м магии вышел боком, создав что-то вроде уплотнения, пробки на магических потоках. И то, как это проявляется… в общем, о нормальной жизни, как у Джен, я могу только мечтать.
Но послушать о первой в истории школе магии, единственной на оба Королевства, которая откроет свои двери для учеников уже завтра, нам все равно интересно. Почему бы и нет.
Дождавшись тишины и всеобщего внимания, тетя продолжила.
— Я долго размышляла, и у меня возникла одна теория. Которую я хочу проверить на практике. Мне кажется, что любой человек от природы обладает магическим потенциалом — а эллери всего лишь смогли развить его в себе в незапамятные времена.
Отец даже приподнялся, азартно стукнув кулаком по столу.
— Отличная теория! Мы только на днях обсуждали такую вероятность.
— Ты как всегда читаешь наши мысли, Эмбер! — добавила мама. — Но зная тебя, ты не только подумала, но и сделала. И что же ты сделала?
Тетя улыбнулась.
— На правах члена попечительского совета Академии пурпурной розы я предложила создать в нем отдельный факультет для юношей и девушек без магических способностей. Но с большим желанием эти способности развить. Вот и проверим на практике — возможно это или нет.
Сестра уронила вилку. Тетя посмотрела прямо на нее.
— Это значит, что Джен тоже может поехать учиться. Если… вы, конечно, ее отпустите.
Родители молча переглянулись. Сестра осторожно перевела взгляд на меня и закусила губу. Я знаю прекрасно, о чем она сейчас думает.
— Я не думаю, что… — начала она неуверенно.
Сейчас скажет, что никуда не поедет. Потому что не захочет оставлять меня одну. Но я уже вижу, как помимо воли в ее глазах разгорается огонек восторга, который она не успела притушить.
Поэтому невозмутимо беру ложечку и начинаю поедать свой шоколадный мусс, концентрируя на нем все свое внимание и отсекая лишние эмоции.
— Разумеется, ты должна поехать, Джен! Тут не может быть никаких сомнений.
Вкуса не чувствую. Но хоть голос вроде не дрожал, и на том спасибо.
— Эм… — шепчет сестра потрясенно и, кажется, у нее уже глаза на мокром месте.
Мама толкает папу локтем в бок. Он прочищает горло и нехотя выговаривает:
— Ну… пожалуй, в таком случае мы можем ее отпустить. Черепашка, слезь уже с моей ноги! Я же сказал, что Младшая Улитка может ехать.
Дженни сидит, не шелохнувшись, и кажется, боится даже дышать, чтобы не спугнуть удачу, которая свалилась ей так неожиданно на голову. И я безумно за нее рада. Пусть повеселится там за нас обеих.
Но тетя, как оказалось, не собиралась заканчивать речь на этом.
— А еще я глубоко убеждена, дорогие мои, что Эмме надо ехать тоже.
Я перепугано уставилась на нее, мама — на отца, а он раздраженно звякнул нож на тарелку. Гости принялись увлеченно делать вид, что заняты ужином, поскольку судя по всему, назревал очередной виток семейных разборок на тему «надо или не надо носиться с Эммой как с хрустальной вазой и оборачивать ее в вату».
— Эмбер! Ты не знаешь, о чем говоришь. Не выставляй нас родителями-самодурами! Не представляешь, каково быть на нашем месте.
— Зато я прекрасно представляю, каково быть на месте Эммы! — парировала тетя и невозмутимо вернулась к изящному расковыриванию десерта крохотной ложечкой. — Вы не сможете вечно держать ее взаперти! Каждому птенцу надо рано или поздно ставать на крыло. И чем дольше тянуть, тем слабее будут крылья.
Она больше ничего не сказала, и все внимание отдала тарелке, тактично подчеркивая тем самым, что не станет вмешиваться в решение, которое должны принять родители. Но свое мнение высказала, причем нарочно при всех, чтобы припереть отца с его упрямым характером к стенке и заставить снова вернуться к больному вопросу.
— Так, все! Рон, пойдем-ка на два слова.
Мама пересадила Ричарда на колени ближайшей из бабушек и ухватив отца за рукав, потащила его вон из зала. Единственный дракон, перед которым пасует мой бесстрашный папа-рыцарь — это наша маленькая и хрупкая мама, когда она настроена решительно. Ну, как сейчас.
После их ухода я с полминуты сидела как на иголках, сама не своя, а потом не выдержала.
— Джен… я ненадолго. Прикроешь? — шепнула я сестре.
— Еще бы! Расскажешь потом, что подслушала, — невозмутимо ответила она и снова уставилась в потолок мечтательным взглядом.
Глава 5
Куда могли пойти родители для «очень важного разговора» я, конечно, догадывалась. Скорее всего, в свои покои наверху. Теперь весь вопрос в том, на чьей стороне окажется Замок. Выдаст меня, что я подслушиваю, или наоборот, поможет подслушать? Если по первому варианту, мучиться мне угрызениями совести и стесняться родителям в глаза посмотреть все время, пока Джен будет наслаждаться учебой в Академии.
Потому что я очень сомневаюсь, что мама сумеет убедить отца отпустить бедную маленькую Эмму учиться тоже.
И все же… надежда умирает последней. Мне безумно хотелось послушать этот разговор.
Выждав время, я на цыпочках поднялась на третий этаж и с непередаваемым ощущением крадущегося вора преодолела до конца весь длиннющий коридор. Остановилась у знакомых с детства дверей и скрестила пальцы за спиной.
