Душу осторожно тронули сомнения: Элька точно не ошиблась, предпочтя Эльрим выбранному родителями жениху? Очнется – обязательно с ней об этом поговорю.
Но пусть сначала очнется.
Все, хватит тут валяться. Найдутся дела поважнее.
Сверившись с картой, я покинула комнату.
Извилистый путь до столовой включал несколько участков, где дорожки разделялись. При свете дня я еще как-то сориентировалась, а вот в темноте случился конфуз. Сначала я не туда свернула. Дважды. Обнаружив ошибку, собралась пойти назад, но на дорожку вышла парочка, у которой явно было свидание. Он нес ее сумку, и иногда они останавливались, чтобы начать самозабвенно целоваться.
Я растерялась.
Никогда не была излишне восприимчивой к магии и всему такому, но тут вдруг отчетливо уловила, что эти двое ощущаются почти одним целым. Удивительное совпадение. Просто до мурашек.
Щекам почему-то стало горячо.
И хотя поцелуй в очередной раз оборвался, теперь маг и его девушка обсуждали что-то, смеясь, меня как ветром сдуло от них подальше.
Очередной поворот.
Поздравляю себя, я заблудилась!
И как назло, ни одного огонька.
Ах нет, вон там светится…
Я рванула в нужную сторону, радуясь, что хоть здесь никому не пришло в голову предаваться романтике. С непривычной прытью преодолела пару десятков шагов, приблизилась к свету и поняла, что заплутала крайне удачно. Я стояла прямо перед оранжереей, где прятали Эльку. И вокруг не было ни души.
С трудом веря в такую удачу, я устремилась вперед.
Отличный же момент!
Все ужинают.
Учебную часть крытой оранжереи я практически пробежала, не встретив никаких препятствий. Огни магического освещения остались снаружи, внутри же слабо мерцали во мраке какие-то ночные цветы. Не удивлюсь, если в оранжерее проходят поздние практикумы или чей-то спецкурс, и поэтому ее не запирают.
Закрытое отделение внутри – фактически еще одна оранжерея – объяснялось необходимостью держать где-то редкие растения, ингредиенты для зелий и ценный инвентарь. Вот там меня встречал и замок, и защитные чары.
Ну, это просто.
Где разместили Эльку, я узнала от дедушки еще до прибытия в Эльрим. От него же получила отпирающий кристалл.
Щелчок.
Тихий звяк.
Свист.
Я… будто через скакалку перепрыгнула. В лицо ударил порыв теплого воздуха. И все, я внутри.
Интересно, что будет, если меня поймают?
Хотя нет, мне не интересно.
Я сделала несколько осторожных шагов, углубляясь в оранжерею.
Элька лежала на большом столе. Ей даже перину подложили, а наверху оставили несколько комочков тусклого света. Он напоминал лунное сияние и рисовал растениям вокруг тени, полные мистической загадочности.
Приблизившись вплотную, я склонилась над подругой. Казалось, она правда спит. Грудь едва заметно вздымалась. Ресницы подрагивали.
– Эль? – позвала я и тронула ее за руку.
Теплая. Но не реагирует.
Экспертом меня не назовешь, но, если бы виной всему правда было какое-то страшное заклятие, это бы ощущалось. Тьма или что-то вроде. Однако я не чувствовала ничего. Выходит, произошедшее действительно случайность? Кто-то неудачно пошутил на балу, но ошибся в плетении? И понять, как именно он ошибся, и распутать все не в силах даже преподаватели?
А случилось все точно на празднике. Элька все еще одета в нарядное платье с открытыми плечами.
Досадно. Но хотя бы не смертельно. Поймаю этого умника – сама со всем неумением прокляну!
Пока же надо обсудить все с дедушкой.
Словно одобряя мое стремление поскорее покинуть оранжереи, над головой пронзительно зачирикала птица. Не припомню, чтобы я когда-то еще выбегала откуда-то с такой же прытью…
Глава 2
Пробуждение опять настигло меня раньше, чем прозвонил будильник. Сегодня на целый час раньше. Я со стоном перевернулась на живот, прижалась щекой к подушке и попыталась вновь ускользнуть в темноту, но не смогла. Виной тому были слишком громкие звуки в коридоре или же то, что накануне вечером я опять оставила себя без ужина.
Да что такое?!
Признавать поражение не хотелось. Новый день в негостеприимной академии мог еще немного подождать.
Так бы и валялась до звонка, если бы отделение на столе, связанное бытовыми чарами с магической почтой, не вспыхнуло. И там не просто возникли послания, но и пышный букет нежно-розовых роз.
Букет, конечно, не поместился и шмякнулся на пол.
Я тихонечко ойкнула, выскочила из-под одеяла и побежала поднимать.
Несколько лепестков отвалилось. Обидно. Мне, может, впервые в жизни подарили цветы…
Но первым делом все-таки развернула послания. Дедушка называл ночь и час, когда нужно быть у арки, он организует перемещение домой. Нам есть что обсудить. Леди Гридон сообщала, что жениха задержали семейные дела и встретиться со мной он не сможет, но в извинение шлет цветы.
Стало быть, букет не мне, а Эльке.
Красивый.
