Никакого выбора у бедного-несчастного повелителя. Наверняка законы писали отцы шипастых дракониц: в те времена они считались крайне непривлекательными. Мода изменилась, а законы остались. Страдай, Дарг, мучайся с этим пережитком прошлого.
— Я слишком хорошо тебя знаю, сын, но в этот раз увильнуть не удастся. У большинства советников дочери достигли брачного возраста, они лоббируют свои интересы и не остановятся на полпути. Смотри, организуют отбор невест, как твоему деду. История любит повторяться.
— И не делай вид, что ты на моей стороне.
— Я? Я пекусь лишь о твоем счастье. Ну и о стране немного, под настроение.
Мама без зазрения совести прогулялась по кабинету, заглянула во все документы, неодобрительно поджала губы — я читал отчеты о хищениях государственных средств и делал пометки на краях.
— Ну до чего неаккуратный почерк! Надеюсь, жена это исправит.
— Непременно, мама. Мы с ней будем денно и нощно заниматься каллиграфией, — съязвил я, еще и смиренно потупился, изо всех сил стараясь не расхохотаться.
— Все тебе шуточки шутить! — фыркнула она и направилась на балкон. — Жду к ужину милый. И не думай отказываться, я обещала гостям.
— Прости, рраа-ма, — обратился я на древнем диалекте, зная, как она обожает эти нежные, полные искренней любви детские словечки, не подходящие моему статусу, — но я вылетаю с инспекцией по гарнизонам и не могу сказать, когда вернусь.
Знаю я твои ужины! В меню два десятка незамужних дракониц и вдвое больше льстивых, угодливых, неприятно навязчивых родителей этих девиц. Нет уж.
— Инспекция? — мама вихрем развернулась и недовольно сверкнула зелеными глазищами. — Какая инспекция? Этим должны заниматься специально обученные люди.
— Специально обученные люди уже проштрафились, никому нет доверия, — я пожал плечами, но решил добавить аргумент в свою пользу: — Так что не думай сватать мне дочерей своих друзей: в ближайшее время полетят головы, и кто знает чьи.
— Как скажешь, сын.
Мама, в нарушение всех приличий, удалилась через балкон, а я, воспользовавшись отсутствием секретарей и визитеров, подхватил бумаги со стола и переместился в кресло.
И дернул меня кто за язык. Лети теперь, проверяй дальние гарнизоны. С другой стороны, донос поступил не традиционной почтой через секретариат, а от одного доброго друга, которому я не могу не доверять. Если он прав, выходит, советники меня здорово обложили, по локоть запустив руки в казну.
— Может, это судьба, — произнес я негромко.
Мы сбежали из столовой и всей честной компанией направились прямиком в женскую спальню, где с трудом разместились.
— Срочно нужно продумать порядок действий, — начала я, как только Райден закончил с защитными заклинаниями. — Этот инспектор — повелитель драконов.
— Так вот к чему были ужимки за столом преподавателей? Уверен, Залиус и Чоур знают, кто он.
— Зачем повелителю драконов идти в Темные Земли? — заинтересовалась Айрина.
— Ну, нам-то вряд ли доложат. Может, от невест сбегает, — ответила с нервным смешком. — Что будем делать?
— Раз уж он прибыл инкогнито, не станет раскрываться и дальше. Во что бы то ни стало никогда никому не признаемся, что знаем секрет его личности, — решил Райден. — Меньше проблем.
— Согласна, — поддержала я. Сейчас не время шутить и бороться за власть. Он дело говорит. — Не хватало еще дипломатического скандала. Не думаю, что он слушал наши разговоры в столовой, они там активно беседовали. Так что выкрутимся, нам не впервой.
Белобрысый гад посмотрел на меня с подозрительным интересом.
Изогнул бровь. Отпрянула.
Ухмыльнулся. Что там ему в голову взбрело?
— Думаю, все-таки придется постоянно тебя целовать, иначе без скандала не обойдется.
В комнате воцарилась идеальная тишина, даже дыхания не было слышно — ждали мою реакцию.
— Райден, говорила ведь уже: не люблю белобрысых. Да и уверена, в тебе еще масса недостатков. Может, ты и целоваться не умеешь. Готова ли я идти на такие жертвы ради вашего спокойствия и проверять? Ответ: нет!
Я показала ему язык, и конфликт вроде как был урегулирован этим ребячеством, однако брошенный на меня взгляд насторожил. Кажется, зря я его зацепила. Надеюсь, обойдется.
До обеда мы с чистой совестью играли в карты и сплетничали, заодно познакомились получше. Райден, конечно, не упускал возможности меня поддеть, но я сегодня была в ударе и язвила направо и налево, ничуть не уступая ему.
Когда наконец раздался сигнал к обеду, мы дружно вышли из комнаты, где столкнулись с удивленным взглядом «инспектора».
— Вам выделили одну комнату? — спросил он ледяным тоном.
— Две. Эта — женская, — ответил Райден.
— Очень гостеприимно, — язвительно заметил дракон и посмотрел на своего сопровождающего.
— Я подготовлю полный отчет и направлю...
— И лично отнесешь его в совет. Я же останусь с нашими гостями, дабы урегулировать возможный дипломатический скандал.
Дракон говорил тихо, спокойно, не окрашивая речь эмоциями, но мы все застыли как статуи.