Ну давай, Замок, миленький, не подведи!
Дверь передо мной слегка приотворилась. На щелочку. Ровно так, чтобы мне было все слышно.
Я погладила украдкой теплый камень стен, благодаря за помощь, и обратилась в слух.
— …сядь уже наконец! Мечешься как тигр в клетке.
— Черепашка, ну ты хоть перестань уже смотреть на меня такими глазами!
— Какими — «такими»?
— Как на изверга.
Мамин вздох.
— Да какой из тебя изверг, скажешь тоже… Даже Эмма так не думает. Она знает, что ты просто слишком сильно ее любишь.
Молчание. Шаги. Скрип кровати под моим крупногабаритным папой.
— Ну сама посуди — как ее отпустить?
— Очень просто. Вот так взять — и отпустить. Эмбер права. Мы не сможем вечно держать ее взаперти. Неужели ты думаешь, мне будет просто решиться? Да я поседею от одних мыслей о том, что может произойти с нашей девочкой из-за какой-нибудь непредвиденной случайности.
— Вот именно, Рин! Вот именно. Представь на секунду, что она упала в обморок от переутомления, пока зубрила. А зная Эмму, она непременно будет. К ней же никто не сможет даже приблизиться, чтобы помочь! А упадет с лестницы и подвернет ногу? Наш Замок не даст ей ушибиться и всегда подхватит. А что будет в незнакомом месте? Ни один доктор к ней не подойдет, чтобы оказать первую помощь! Не будет рядом даже заботливой мамы, которая тайком лечит от малейшего насморка. И не отводи глаза, не отводи! Или ты думаешь, я не замечал?
— Раз ты такой у нас глазастый, лучше скажи — неужели сам не замечаешь, что она все сильнее уходит в себя? Замыкается, прячется… даже от нас. Она так легко отпустила Джен. Разве не видишь, чего ей это стоило?
Снова молчание. Они молчат оба. Долго.
Я как наяву вижу их, сидящих рядом. Папа наверняка держит мамины руки. Она положила голову ему на плечо.
— Я просто… не хочу, чтобы с нашей малышкой что-то случилось. Никогда себе не прощу, если не уберегу.
— Мы не сможем защитить их от всего, Рон! Ни ее, ни Дженни. Даже с обычным ребенком может случиться несчастье вдали от дома. Эмма… по крайней мере, она самая разумная и осторожная девочка на всем белом свете. Может быть, все же дадим ей шанс? Здесь она будет тихо вянуть.
— Ты предлагаешь мне рискнуть? Рискнуть безопасностью нашей дочери?
Папа снова начинает горячиться. Мама обиженно молчит.
А я… больше не могу этого выносить.
И плевать, что обо мне подумают.
Толкаю ладонью дверь и замираю на пороге. Они выглядят именно так, как я представляла. И обоих разрывает желание сделать меня счастливой, но при этом не угробить. А я до чертиков устала быть причиной их тревог.
— Пап, мам, вы что же — меня куда-то отправляете? Я вам совсем надоела?
Отец смотрит на меня обескураженно, а мама… подозрительно. Значит, надо лучше стараться и превзойти саму себя в актерской игре.
— Вообще-то я никуда не собираюсь! Простите, что подслушивала… можете меня оставить без сладкого на ближайший месяц. Но я хочу вам сказать, что наш дом — самый лучший, самый теплый и уютный дом на свете. Я отсюда ни ногой! Очень надеюсь, что вы не станете выпихивать меня на учебу насильно. Потому что если так — я забаррикадируюсь в своей комнате!
Разворачиваюсь и ухожу. Замок сам аккуратно притворяет за мной дверь, отсекает ошеломленное молчание.
Делаю пару шагов по коридору, убираю с лица приклеенную улыбку.
Прислоняюсь спиной к стене, вцепляюсь пальцами в камень. А потом в бессильной тоске бьюсь об стену затылком, сжимая зубы, чтобы не дать пролиться слезам. Даю себе ровно пару мгновений, чтобы прийти в себя. Чтобы снова стать той спокойной, невозмутимой, уравновешенной Эммой, которую все знают.
От стены отделяется изогнутая плеть каменных роз. Осторожно гладит меня по щеке.
Из теней, что в этот вечерний час окутывают Замок, неслышно приближается Светлячок. Тычется лохматой вислоухой головой мне в руку, пыхтит и молча сочувствует.
Наверное, я не перенесла бы проклятия своего испорченного дара, если б не мои молчаливые друзья. Ну кто в здравом уме захочет с ними расстаться? Кому вообще нужны эти учебы и тревоги.
Лично мне — нет.
Мне хорошо в моем улиточьем панцире.
Возвращаюсь в нашу маленькую уютную комнату в башне под самой крышей. Скоро приходит и Дженни — ее глаза сверкают, она взбудоражена и никак не может успокоиться после новостей о том, что завтра уезжает. Механически переодеваюсь в ночную сорочку, готовлюсь поскорее залезть в постель и забыться сном. Сестра о чем-то с увлечением трындит, я слушаю ее вполуха. Голова начинает болеть от дурацких шпилек. Поднимаю руку, нащупываю их в волосах.
— А? Ты что-то говорила?
— Эмма, ну давай погадаем на женихов!
И Дженни произносит слова древнего заклинания, начертанные на зеркале. А потом, не дождавшись результата, засыпает. Я же, так и не успокоившись на свою беду, встаю, беру зеркало в руки… и вижу то, что видела.