И еще почему-то подумалось, что этот жених заинтересован в их браке не больше, чем она сама. То он путешествует, то учится, то у него дела. Хотел бы жениться, давно бы к ней прибежал, а у него все какие-то отговорки. Так обычно и случается, когда родители пытаются управлять личной жизнью взрослых детей.
Когда ставила цветы в воду, нашла в них карточку.
«С глубочайшими извинениями, наследный архилорд Криштан Найдерхофф».
Жених наконец обрел имя.
Но… что?!
Госпожа Эстрейм подобные записочки каждый день пачками получала. С уважением, признательностью, с извинениями за недостойное поведение дочери и прочее, прочее, прочее. Отправители их даже не подписывают сами, для этого существуют секретари. И шлют их всем: в ответ на приглашения на мероприятия, в благодарность за услугу, модистке, шляпнику, цветочнице, даже молочнику!
Заинтересованность Найдерхоффа невестой вышла на какой-то новый уровень.
Полное и катастрофическое отсутствие этой заинтересованности.
Я отложила карточку и беззвучно хмыкнула. Велик шанс, что мы с ним так и не встретимся.
Вот и прекрасно.
Зато цветы красивые.
Возбуждение схлынуло, настроение грозило остаться приподнятым – если бы крики в коридоре не зазвучали громче и разнообразнее обычного. Надеюсь, эти чокнутые там не взяли в плен одного из магов и…
Покосилась на дверь, но решила сначала одеться. Я же не Марнет.
К моменту, когда я собралась выйти, слух отчетливо различил женский голос, мужской… и над всем этим грохотал кто-то из преподавателей.
Предчувствие неладного холодком спустилось по позвоночнику.
Событиями интересовалась не одна я, коридор был заполнен студентами. Вышли не только девушки, но и парни. Пришлось постараться, чтобы получить нормальный обзор. Интересно, у них тут по утрам бывает спокойно? И желудок обиженно сжался, намекая, что еда нам сейчас была бы предпочтительнее зрелищ.
– Я думала, он меня любит… – всхлипывала девушка.
– Примите к сведению, – нагло ухмыльнулся парень, оказавшийся вместе с ней и преподавателем в центре скандала, – я ей ничего такого не обещал.
Да я же их знаю! В смысле, видела в свой первый вечер здесь, как вот эта самая девушка бежала за этим самым парнем, а он еще тогда вел себя как самовлюбленный павлин.
– Студентка Галл, вы выбрали не лучший способ образовать рабочую связку. – Преподаватель излучал недовольство, но его лицо говорило о том, что подобная сцена здесь разыгрывалась далеко не впервые. – Вы не уедете домой сегодня же только лишь потому, что ректор отсутствует и не может подписать приказ об отчислении. Думаю, определение пар состоится к концу недели. И если совпадения с Вардосом не случится, вы нас покинете.
Девушка всхлипнула.
Вокруг пока робко зажужжали голоса.
Однако препод еще не закончил. Похоже, у него уже выработалась формула действий в таких вот ситуациях или он просто решил отомстить за ранний подъем.
– Ульс Вардос, далеко собрались? – И столько обещания слышалось в голосе…
Парень остановился и, кажется, заранее проникся своей нелегкой судьбой.
– А что, профессор?
– Раз уж у вас избыток энергии и на тренировках вы лишнее не сбрасываете, с завтрашнего дня неделю встаете на три часа раньше, идете на кухню и помогаете таскать ящики с продуктами от торгового портала.
– Что-о?!
Даже я почувствовала себя отмщенной и почти бодрой.
– Хорошего дня, молодые люди. – Препод любовно погладил ухоженную бородку, чинно кивнул и направился к лестнице. – С некоторыми из вас увидимся на лекции.
Жужжание голосов стало громче. Кто-то утешал рыдающую девицу, другие отпускали обидные замечания. Ульс громко возмущался наказанию, мол, почему я должен отвечать за то, в чем виноват не я, и уверял, что его сила и выносливость даны ему отнюдь не для таскания ящиков на кухне. Ну-ну. Жаль, некоторым павлинам не дана скромность.
В большинстве своем народ тянулся к комнатам, потому что далеко не все успели полностью одеться. Я же решила воспользоваться моментом, чтобы получить информацию, и поскольку соседки в пределах видимости не наблюдалось, обратилась к стоявшей ближе всего девушке:
– Что это сейчас вообще было?
– Профессор Астос поймал Рьяну Галл в постели с Ульсом Вардосом, – шепотом сообщила девушка, не забыв сделать большие круглые глаза.
Пикантно, но…
– И что такого? – не поняла я. – У нас тут монастырь?
– Девушка, у которой на момент церемонии уже есть отношения, не сможет соединить силы с другим магом, даже если подходит ему идеально, – пояснила студентка. – Тебя вообще проверяли при поступлении? Капля крови в кристалле была?
Кивнула.
– Я тогда не поняла, что она значит.
– Что ты свободна и можешь стать в пару к магу. Ничто не мешает.
Признаться, открытие немного напрягло. Зачем нужны эти пары? Можно ли взаимодействовать магически, не являясь романтической парой? Как это все работает?
От страха дыхание стало частым. Лишь добравшись до комнаты, я вспомнила, что некоторые парни и девушки со старших курсов держались скорее как друзья, чем как возлюбленные. На этой мысли наконец получилось перевести дыхание, хотя внутренний червячок продолжал точить, требуя узнать больше подробностей.