к гоблинам на улицу. Но он успокоился, ткнулся мне носом в шею, замурчал, и я оттаяла.
— Последний шанс, — предупредила я строго. — Будешь вести себя подобным образом, окажешься на улице в один миг.
Кот не ответил, но замер и, что самое поразительное, совершенно спокойно уснул. В отличие от меня. Я так и пролежала, глядя в потолок и прокручивая события прошедшего дня в голове. Схватка. Слова Ноллана о том, что он все равно докопается до истины. И его дыхание у меня на губах в тишине библиотеки.
И я поймала себя на том, что лицо предательски заливает краской.
Очень странно, что я так легко подпускала его к себе. Словно теряю способность выстраивать щиты вокруг себя. Для меня это было совершенно непривычно. В школе мальчики, конечно, пытались проявлять какое-то внимание. Но лишь единицы, которых не пугало скромное положение нашей семьи. Вот только мне это было не интересно. Подруга ругалась, говорила, что я вечно прячусь, а жизнь идет, проходит мимо.
Отец на это откровенно смеялся, утверждая, что девятнадцать лет — это только начало и мы еще обязательно набьем все полагающиеся нам шишки.
Надеюсь, что высокомерная преследующая меня шишка все же предназначена не мне. Нужно брать себя в руки и держаться от него подальше. Рядом с особой королевских кровей рано или поздно привлекаешь ненужное внимание.
Очень захотелось обернуться, хоть одним глазком на него взглянуть. Почему-то мне казалось, что он смотрит мне в спину. Как и Мариленна со своим вечным спутником Элиром Форком. Именно так звали прилизанного брюнета, норовившего нарваться на скандал. Потому… лучше не буду я оглядываться, ничего хорошего там не увижу.
— Вечный тандем Меча и его Щита — единая боевая сила, — продолжал магистр, забегав между рядами парт, и мне пришлось подавить очередной зевок. Но в памяти всплыли слова эльфийки: «дееспособная боевая единица», так она нас, кажется, назвала. — Магия свяжет вас самое малое до конца учебы, но некоторые из вас пронесут эту связь через всю свою жизнь. И чем сильнее будет ваша связь, тем мощнее боевая единица.
Я напряглась, чувствуя, что дело обретает не самый удачный оборот. Мне никак не с руки было попадать в поле зрения королевских династий. А пара признанного королевского бастарда в поле это обязательно попадет.
— А теперь, дорогие наши студенты, спешу откланяться и жду вас ровно в семь вечера у западной башни. Нас ждет обряд объединения магии Меча и Щита. И да отзовется для вас душа Эдрегора.
Проклятье. Я бросила быстрый взгляд на Ноллана, но наткнулась только на каменное, совершенно нечитаемое выражение.
Ну… Придется уповать на удачу теперь…
Глава 12
— Ты мне нужна, — подхватив меня под руку и не сбавляя шага, на ходу бросил Ноллан, увлекая вперед по коридору.
На нашей парочке тут же скрестилось с десяток заинтересованных взглядов. Еще бы… Брайан Ноллан в принципе привлекал внимание, особенно женское. И нужно признать, форма студента Эдрегора ему шла куда больше, чем кому-либо, подчеркивая, как говорила моя школьная подруга, истинно мужское телосложение. Или это я предвзята? Хотя… если добавить к этому родословную, уровень магии, потенциал… Что ему вообще от меня могло понадобиться?!
В любом случае выглядели мы откровенно странно — отпрыск династии и… не пойми кто. Я прямо ощущала, как сейчас измеряют степень нашей с ним близости и от всей души приписывают мне самые изощренные способы привязать к себе перспективного парня. А за мной тянулся шлейф самых грязных предположений, от которых мне, может быть, теперь и не отмыться. Проклятые боги, и угораздило же меня… можно было бы вырваться и возмутиться, но тогда даже слепой обратит на нас внимание. Потому повременю пока.
Хорошо, хочет со мной поговорить? Очень удачно. Я тоже имела что ему сказать. К примеру, чтобы держался от меня подальше. И перестал портить мне жизнь.
Очень надеюсь, что эксперимент магистра-эльфийки ему, как и мне, не давал покоя. И перспектива связать себя с безродной девицей на пять лет тоже мало радовала.
Мы свернули в узкий коридор. Точнее, свернул Брайан, а я только зачарованно проследила, как в один миг потемнели стены. Что-то неуловимо изменилось, и между лопатками прошелся холодок, словно дыхание в спину. Жутко захотелось передернуть плечами.
Душа Эдрегора?! Я уже начинаю сомневаться в том, что это вымысел.
— Знаешь, ты своим вниманием мне покоя не добавляешь, вообще-то! — заговорила я, пытаясь не повышать голоса и подстраиваясь под шаги Ноллана. — Представляешь, что сейчас обо мне там сочиняют?
— Боишься, что до твоего лиса сплетни дойдут? — хмыкнул Меч.
– Нет. Я просто не вытягиваю на роль типичной любовницы. Потому, если сплетни выйдут за пределы академии, решат, что я тебя чем-то опоила. И тогда тебе придется неделю в целительской провести, пока все тесты проведут, чтобы доказать мою вину. Пропустишь занятия…
Брайан остановился и развернулся так резко, что я просто влетела в него, ткнувшись носом ему в грудь. И тут же отстранилась.
— Какая странная у тебя фантазия. Долго думала?
— Честно? Первое, что на ум пришло. Еще посижу — и не такое выдам. Так что давай не будем слишком сближаться. Если уж настолько тебе небезразлична — попытайся хоть на людях это не показывать.
Меня удостоили такого удивленного взгляда, что захотелось рассмеяться и спросить: “Получил?” Сама не понимаю, как сдержалась.
— Слушай, тебе не кажется, что в академии происходит что-то странное? — сменил тему разговора Брайан, оставляя мои домыслы без комментариев.
И от его серьезности мне и самой стало как-то жутковато. Ох, он даже не представлял, как мне кажется. И это меня откровенно пугало. Вот только я совершенно не уверена, что готова вмешиваться во все это.
Коридор пустовал, но мне все равно было как-то неуютно обсуждать что-либо. Словно нас все же кто-то подслушивал. Тот, кто дышал в спину.
И вообще, я абсолютно не так представляла наш с ним разговор. Думала, что он захочет поговорить о том, как избежать окончательной привязки. И при чем здесь то, что творится в академии. Это не наше дело. Наше дело — получить диплом, а не совать свой нос туда, куда не просят. Наверное.
— Допустим… — осторожно начала я. — Странного довольно много, но я не понимаю, при чем тут мы. Для расследований странностей есть администрация, стража. И… гончие.