— Лерой, ты в порядке? Ты какой-то другой…
Конечно же я другой. Я ведь не Лерой! Но Риана ничего не должна узнать. Навряд ли перемещения между мирами для местных в порядке вещей…
— Просто когда упал, ударился головой, — выдал я нелепую импровизацию. — Так и плывёт. Последние воспоминания вылетели. Может объяснишь, что происходит?
Объяснение нелепое, но Риану устроило.
— Мы на Экзамене для поступления в Академию Истребителей чудовищ Экстерминиум! И мы в самой Чаще Леса! Нам здесь категорически нельзя быть!
— Экзамен куда?! В Академию Истребителей чудовищ?! — крикнул я, с трудом сдерживаясь. — Это что за хрень такая?!
— Это лучшая школа для Истребителей! Из неё выходят лучшие специалисты по истреблению чудовищ во всём мире! — ответила девушка и участливо на меня покосилась. — Ты так сильно ударился, да?
Мне её жалость была не нужна. Мне были нужны ответы!
— А почему Экзамен вообще проходит в лесу?!
— Ну а где ещё? — удивлённо покосилась на меня Риана. — Только здесь ты сможешь найти своего первого монстра и убить его. После этого ты имеешь право поступить в Академию, пройти Инициацию и принять Образ!
Кто как, но я вообще не понимал, что она несёт. Вопросов было миллион и больше.
Но задать мне их не дали.
Лес вокруг пришёл в движение. Отовсюду раздалось шуршание когтистых лап, тихое завывание и едва слышимое клацание челюстей.
Я чувствовал на себе взгляд множества глаз.
Я ничего не мог разглядеть в темноте, но точно понимал, что Лес полон всяких тварей похуже встреченной мной змеи.
— Пойдём отсюда!
Я схватил Риану за руку и потащил за собой.
— Но куда?! — воскликнула она, трясясь от страха. Кажется, девушка была в шаге от истерики. — Тут же повсюду монстры! Чудо, что мы вообще сюда добрели!
— Туда! — ткнул я пальцем в едва различимую в темноте тропинку.
Не знаю, почему я выбрал именно этот путь. Меня вело непонятно откуда взявшееся чувство, что поступать надо именно так. Ну и тропинка казалась относительно безопасной.
Сил спорить у Рианы не было, и мы вдвоём ломанулись через кусты.
Деревья вокруг нас было полны плотоядных звуков. Там явно было множество тварей, которые так и хотели нас сожрать! Но вот только почему они не атакуют?..
Тут перед нами из темноты вынырнула огромная, метра два в холке, тварь, напоминающая дикую смесь гиены и гремучей змеи. Четыре лапы, мерзкое гиенье тело, но покрытое чешуёй, а голова — вроде бы от гиены, но тоже в чешуе и вытянутая, как у змеи, с вертикальными жёлтыми зрачками и раздвоенным языком.
На кончике хвоста было скорпионье жало. Ну разумеется! Это жало тут, похоже, есть вообще у всех тварей!
Времени останавливаться не было, также как и другого пути. Не в заросли же к тысячам других тварей нам бежать, верно?
Мы помчались прямо на перегородившего нам дорогу монстра.
Кажется, такой наглости он не ожидал. По крайней мере, другой причины, почему он не оторвал нам головы на подходе, я не вижу.
Пробегая, я задел змеегиену плечом. Мерзкое ощущение!
От прикосновения по моему телу мгновенно побежали синие молнии. Собравшись в пучок, они ударили по твари.
Монстр взвыл и, воняя подпаленной кожей, скрылся в ближайших кустах.
Ух ты, не ожидал такого эффекта! Эти молнии — реально полезная штука. Вопрос только в том, насколько их хватит…
Мы с Рианой бежали по тропинке. Звуки вокруг нас не утихали, но больше никто не решался на нас напасть. Кажется, ситуация с «гиеной» оказалась поучительной.
Тут тропинка закончилась, и мы оказались на другой полянке. Только выглядела она совершенно по-другому.
Она была покрыта яркими причудливыми цветами и устлана мягкой густой травой. Кажется, тут даже было светлее. По крайней мере, я прекрасно видел всё в деталях.
На такой полянке так и хочется поваляться! Даже несмотря на то, что вокруг шумит целое море невидимых тварей, которые так и мечтают мной полакомиться!
Кстати о тварях…
Стоило нам ступить на полянку, как звуки тут же улеглись. Лес снова стал тихим и спокойным.
Только теперь я понял, что все эти твари могли заманивать нас в ловушку, к чудовищу куда более страшному, чем все остальные…
— Ты в порядке? — спросил я Риану.
— Н-нормально… — стуча зубами, сообщила она.
Девушка всё ещё тряслась, но вроде не пострадала. Напуганная, встревоженная, она, тем не менее, выглядела довольно соблазнительно. От бега её просторная рубашка немного сползла, оголив округлое белое плечико.
Я отвернулся, скрипнув зубами. Что за фигня?! Я уже на плечики заглядываюсь! Не иначе стрессовая реакция организма…
Я оглядел полянку, надеясь первым заметить приближающуюся опасность.
Если что — сразу вдарю зарядом из синих молний. Надеюсь, что их у меня ещё достаточно…
Тут в глубине полянки я уловил какое-то движение.
Я приготовился, встав в боевую стойку.
Ну же, давай! Покажись!