Мороз по коже, в жилах стынет кровь. Страшный! Все органы чувств вопят: «Хищник! Берегись!»
Чуть было не ляпнула от испуга, что никакого скандала не будет, мы все понимаем и зла не держим, но вдруг сообразила — повелитель по какой-то причине не желает возвращаться во дворец. Может, действительно сбежал от девиц? Он не просто монарх, но и красивый, видный мужчина, у любой разумной девушки нет-нет да и зародится коварный план обольстить и женить… У любой, скажу тоже. У каждой!
Здесь же он в абсолютной безопасности. Я влюблена в де Луара, Айрина уже присмотрела себе мужчину, хоть до конца не определилась, нежная Майя свободна, боевая Рика — тоже.
Хм. Если у нас три свободных девушки, о какой безопасности может идти речь? Мы все аристократки, с образованием и манерами. Манеры, правда, оставили дома вместе с гардеробом и украшениями, все-таки академия Сантор — территория, свободная от родителей с их нравоучениями. Но если нужно, если рядом настоящий великолепный неженатый мужчина, достанем из закромов и воспользуемся! Очаруем, охмурим, в конце концов, скомпрометируем! Живым. ой, то есть неженатым... не отпустим!
Бедный, бедный дракоша. Нигде не скрыться от матримониальных планов. Мы еще даже официально не представлены, а я уже думаю, кто из подруг ему больше подойдет!
Так и хотелось поддержать: «Не бойся, наша сваха Бриджит осталась в академии Сантор, так что ты не обречен», но с повелителями подобные шуточки не проходят. Даже каша на голове не так страшна, как некоторые мои упражнения в юморе. Хорошо, хватает ума промолчать. Жаль, не всегда.
Я удивленно посмотрела на спутника дракона — тот и не думал покидать нашу теплую компанию, несмотря на явный намек своего повелителя. Неужели кто-то посмел приставить соглядатая? И почему Дарраг Дарг это терпит, хотя явно стремится избавиться от него, еще и так деликатно?
Есть лишь один ответ — мама повелителя. О ней в родном Арраторе ходят легенды. Драконица смогла удержать трон для несовершеннолетнего сына и уберечь самого наследника, несмотря на активное противодействие высшей аристократии.
С удовольствием бы познакомилась с этой милой леди. Таких боятся, но ими же и восхищаются. Но боятся больше! Теперь ясно, почему шпион все еще находится здесь, игнорируя прямую наводку на выход.
Ладно, буду хорошей девочкой и подыграю правителю. Все мы чьи-то дети и знаем, как сложно порой избавиться от родительского контроля, не задев чувств близких.
— Признаюсь, мы весьма недовольны приемом, — произнесла холодно. — Студенты нашей академии прежде не оказывались в подобных условиях. Будьте добры, — я обернулась к надзирателю повелителя и включила дар убеждения, — отразите в отчете не только условия проживания, но и отвратительное качество питания. Насколько я знаю, когда к нам по обмену и на соревнования прибывают студенты из Дааярда, им выделяют лучшие комнаты, а еду и вовсе готовят с диетологом, который тщательно следит, чтобы в меню не попали нелюбимые драконами ингредиенты, специи и травы.
— Леди, но это приграничный гарнизон, а не столица, — попытался урезонить меня мужчина.
— Мы не просили отдельных апартаментов и личную прислугу. Мы боевые маги и привыкли к любым условиям. Но все же, как студенты дружественного государства, были бы рады более гостеприимному приему, который даже столь отдаленный гарнизон вполне может обеспечить.
— Но завтрак был вполне съедобным, — проблеял прижатый к стенке собеседник, не зная, как от меня отделаться.
— Каша мне совершенно не понравилась, — вдруг поддержал повелитель. — Отвратительное месиво.
— Именно. Ее даже в качестве маски для лица использовать было бы противно, — вступила Айрина.
— Кстати о каше, — начала я со вздохом, — вы не могли бы оставить нас наедине с пострадавшим?
— Если кого и считать пострадавшими, так это всех нас, — хмыкнул Райден, но дал команду выдвигаться в столовую и, поскольку соглядатай делал вид, что я обращалась только к друзьям, чуть развязно толкнул того в плечо. — Пойдем! Леди Феар, кажется, снизошла до извинений. Такие интимные и непривычные жесты стоит делать без присмотра.
Парни довольно расхохотались и утащили поджавшего губы мужчину, оставляя нас с повелителем наедине. Девчонки замыкали шествие.
— Благодарю, вы мне отлично подыграли, — с улыбкой произнес он, когда мы остались вдвоем.
— О, вы догадались, что я и не думала извиняться? Отлично! Думала, придется объяснять, что заметила ваше недовольство коллегой или назойливым подчиненным, так и не поняла, кто он вам, и хотела помочь. Вы весьма проницательны.
— Благодарю. Слышать комплименты из уст очаровательной девушки...
— Да ну что вы, какой комплимент? Это разочарование, — ошарашила я дракона и смыслом фразы, и тем, что нагло перебила. — Ян сказал, вы отправляетесь в Темные Земли вместе с нами. Присутствие столь проницательного человека, то есть дракона, может сослужить злую службу озорной и непосредственной девушке. Если, конечно, вы не пообещаете не выдавать меня.