– Да ещё это перо жар-птицы, – подхватил Логан. – Тоже плохая примета.
– Эй, ты вообще на чьей стороне? – одёрнул его Хит. – Послушайте, мы вовсе не хотим поселиться в вашем лагере, или где вы тут в лесу обретаетесь.
– Вот именно! – поддержала его я. Ещё не хватало – напрашиваться к этой грубиянке Таре с её командирскими замашками! Как-нибудь и без неё обойдёмся.
– Мы просто очень устали. И мы очень грязные. И голодные. – Хит улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой таяло любое девичье сердце. – Если вы позволите нам переночевать у вас всего один разок, завтра же мы избавим вас от своего общества.
Девочка с мерцающим лицом захихикала, опустив ресницы.
– Всего на одну ночь, Тара, – сказала она. – Позволь им остаться на одну ночь.
– А у вас что, надувной замок? Или большой шатёр? Ой, да я на всё согласна, – тут же защебетала Рейна.
– Нет, у нас... – начала было рыжеволосая девочка.
Тара прочистила горло и хмуро посмотрела на девочку и на Кордена:
– Ну хорошо. Они могут остаться на одну ночь, Пру. Но завтра они пойдут своей дорогой.
– Спасибо! – оживилась Рейна и тут же зашагала вперёд. – Мне так не терпится принять ванну! А ещё мне бы не помешал увлажняющий крем. Вы ведь наверняка им здесь пользуетесь, правда?
– Ну конечно, – ухмыльнулся Корден. – Иначе кожа без него очень сохнет. Я, кстати, делаю его по собственному рецепту.
Рейна, мило улыбнувшись, подхватила его под руку:
– А со мной поделишься?
Саша, Логан и Хит тронулись за ними.
– Ну и куда мы направляемся? – ворчливо осведомилась я у Тары. – Ты ведь так и не сказала.
Она едва удостоила меня взглядом:
– Сама увидишь, когда придём.
«Уши огра, да что она так держится за свои секреты?!» – злилась я, угрюмо тащась по лесу в своём грязном, тяжёлом, до ужаса неудобном платье, мечтая о штанах, пока Тара и её приятели, оказавшиеся вовсе не мышами, прокладывали для нас путь сквозь густой кустарник.
Фрр! Что-мелькнуло среди ветвей ближайшего дерева, и моё сердце радостно затрепетало, когда я увидела, что это Лили. Умница моя! Я не видела её с того момента, как на нас напала жар-птица, и очень волновалась, хоть и надеялась, что она непременно нас найдёт! Я подхватила своего бородатого дракончика ладонями и посадила себе в карман.
Рядом со мной возникла Саша и тут же горячо зашептала мне в самое ухо:
– Это она, правда же? – И, не дожидаясь моего ответа, уверенно прибавила: – Это точно она!
– Кто «она»? – не поняла я, сердито поглядывая на Тару, которая шагала впереди.
– Тара! Это та самая принцесса, которую выгнали из школы. Она жила в нашей комнате! – объявила Саша как нечто совершенно очевидное. – Ну сама подумай: много ли девочек по имени Тара найдётся в нашем королевстве? И на вид она примерно нашего возраста – может быть, на год старше, и скрывается в лесу вместе с друзьями, которые тоже держат обиду на Оливину. Это она, говорю тебе!
Я так удивилась, что даже не нашлась что ответить подруге. Эта девочка – та самая Тара?! Та, которая восстала против Оливины ещё до нашего появления в школе? Вот уж вряд ли...
Саша всё таращила свои голубые глаза:
– Если это действительно та Тара, то она должна знать об Оливине нечто такое, что даст возможность отменить наше исключение. Знаю, знаю, что ты думаешь: почему это для меня так важно? Нет, я вовсе не хочу возвращаться в Королевскую Академию – по крайней мере, до тех пор, пока методы преподавания там не станут более современными. Но я не хочу, чтобы меня навсегда изгнали из королевства.
Я обвела рукой деревья вокруг нас:
– Ты, похоже, упустила, что Таре нравится жить в лесу и она мечтает от нас избавиться. Поэтому сомневаюсь, что она станет помогать нам смягчить гнев Оливины, чтобы отменить наше исключение.
– Но ей что-то известно, – задумчиво проговорила Саша. – Ты только взгляни на неё.
Мы обе изучающе уставились на девочку, которая возглавляла нашу процессию. Тара настороженно поглядывала по сторонам, словно ожидая, что из кустов вот-вот кто-то выскочит и нападёт на нас.
– Возможно, – сдалась я.
Саша так гордится своим умением вынюхивать и подслушивать – что ж, пусть разбирается со своей теорией. В конце концов, она уже показала себя отличным репортёром, ведь девочка не первый год ведёт очень популярный магический свиток «Чароландский посвящённый», в котором делится новостями о жизни чароландских аристократов. Мало кому известно, что этот свиток – плод труда младшей сестры Спящей Красавицы. Саша очень дорожила своим детищем, и это добавляло мне чувства вины за то, что она больше не могла публиковать его из-за своего исключения из школы.
– А может, она решила скрываться, пока не наберёт достаточно союзников, чтобы вместе с ними остановить Оливину и положить конец её власти, – прибавила Саша. – Союзников вроде Красной! Говорю же тебе: Оливина боится эту принцессу. Поэтому и не хочет, чтобы о ней хоть что-нибудь слышали. Вот только вопрос: что этой девочке известно о фее-крёстной такого, чего не знаем мы?
