– Эй, кто там? – крикнула я.
– Я застрял! – ясно. Судя по голосу, это был Мышонок с синей повязкой. – А ты кто? У меня лапа застряла! Помогите!
Я сделала глубокий вдох и посмотрела на Логана. Не можем же мы просто оставить там эту мышь... как бы нам этого ни хотелось. Я кое-как взобралась по веткам обратно и заглянула в гнездо. Мышь неловко дергала лапой, запутавшейся в какой-то лиане, которую птица, вероятно, притащила, чтобы вплести в стенку гнезда. Кажется, при виде меня мышь изрядно удивилась.
– Ты! – сказала она чуть ли не обвиняющим тоном.
– Да, представь себе, – огрызнулась я. –- Придётся вытаскивать тебя отсюда.
– Сам справлюсь! – засопел Мышонок, ещё ожесточённее дёргая лапой. Обвившая её лиана никак не поддавалась.
Я огляделась по сторонам, выискивая какой-нибудь сук покрепче.
– Можно поддеть лиану какой-нибудь щепкой, – предложила я. – Или куском коры.
– Сломается, – помотал головой Мышонок, сражаясь с растением. – Нужна ветка остролиста или что-нибудь в этом роде, с шипами. Давай-ка поищи получше.
Ещё командует тут! Это же вроде я его спасаю, а? Я ощупала руками край гнезда, надеясь найти что-нибудь острое и одновременно смутно жалея, что не успеваю осмотреть гнездо как следует – вдруг мне больше никогда не доведётся увидеть гнездо жар-птицы? Но она могла вернуться в любую минуту, и на её гостеприимство рассчитывать не приходилось. Наконец мои пальцы укололись обо что-то очень колючее – так и есть, ветка шиповника! Я выдернула её из сплетения прутьев и поспешила к Мышонку.
– Что ты так долго? – буркнул он. – Ну-ка, дай я сам. – И протянул лапку к ветке.
Я отдёрнула руку:
– Я знаю, что нужно делать.
– Уж как-нибудь разберусь получше тебя. Ведь это я живу в лесу! – возмутился он.
– А я выросла в лесу, – возразила я, начиная задумываться, какого тролля я полезла обратно в это гнездо. – И тоже разберусь не хуже.
– Эй, вы там скоро? – донёсся снизу голос Логана. – Хотелось бы поскорее убраться отсюда.
Я немедленно принялась пилить лиану шипастой веткой.
– Уже... почти... – Хрусть! Лиана наконец лопнула, и мы вдвоём быстро принялись выпутывать мышиную лапу.
Над лесом пронёсся печально знакомый, быстро приближающийся птичий крик.
Мы с Мышонком поглядели друг на друга. Жар-птица возвращалась. Петля наконец ослабла, и я ринулась к краю гнезда, собираясь уносить ноги. Мышь за мной почему-то не последовала. Я обернулась.
– Я много чего умею, но высота... это не моё, – бормотал Мышонок себе под нос. – Не люблю я лазать по деревьям, да и волшебной палочки у меня при себе нет... и голова что- то кружится. Не думаю, что смогу спуститься вниз. То есть физически, конечно, в этом нет ничего сложного, но...
Протяжный крик звучал уже совсем рядом.
Что там эта мышь бормотала насчёт волшебной палочки? Ладно, сейчас не до расспросов. Я схватила Мышонка за переднюю лапу и потянула к краю гнезда:
– Всегда что-то бывает в первый раз. Или ты учишься лазать по деревьям, или становишься чьим-то кормом.
– Девин! – снова позвал снизу Логан. – Пора!
Я перекинула ногу через край гнезда:
– Давай!
Оттолкнув мою руку, мышь полезла к краю сама.
– Я смогу. Очень не хочется, конечно, но я смогу, – слышала я её негромкий голос.
О братья Гримм! Справляться с этой мышью труднее, чем с трёхсотфунтовым троллем.
– Тогда спускайся за мной, – велела я, опуская ногу на первую ветку. Потом спустилась ещё пониже и почувствовала, что меня что-то держит. Оказалось, широкая юбка моего платья зацепилась за сучок. Я дёрнула за неё посильнее, чтобы высвободиться, и ветка, спружинив, хлестнула меня по лицу.
– Бальное платье, знаешь ли, не лучшая одежда для прогулок по лесу, – вкрадчиво сказал Мышонок, криво ухмыльнувшись.
Я скрипнула зубами. Если бы не запрет Оливины, то Марта, пылко обожаемая мной портниха Королевской Академии, вшила бы удобные штаны и под это платье тоже. Вот бы эта мышь удивилась, когда бы я отстегнула эту проклятую юбку и выкинула её! Но нет. Оказывается, это против правил Королевской Академии! В частности, против правила номер 16: «Принцесса может носить штаны исключительно в случаях, когда больше ей совсем не во что одеться».
– Спасибо, я запомню, – сказала я как можно спокойнее. – А сейчас лучше лезь скорее.
Спускаясь с ветки на ветку вслед за Логаном, мы пробирались через зелёный сумрак густой кроны и были уже примерно на полпути до земли, когда жар-птица закричала снова. На этот раз – до ужаса близко.
– Кажется, она разозлилась. Наверное, уже поняла, что мы сбежали, – обеспокоенно заметил Логан.
– Лезь давай, – пропыхтела я. – Осталось всего несколько...
КОУ!
Задрав головы, мы увидели пронзающий листву огромный клюв и злобно поблёскивающие глаза. Птица снова издала пронзительный крик и с силой клюнула ствол. Ветки дерева затряслись.
– Я сейчас свалюсь! – запаниковал Логан.
– Я тоже! – проверещала мышь.
