осреди озера. Водную гладь причудливым ковром покрывали крупные нежно-розовые цветы, источавшие свежий, чуть горьковатый аромат. Радуги — числом куда более обещанных семи — мерцающими дугами дрожали в воздухе. Выгнутые мостики без перил казались опасно хрупкими, невесомыми, но впечатление было обманчивым. Ни одного несчастного случая по неосторожности за все время существования Зеленой Зоны не зафиксировано.
Над нашими головами парили пестрые бабочки, проносились стрекозы. В тихую музыку гармонично вплетался щебет невидимых птиц. Дорожка доставила нас на берег и оборвалась: дальше предстояло идти самостоятельно. Откуда-то из-за низкорослых цветущих деревьев появилась девушка в цветастом длинном одеянии. Черные волосы стянуты в гладкий пучок на затылке, пухлые губы блестят от алой помады. В «Семи радугах», как и в прочих заведениях подобного ранга, нет ни автоматической раздачи, ни роботележек. Здесь работают люди. Конечно же, на стоимости блюд это не может не отражаться.
— Нам две беседки, — распорядился Гард. — Уединенные. Одна из моих спутниц будет обедать в одиночестве.
Девушка не выказала удивления. Расцвела улыбкой, словно гостеприимная хозяйка, пропела мелодичным голосом:
— Прошу следовать за мной.
И повела нас в раскинувшийся на острове сад.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Я чувствовала себя героиней романа. Или исторического фильма. Беседка в саду, у небольшого искусственного озерца с фонтаном в центре. Белая вышитая скатерть. Полотняные салфетки. Меню в толстой кожаной папке. Официант — настоящий официант! — записывающий заказ в блокнот. Фарфор, хрусталь и серебро. Крохотный букетик рандорских фиалок. Вот только никакой радости я не чувствовала. Наоборот, с каждым мгновением меня все сильнее снедала тревога. В добрых сказочных дядюшек, стремящихся облагодетельствовать бедных сироток, я не верила, тем более, что Гард на дядюшку походил мало.
— Что вам от меня нужно?
Казалось, он ждал этого вопроса, потому что ответил сразу, без заминки:
— Я хочу вам помочь.
— И в чем же будет заключаться ваша помощь? А главное, зачем это вам нужно? Чего вы хотите взамен?
Официант принес напитки и бесшумно удалился. Γард пригубил из своего бокала и негромко сказал:
— Давайте по порядку. Итак, что я могу для вас сделать? Например, отправить вашу сестру в закрытую школу — очень хорошую школу, одну из лучших в системе. Поместить вашу тетю в клинику. Как, интересует?
Я крепко сплела пальцы в замок под столом, слегка подалась вперед и спросила:
— И чего вы ждете от меня?
Гард опять отпил из бокала.
— Вы примете предложение комиссии и переведетесь в Академию Межпланетных Связей. Вот и все.
По спине пробежал холодок.
— И все? Вы согласны потратить немалые деньги, решить мои проблемы, и все это ради того, чтобы я оказалась в АМП?
— Академия заботится о своих студентах.
Мне отчетливо послышался скрежет падающей заслонки за спиной. Ну нет, мышка еще не попалась. Я не дала согласия — и не дам.
— Благодарю за приглашение на обед, мистер Гард, но у меня пропал аппетит.
Я резко поднялась.
— Сядьте, — ледяным голосом велел собеседник. — Сядьте, не глупите. И выслушайте меня.
Он говорил, как человек, твердо знающий, что его приказам подчиняются без возражений. Я опустилась на стул и с вызовом уставилась ему в лицо.
— Меня ваше предложение не интересует.
— А зря. У вас проблемы, Дарина, и самостоятельно вам их не решить. Здоровье вашей тети оставляет желать лучшего, но протянет она ещё много лет, вот только доживать будет в инвалидной коляске. Ни одна социальная программа не предусматривает бесплатное лечение для таких, как она, значит, здесь вам помощи ждать неоткуда. Ваша сестра забросила учебу, курсы она не посещает уже месяц…
— Нет! — перебила его я. — Не может быть!
Он только усмехнулся.
— У меня достоверная информация. Да вы и сами сегодня видели ее дружков, следовательно, можете оценить тот круг, в котором она теперь вращается. Как думаете, долго ли Лера проживет в одной квартире с тетей-инвалидом? Как скоро она сбежит?
Крыть было нечем.
— Вы навели обо мне справки?
Он кивнул.
— Собрал полное досье. Все, включая результаты первых детских тестов и медицинских обследований. Сведения не только о родственниках, но и данные из архива о ваших родителях.
— Но зачем?
— Сейчас объясню. Смотрите.
Над столом появилась трехмерная проекция — изображение парня примерно моего возраста. Очень привлекательного, стройного, с каштановыми волосами, зелеными глазами, правильными чертами лица. На мой взгляд, его немного портило высокомерное выражение.
— Кто это? Я его не знаю.
— Конечно, не знаете. Вам только предстоит с ним познакомиться.