– Значит, ты считаешь, что можно питаться чистым воздухом? – шёпотом заговорил со мной Хит, появившись с другой стороны. – О, совершенно с тобой согласен. Стал бы я есть вчера эти три ломтика жареного фазана, если бы знал, что нам предстоит разгуливать по лесу с утра до вечера!
– О, жареный фазан... – жалобно простонал Логан, потирая живот. – Кажется, я уже очень соскучился по кухне.
Чувство вины придавило меня ещё сильнее. Как и Саша, Логан никак не оказался бы замешан в неприятности с Оливиной, если бы не я. Он помогал мне спасать драконье яйцо, сражался с гарпиями, нарушал школьные правила... всё, всё из-за меня!
– Никогда не отправляйся в поход без запаса воды, – ударился в поучения Хит. – Как- то раз, когда мы преодолевали каньон Эльфийская Голова и нас уже окружила волчья стая, мы...
– Хит, не отвлекайся, пожалуйста! Мы говорим о Таре, – перебила его Саша. – И считаем, что она и есть та принцесса, которую исключили из КА до нас.
Хит привалился к большому дереву и задумался. Над его плечом на стволе красовался плакат «РАЗЫСКИВАЕТСЯ» с изображением Робин Гуда – легендарного разбойника, который грабил богатых и раздавал их сокровища бедным и которого так и не поймали.
– Тара... Не помню, чтобы я слышал о какой-нибудь Таре. И она не показалась мне знакомой, а я, уж поверьте, знаком с очень многими юными дамами в нашем королевстве. – Он подмигнул, и мы с Сашей дружно закатили глаза.
– Мы считаем, это та девочка, которая занимала нашу комнату в Академии в прошлом году, – прибавила я. – Но нам так и не удалось выяснить, за что её исключили. Белоснежка вроде бы знала её, но не стала рассказывать, что стряслось.
– Надо узнать её фамилию, – выдвинул предложение Хит. – Может, тогда мы догадаемся, к какой ветви королевского семейства она принадлежит.
– Хорошая мысль! Надо придумать, как половчее выспросить у Тары. Может, она прибыла в Академию в качестве представительницы какого-нибудь совсем ещё неизвестного знатного рода. – Саша перевела взгляд на меня. – Совсем как ты, Девин.
Я хотела было огрызнуться, но сдержалась. По-моему, между мной и Тарой не было абсолютно ничего общего.
Тара с подозрением обернулась:
– У вас там всё в порядке?
– Да-да, всё отлично, – бодро откликнулся Хит. – Но если хочешь, я с удовольствием помогу тебе прокладывать тропу. – Он игриво напряг бицепс.
Тара смерила принца испепеляющим взглядом:
– Спасибо, я и сама справляюсь. Только не отставайте. – Она прикрыла глаза ладонью и посмотрела на небо. – Гроза надвигается. Нужно успеть добраться до места, пока не полило. А я знаю все тропки в этом лесу лучше, чем кто-либо другой.
– Ну конечно, как же иначе, – тихонько буркнула я.
– Эй, да что тебе не нравится? – пихнул меня в бок Хит. – Ну, кроме того, что нас выгнали из королевства?
– Всё прекрасно! (Кроме того, что нас выгнали из королевства.) Просто я не слишком ей доверяю... точнее, им, – ответила я.
Рейна, шагая впереди, всё также держала под руку Кордена, и оба они весело над чем- то смеялись.
– Почему? Как видишь, ребята нас не бросили. И взяли с собой, – возразил Хит.
– Ага, после того как пытались убить нас за то, что мы осмелились переступить границы их собственности, – напомнила я ему, не сводя глаз с Тары.
– Это было всего лишь недоразумение! – не согласилась Саша. – И потом, мы же во всём разобрались. И теперь у нас есть место, где переночевать, а заодно и время, чтобы попытаться выяснить, кто они такие, чем здесь занимаются и за что их выгнали. Надеюсь, они помогут нам и с Красной связаться. Всё будет хорошо. – Она кивком дала нам с Хитом знак ускорить шаг. – Так что давайте постараемся проявить себя более общительными и дружелюбными. Доверие, как вам известно, всегда строится на взаимности.
– Но ваши мышиные костюмы смотрелись так естественно, – услышала я голос Рейны, когда мы почти нагнали их с Корде- ном. – Они были просто великолепны! Как вам удалось добиться такого сходства с настоящими мышами? Я бы в жизни не догадалась, что вы на самом деле люди! Просто ни за что на свете!
– Спасибо, – любезно поблагодарил Корден, помогая Рейне перебраться через камень на дороге. Его ногти, как я заметила, были выкрашены чёрным лаком, глаза густо подведены. В правом ухе болталась серьга в форме черепа, такой же череп красовался на его чёрной кожаной куртке. Под этой курткой сияла белизной художественно разорванная рубашка, а ниже были ярко-красные кожаные штаны. – Я над этими костюмами долго трудился. Шитьё – это моё хобби.
– Хобби? – повторила Тара и повернулась к Рейне. – Не слушай эти глупости. Корден – настоящий мастер маскировки. Иначе как, по-твоему, Вольным Стрелкам Робин Гуда до сих пор удаётся оставаться незамеченными? Представь себе, на прошлой неделе Корден нарядил их садовыми гномами. Каждый раз, когда кто-то поворачивался в их сторону, они замирали на месте. Потрясающе!