– Держитесь! – крикнула я им, и тут прямо мимо моего носа пролетела огненная стрела. А потом ещё одна. И ещё. Я взглянула вниз.
Хит, Саша, Рейна и две другие мыши раздобыли где-то колчан со стрелами и теперь одну за другой поджигали их и выпускали по птице.
– Девин, Логан, осторожнее! – услышала я голос Рейны.
– И что, по её мнению, мы должны делать? – Логан резко пригнулся, уворачиваясь от очередной стрелы.
– Просто продолжаем спускаться, – скомандовала я, прибавляя скорости.
Дерево снова содрогнулось. Ухватив мышь за лапу, я потянула её за собой. Птица что-то гневно кричала, но я по-прежнему не могла разобрать ни слова (в любом случае, вряд ли речь шла о кокосах). До земли я добралась первой. Логан спрыгнул, отстав всего на несколько секунд, но мышь продолжала болтаться над нами: крепко вцепившись в ветку, она наотрез отказывалась её отпускать. Дерево над Мышонком уже полыхало, и птица стала трясти ветки ещё яростнее. Мышь закачалась и вдруг сорвалась и полетела вниз.
– Нет! – хором завопили остальные.
Я, Рейна и Саша встали в круг, расправив свои широченные юбки как огромную ловчую сеть, и мышь с высоты врезалась в нас с такой силой, что мы все дружно повалились на траву как кегли, но сама она, к счастью, не пострадала. Что ж, оказывается, даже бальные платья могут’ на что-то сгодиться! С дерева на нас сверху дождём сыпались искры.
– Горим! – заорал Корден.
– Это дерево сейчас рухнет! – крикнул Хит. – Отходите скорее!
Мы метнулись прочь от падающих сверху горящих ветвей. Раздался пронзительный крик, и алая птица сорвалась в небо. Объятый пламенем ствол вовсю полыхал. Мы едва успели добежать до края поляны, как он с оглушительным треском и грохотом повалился на землю, разламываясь на части. Огромные куски его покатились к краю обрыва и сгинули в глубине пропасти. Никто из нас не мог вымолвить ни слова.
– Вот это да, – выдавила наконец Саша.
– Как же это было страшно! – призналась я, когда мы все обнялись, радуясь, что остались живы.
Логан отошёл на несколько шагов и, наклонившись, поднял что-то с земли.
Это оказалось большое сияющее перо. Губы Логана дрогнули:
– Огры всемогущие, только не это.
– А что не так? – удивилась Рейна, не выпуская руки брата.
– Если жар-птица роняет перо, это к несчастью, – сумрачно пояснил Логан.
– Не обязательно, – произнёс вдруг чей- то голос у меня за спиной. Мы дружно повернулись и с изумлением увидели, как Корден стаскивает с себя серую шкуру, превращаясь в... человека. Логан придушенно охнул от неожиданности. – Вы вроде говорили, что ищите Красную, так?
Я молча кивнула.
– Тогда, наверное, мы сможем вам помочь.
Глава 4ЧЕРЕЗ РЕКУ, ЧЕРЕЗ ЛЕС
– Вот ещё! Мы не станем им помогать! – возмутился синий Мышонок. Мыши сбились в тесный кружок, обсуждая что-то, даже не понижая голоса, так что мы всё слышали.
– Они же только что спасли тебе жизнь! – возразил Корден, сильно покраснев. – Не думаю, что эти ребята здесь по приказу Оливины. Они просто потерялись в лесу. Как и мы сами.
– В самом деле, Тара, полно тебе, – сказал красный Мышонок. Он тоже освободился от своего мехового костюма и обернулся рыжеволосой девочкой с серебристым блеском на лице. – Они такие же, как и мы, изгнанники. Почему бы не помочь им? Мы вполне можем пока разместить их у себя.
– Мы не подбираем беспризорников!
– Беспризорников? – переспросил Логан, воззрившись на меня. – Я чувствую себя уличным котом.
– Мы договорились держаться вместе. Только мы втроём. Это наше правило, – стояла на своём Тара – синий Мышонок.
– Правила иногда меняются, – пожала плечами девочка с мерцающим лицом.
Тара вздохнула и тоже стащила с себя мышиный костюм. Рейна даже ахнула – так хороша собой она оказалась. Тёмно-янтарная кожа, волосы заплетены в шесть косичек, покачивающихся туда-сюда при каждом её шаге. Девочка повернулась к Кордену, и я заметила на её носике россыпь веснушек.
– Нет, – отрезала она. – Правила обеспечивают нашу безопасность. Это мой лес, а они – помеха! Вы что, сами не понимаете? Мы не можем привести их к нам домой.
Тут я разозлилась всерьёз. Как это понимать – «мой лес»?! Как будто лес может быть чьей-то собственностью! Он принадлежит всем живым существам, которые в нём обитают, а не самодовольной девице, которая дурачила нас, прикидываясь гигантской мышью, и хотела столкнуть в водопад.
– Но бросить их здесь мы тоже не можем, – сказал Корден. – Они не выживут без нашей помощи.
– Вообще-то мы отлично справлялись, пока вы нас не схватили, – я оглянулась на друзей в ожидании поддержки.
– Я бы так не сказал, – покачал головой Логан.
– Ни капельки мы не справлялись, – согласилась с ним Саша.
– Ну и пусть! Всё равно к себе мы их не возьмём, – ощетинилась Тара. – Они будут привлекать к себе слишком много внимания. До сих пор Оливина ещё никогда не исключала так много учеников сразу. Нас всех выгнали из школы поодиночке. – Лицо девочки помрачнело. – Вся эта история очень плохо пахнет. И не сулит ничего, кроме больших проблем.