– Приехали, – скупо бросил лодочник, ловко привязав нос лодки к торчавшему колышку.
Конрад достал из кошеля на поясе несколько медных монет и протянул ему, а потом, подхватив куртку, ловко выбрался на причал, придержав меч в потертых ножнах. Шейр за ним, окинув возвышающиеся дома любопытным взглядом.
– Ну, пойдем, Конни? – бодро произнес он, поправив сумку на плече. – А то скоро ворота закроются, придется до утра здесь ждать.
– Я что-то сомневаюсь, что мы доберемся до Академии в этом лабиринте, – пробормотал Конрад, покосившись на уходивший между стенами проход – подвесную дорожку, собранную из плотно подогнанных между собой досок.
Оставаться здесь на ночь очень не хотелось, от одной только мысли мышцы напрягались, и пальцы тянулись к рукоятке меча. Виранта откровенно пугала.
– Доберемся, – уверенно заявил Шейр и что-то достал из кармана. – С помощью этой штучки.
– М-м?
Конрад взглянул на друга.
– Универсальный ключ, – вполголоса проговорил Шейр и зашагал вперед. – Помнишь, я говорил, что у меня много полезных знакомств, – усмехнулся он, оглянувшись через плечо.
– Ладно, – вздохнул Конрад и послушно пошел за Шейром. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Пока они шли по так называемой улице, Конни тянуло передергивать плечами и оглядываться – ощущение, что за ними тайно наблюдают, морозило спину и рождало волны неприятных мурашек. Хоть на первых этажах окон не было, по крайней мере, в том проходе, по которому они шли. Здесь уже царил густой полумрак, а о фонарях в городе, похоже, и не слышали. Спустя несколько поворотов они оказались на развилке, и в центре находилась… дверь. Обычная деревянная дверь, на месте замка у нее виднелось круглое отверстие. Шейр подошел и вставил в него такой же круглый амулет с прозрачным камнем, на мгновение прикрыл глаза, а потом амулет мягко засиял серебристым светом, и дверь бесшумно отворилась. А вот по ту сторону был вовсе не перекресток.
– Добро пожаловать в Академию… – Шейр отступил и изобразил галантный поклон. – Выйдем прямо перед мостом, – буднично добавил он, махнув Конраду. – По Виранте погуляем как-нибудь потом, – с отчетливым ехидством произнес Шейр.
– Что-то не хочется, – фыркнул Конрад и, оглядевшись, переступил порог портала. – Тем более наше дело находится именно в Академии… Ох, вот это да-а! – присвистнул он, разглядывая раскинувшийся впереди мост.
Они вышли на небольшую площадь, свободную от домов, а перед ними возвышалась Академия Последних. Действительно последних – молодых магов и их наставников, тех, кто успел укрыться от наступающей войны, и тех, кого отправили сюда учить и приглядывать за студентами. Скалистый остров, окруженный двойной стеной – обычной, каменной, и магической, с многослойной защитой, пробить которую получится разве что у Круга Инквизиторов с высшим уровнем божественной силы. «У Императора есть некроманты, а темную силу на этой защите не испытывали», – напомнил себе Конни, разглядывая переливающуюся радужными разводами пленку, накрывавшую Академию куполом. Для других она оставалась невидимой.
А от единственных ворот в Академию шел мост. Узкий, каменный, без видимых опор и перил, он висел над неподвижной темной гладью озера, и ступить на него было откровенно страшновато. Фонари по обе стороны ярко освещали переправу, разгоняя сумрак. Шейр смело шагнул на мост и направился вперед, и Конраду ничего не оставалось, как последовать его примеру. В молчании они дошли до закрытых ворот, остановились на небольшой площадке перед ними. Шейр приложил ладонь к гладкой пластине, и в воротах тут же распахнулась калитка, куда друзья и прошли. Мимолетное неприятное ощущение, когда защита их пропускала, и они оказались на территории Академии, совершенно не похожей на Виранту.
Конрад с видимым облегчением вздохнул и широко улыбнулся, разглядывая высокие шпили и башенки корпусов, дорожки, посыпанные гравием, растущие деревья и кусты. В самом деле город – вдалеке виднелись обычные дома, видимо, общежития для студентов, и еще подальше целая россыпь отдельно стоящих домиков в окружении цветущих садов и деревьев, наверное, там проживали преподаватели.
– Итак, мы – из партизанского отряда, нас отослали сюда, ты – светлый маг, я – средненький воздушник и снайпер, – вполголоса повторил Шейр их общую легенду.
– Угу, – кивнул Конрад, и они отправились по дорожке к основному зданию Академии.
Сначала предстояло навестить ректора, потом устроиться в общежитии и узнать расписание на завтра, и, пожалуй, еще успеть поужинать. Занятия, судя по всему, уже закончились, и друзьям то и дело попадались студенты. Группами, парами, по одному. Кто-то весело обсуждал что-то, кто-то спорил, кто-то на ходу читал толстую книгу, некоторые сидели на скамейках. Всюду ярко горели магические фонари, на Конрада с Шейром бросали любопытные взгляды, но с расспросами не приставали.
– Тут оживленно, как посмотрю, – обронил Конрад, скользнув глазами по группе невдалеке, среди которой выделялась эффектная рыжеволосая девушка с притягательной для любого мужчины фигуркой.