Парня явно засняли в момент разговора. Вот он улыбнулся, и лицо его неожиданно преобразилось, став по — мальчишески озорным. Что-то сказал невидимому собеседнику, расхохотался, откинув голову. Я пригляделась и заметила значок в виде серебряной звезды с космолетом и покрытой листьями ветвью внутри. Эта эмблема была мне знакома. Символ АМП, придуманный ещё во времена основания Академии. Сейчас он смотрелся бы наивно и забавно, не стой за ним многовековая история.
— Студент?
— Староста факультета, на который вас распределят. Джей Девон. Ваша задача — подружиться с ним.
— Подружиться? — немного насмешливо переспросила я.
Гард нахмурился.
— Поверьте, нам все равно, каким образом вы завоюете его доверие. Не стану отрицать, близкие отношения нас бы устроили больше, но если не получится — ничего страшного. Главное — влиться в его компанию.
Ну вот, появились таинственные «мы». Чего и следовало ожидать. Понятен теперь и сбор информации. Наверное, результаты тестирования многократно обрабатывались, чтобы обнаружить девушку, которой этот Джей точно заинтересуется. И которая не отвергнет с возмущением «заманчивое предложение». Интересно, на кого все-таки работает Гард? Вряд ли на правительство, у тех хватает специально обученных агентов. Значит, на частное лицо. На кого-то влиятельного и обеспеченного, но далеко не всемогущего. И что собой представляет Джей Девон, что ради него развернули столь бурную деятельность?
— Итак, вы хотите, чтобы я подружилась с этим парнем — а дальше?
Гард накрыл мою ладонь своей.
— Узнаете в свое время.
Официант принес закуски, но у меня пропал аппетит. Я вяло ковыряла вилкой салат и напряженно думала. Гард прав: впереди у меня настолько серьезные проблемы, что самостоятельно справиться не получится. Зарплаты молодого специалиста не хватит ни на лечебницу, ни на сиделку. О выходках Леры можно даже не упоминать. Казалось бы, так просто разрешить все одним махом. Так просто — и так сложно. Роль шпионки (а в том, что именно ее мне и предлагают, сомневаться не приходилось) казалась отвратительной.
— Могу я подумать?
— Можете. До конца обеда.
Как? Всего какой-то час? Я ожидала, что мне дадут больше времени. Три дня, например. Или хотя бы до завтра.
— Боюсь, что не смогу так быстро принять столь важное решение.
Гард отправил в рот кусочек холодного мяса, тщательно прожевал, проглотил, поднес к губам белоснежную салфетку. Выпендрежник!
— Дарина, вы ведь понимаете, что у нас имеются запасные варианты? Да, в вашем случае самый высокий процент совпадений, но другие девушки не слишком отстают. Разрыв между вами и вторым номером всего пять пунктов.
Ну вот, теперь я «вариант». Хотя чему здесь удивляться, понятно же, что во мне видят не человека, не Дарину Бирн, а средство достижения некой неизвестной цели. Девушку, соответствующую требуемым параметрам.
— Я бы на вашем месте согласился, — голос Гарда стал мягким, обволакивающим. — Чем вы рискуете, Дарина?
А действительно — чем? Всегда ведь можно сказать, что план провалился, что программа дала сбой. Что Джей Девон попросту не обратил на меня никакого внимания. И что мне сделают?
— Хорошо, — выдохнула я. — Согласна.
***
Лера трещала весь вечер, восторгаясь чудным, прекрасным, незабываемым обедом в шикарном, престижном, роскошном заведении. У меня от обилия эпитетов и сравнений голова уже шла кругом. Сестра обзвонила, кажется, всех своих знакомых и каждому похвасталась, что была в «Семи радугах». Описывала обстановку, перечисляла блюда, которые ела. Не все ей поверили, кое-кто ехидно намекал, что Лера попросту изучила сайт заведения. Тогда она принялась рассылать сделанные украдкой фотоснимки.
— Ты что? — возмутилась я. — Нарушила правила? Съемка в Зеленой Зоне запрещена! У нас нет денег на штраф!
Лерка захихикала.
— Но меня ведь не поймали, верно? Ты такая зануда, Дарка. Поэтому у тебя до сих пор парня нет, хотя скоро двадцать стукнет. Никто ничего не заметил!
Или дело замял все тот же Гард. Прав он, прав: не справиться мне одной с сестрицей. Известие о ее переводе в закрытую школу я отложила на потом, сейчас же мысленно составляла список того, что мне самой понадобится в стенах АМС. Гард заверил, что форму и учебные материалы студентам предоставляет Академия, но список все равно получался внушительный, причем многое следовало докупить. Брать деньги у таинственного благодетеля не хотелось, попытаюсь справиться своими силами.
Щелкнул дверной замок и в квартиру, пошатываясь, вошла Лилия. Когда-то красивые густые светло-русые волосы поредели и потускнели, начали седеть. Изможденное лицо избороздили глубокие морщины, тело усохло, сгорбились плечи. А ведь она далеко не старуха и не столь давно была весьма привлекательной женщиной, на которую засматривались многие.
— Д-д-девочки м-мои, — заплетающимся языком выговорила тетка. — Д-д-девчушечки… п-поужинать гоните!
Лера наморщила нос, скривилась и демонстративно ушла в спальню, плотно закрыв за собой дверь. Я вытащила упаковку биососисок и сунула на разогрев.
— Ф-ф-фи! — возмутилась Лидия. — Это и все?