Из зарослей выглянула острая мордочка, а затем показалось и всё существо.
И это было едва ли не самое милое создание, что я когда-либо видел!
Прекрасный лисёнок, крупный, больше обычной лисы, более поджарый. Ушки торчали лохматыми антеннками. Пушистый хвостик дружелюбно махал из стороны в сторону.
А самое главное — лисёнок был красным! Вот прямо абсолютно! Я такого насыщенного цвета даже и не видел никогда!
И ему это очень шло.
Лисёнок осторожно, пригибаясь к земле, приблизился к нам.
— Какой милый! — выдохнула Риана. — Такой лапочка! Интересно, кто он такой?
Её последних слов я уже не слышал. Лисёнок заглянул мне в глаза своими милыми глазками-бусинками, и я услышал у себя в голове бойкий и полный энергии голос.
«Привет! Кто ты такой? Что ты здесь делаешь?».
Ого! Так это же лисёнок со мной говорит! И какой приятный у него голос!
— Привет! Меня зовут Влад. Я с Земли! Это другой мир.
Глаза лисёнка стали удивлёнными.
«Другой мир? Они существуют? А как ты попал сюда?».
— Сам не знаю! Там, в своём мире, я умер. Меня убили… А потом я перенёсся сюда. Как-то так.
«Ничего себе! А как ты выжил после укуса серянки и сумел её убить?».
А, серянка, это та змея, что присосалась к моей ноге!
— Я думаю, всё дело в синих молниях! Я пронёсся через них, перемещаясь сюда, и они каким-то образом остались во мне. Понятия не имею, как их использовать, но они точно опасны.
Лисёнок вдруг стал очень задумчивым.
«Синие молнии? Никогда о них не слышал! Надо же, как необычно! А ты бы не мог подойти поближе? Я очень хочу тебя рассмотреть!».
— Да без проблем!
Ни о чём не думая, я просто шагнул к лисёнку и сел перед ним на корточки.
— Лерой, осторожно! — как сквозь марево услышал я голос Рианы. Она была ужасно напугана. — Это же чудовище!!!..
Договорить она не успела, потому что лисёнок прижал свою мордочку почти вплотную к моему лицу, и я тут же перестал хоть что-то слышать. Все звуки и ощущения мгновенно исчезли.
«Так, и кто же ты на самом деле? Что ты за существо?».
Я снова услышал голос лисёнка, но больше он не казался мне таким милым и обаятельным. Его голос стал холодным и расчётливым. Намного старше, чем до этого.
Только сейчас я понял, что вляпался во что-то очень плохое.
Но во что именно, было пока непонятно.
«Сейчас мы посмотрим, что у тебя внутри… А ну-ка, раскройся!».
Последнее слово прозвучало как команда.
Ну кто я такой, чтобы спорить с таким милым существом?..
В голове замелькали воспоминания. Начиная с самых ранних, детских, и заканчивая последними событиями, что случились со мной перед смертью и здесь, в этом мире.
Лисёнок внимательно смотрел на меня, впитывая каждое воспоминание, каждую эмоцию. Его глаза оставались непроницаемыми.
Наконец воспоминания закончились. Я чувствовал себя опустошённым.
Лисёнок окинул меня равнодушным взглядом.
«Очень любопытно… А теперь, будь добр, дотронься до меня.».
Я уже понимал, что происходит что-то не то, что где-то на границе сознания кричит Риана, но поделать ничего не мог.
Я протянул руку и коснулся мягкой красной шёрстки.
В ту же секунду шёрстка вспыхнула, и от лисёнка ко мне потекла красная, почти осязаемая, волна энергии.
Меня накрыло ей с головой. Я в ней тонул, растворяясь, полностью теряя над собой контроль, уходя во власть лисёнка…
И тут вдруг во мне что-то полыхнуло!
Синие молнии!!!
Они бомбой взорвались внутри меня и устремились к лисёнку.
Он ничего не успел понять.
Его очаровательная шёрстка вспыхнула, и через мгновение он упал к моим ногам окоченевшим трупом.
Я почувствовал мощнейший поток энергии. Но не такой, как раньше.
Это была другая энергия. Странная, недружелюбная, но теперь она подчинялась мне.
Она была моей.
Наваждение спало. Моё сознание очистилось. Я снова чувствовал себя собой. Только почему-то кололо в правой руке, у самого основания ладони.
С трудом разминая затёкшие ноги, я поднялся.
— Лерой, ты как?! — бросилась ко мне Риана. — Ты в порядке?! Этот лисёнок — настоящее чудовище!!!
— Всё в порядке! — ответил я, оборачиваясь к девушке.
Но только Рианы уже не было.
Огромный паук опустился на то место, где она стояла. Движение мощных жвал — и голова девушки отлетела в сторону, словно отброшенный ногой футболиста мяч.
Заросли вокруг полянки наполнились тысячеголосым воем.
Все монстры, что таились в Лесу, жаждали моей смерти.
Я сжал ладонь в кулак, надеясь увидеть синие молнии. Но ничего не произошло. Весь свой заряд я потратил на лисёнка.
И только сейчас до меня дошло, что я обречён.
Глава 2. «Монстры, монстры и… монстры»
Огромный паук, только что убивший Риану, вперил в меня свои холодные чёрные глазки, будто бы пытаясь мне сказать, что я буду следующим.
Но я совсем не хотел с ним соглашаться.