Тонкая талия, подчеркнутая корсетом, штаны, плотно обтягивавшие стройные ноги, низкий вырез блузки демонстрировал пикантную ложбинку. А сквозь мягкие локоны виднелись острые кончики ушей – эльфийка. Взгляд Конрада всего на несколько мгновений встретился с раскосыми зелеными глазами, а незнакомка вдруг призывно улыбнулась ему, словно невзначай поправив огненную прядь. Да вот только на него эльфийский флер обольщения не действовал. Хотя хороша, бесспорно.
– О, тебя заметили, – хмыкнул рядом Шейр, тоже обративший внимание на девушку. – Спорю, на что угодно, завтра получишь приглашение на свидание.
– Могу уступить по дружбе, – отозвался Конрад, чуть поморщившись. – Никогда не нравились такие идеальные куколки.
– А зря, – ехидно произнес Шейр, бросив на эльфийку последний заинтересованный взгляд. – Они очень даже ничего, знаешь ли…
– Ну, вот и воспользуйся, ты же у нас спец по девочкам, – не остался в долгу Конрад, насмешливо взглянув на друга.
– От них, между прочим, часто можно узнать много полезного, – негромко и вроде как задумчиво сказал Шейр и тряхнул головой. – Ладно, сначала обустроимся, а там видно будет.
Тем временем дорожка привела их к облицованному серым гранитом главному зданию, внушительному, с окнами, больше похожими на бойницы, с галереями-переходами между корпусами Академии. У закрытых ввиду позднего часа ворот в будке дремал привратник – средних лет мужчина с тронутыми сединой висками и усталыми складками в уголках рта.
– Добрый вечер, почтенный, – вежливо поздоровался Конрад, остановившись рядом. – Прошу прощения, мы только прибыли, нам сказали, что нужно подойти к ректору…
Привратник встрепенулся, моргнул и уставился на них неожиданно внимательным, острым взглядом.
– А, новенькие, – кивнул он. – Да, ректор уже у себя, сейчас покажу, – привратник достал и развернул перед ними карту острова Академии. – Смотрите, значит, вам сюда, в преподавательский квартал…
Объяснив, куда им идти, и отдав карту, привратник добавил.
– Кстати, в одиннадцать вечера начинается комендантский час, имейте в виду. Кого поймают на улице без специального разрешения, тому грозит строгое наказание.
Конрад и Шейр переглянулись, и последний вроде как невзначай спросил:
– А почему? Есть причина?
Привратник, нахохлившись, поджал губы.
– Распоряжение ректора, – кратко обозначил он. – Идите давайте, а то в общежитие не успеете заселиться.
– Ладно, спасибо, всего доброго, – попрощался Конрад, и они направились прочь от учебных корпусов Академии в сторону преподавательского квартала. – Что думаешь? – спросил он друга вполголоса.
– Не знаю… – Шейр нахмурился. – Нам же, когда посылали, ничего не говорили про комендантский час. Интересно, что уже успело тут случиться? Ты что-нибудь чувствуешь?
Конрад прислушался к ощущениям, прощупывая пространство вокруг, и покачал головой.
– Все в пределах нормы, – коротко отозвался он. – Обычная магия, никаких всплесков или возмущений. Да нет, вряд ли тот, кого мы ищем, будет действовать так нагло и открыто, чтобы его можно было заметить, ну, что ты, – покачал Конрад головой.
– Мало ли, – вздохнул Шейр и вдруг замер, во все глаза уставившись вперед. – Не может быть! Рианора?! – недоверчиво воскликнул он с неподдельным изумлением. – Ты-то что тут делаешь?
Конрад вздрогнул, вскинул голову, уставившись на стройную девушку, направлявшуюся к ним по дорожке от одного из корпусов общежитий – они с Шейром уже дошли до них. Она чуть замедлила шаг при виде их и казалась смутно знакомой, но вроде, когда они последний раз виделись, Рианора выглядела совсем девчонкой с плоской грудью и угловатой фигурой… А вот прищур остался прежним, да, и отчего-то при виде подруги детства у Конрада в груди странно екнуло сердце.
– Шейр? – она подняла брови, лишь скользнув по Конни мимолетным взглядом, и остановилась рядом с братом. – Что, правда, что ли, ты?!
– Вот уж не думал тебя здесь встретить, Риа, – Шейр широко улыбнулся. – Ты же вроде в Ковене оставалась.
– Ну, а теперь в Академии… – Рианора дернула плечом, явно не желая распространяться на эту тему. – Так получилось.
«Неужели и у ведьм что-то случилось?» – мелькнула у Конрада тревожная мысль. Земли Ковена находились далеко от линии фронта, война до них еще не успела докатиться. И спросить не у кого: тот, кого им назначили связным здесь, еще не дал о себе знать. Ладно. Пока можно просто поставить галочку, пометить, о чем узнать в первую очередь.
– Ты сам-то здесь как? – полюбопытствовала она, упорно не глядя на Конрада.
– Да вот, – Шейр вздохнул и развел руками, а потом усмехнулся, подмигнул и ответил: – Так получилось. Рад встрече, правда, сестричка, – усмешка превратилась в теплую улыбку, и на несколько мгновений во взгляде Шейра мелькнула искренняя радость.
Рианора мгновение поколебалась, а потом все-таки обняла его, на миг прижавшись и прикрыв глаза, а потом отошла и оценивающе осмотрела его, скрестив руки на груди.