— Он уже большой, — наконец сказал муж. — До рождения осталось совсем немного. Учти, это пульт управления. Самая сложная часть нашего будущего корабля. Ты должна быть вдвойне осторожной.
— Я понимаю, — сказала Сая. — А потом…
— Потом мы улетим с этой планеты.
Им было хорошо вот так сидеть рядом и чувствовать тепло друг друга. А еще думать о том, что если будет достаточно пищи, если пульт управления родится без дефектов, если его удастся правильно прирастить к другим деталям, если их корабль наконец будет закончен… в общем, тогда их мечта исполнится.
— Я приготовлю еду, — наконец сказал он.
— Могу и я…
— Нет, нет, лежи. Я сделаю сам.
Он прошел на кухню, и вскоре Сая услышала, как там зажужжал измельчитель. Это значило, что он сегодня принес ферро-брикеты и теперь, превратив их в порошок, смешает с искусственным мясом, добавит щепотку супервкуса, немного смак-запаха, сбрызнет все это парой ложек лучше-переварина и подогреет до нужной температуры.
Поначалу, когда они только поженились, ей не очень нравились кушанья, приготовленные так, как их делали в старину, но постепенно она вошла во вкус.
— Ты решил меня сегодня побаловать дико-смесью? — спросила она.
— Да, — послышалось из кухни. — Я сегодня показал себя на работе молодцом, и меня премировали весьма качественными ферро-брикетами. Дико-смесь получится — пальчики оближешь. И малышу она полезна.
Ужин и в самом деле удался на славу. А потом они посмотрели по объем-телевизору историческую постановку из жизни людей. После того как она закончилась, Сая сказала:
— Все-таки они были странные, эти люди. И те самые железные, движущиеся ящики… неужели это…
— Да, — подтвердил муж. — У них в организме не было ни грамма синтез-органики, но они действительно являются нашими предками. Их называли роботами. Правда, забавно?
— Еще бы, — ответила Сая.
Ее живот теперь слегка колыхался. В нем снова шла медленная, кропотливая работа по созданию объекта с заданными свойствами. Осознание этого доставляло ей тихую, умиротворенную радость.
— Ты не передумал? — осторожно спросила она. — Мы полетим вслед за людьми?
— Да, — улыбнулся муж. — Теперь уже скоро. Только, как я тебе и говорил, лично нам люди не нужны. Мы должны отыскать планету, на которой нашим детям будет просторно, богатую ресурсами. А уж они, наши дети, полетят на другие планеты. И их потомки… кто знает, может быть, они встретят людей?
— Еще ты говорил, что рано или поздно с Земли улетят все наши. Кто на ней тогда останется? Собаки?
— Почему нет? — сказал муж. — Собаки и кошки. Я слышал, они уже вышли из пещер. Строят дома и плавят бронзу. Правда, они часто воюют между собой, но люди, я изучал их историю, тоже начинали с этого.
— А ты уверен, что они пойдут нашим путем?
— Это путь любого мыслящего существа. Все мы заражены жаждой двигаться вперед, открывать новые земли, познавать необычное.
— И люди…
— Да. Им, кстати, тоже было на кого оставить Землю.
— Но сейчас никто из наших знакомых улетать не собирается. Они предпочитают создавать коттеджи и яхты, машины и самолеты. Лишь мы…
— Мы первые. Как только наши воспитанники достаточно поумнеют, появятся и другие. Можешь мне поверить.
Сая осторожно положила мужу руку на плечо, прижалась к нему теплым боком и сказала:
— Я не думала раньше об этом… Но получается… Значит, мы стали такими, как люди?
— Вот именно. Только они на шаг впереди. Все еще впереди.
Даниэль КлугерРозовые слоны Ганнибала
В пространстве висел слон. Нежно-розового цвета.
Увидев его на экране, Кошкин подпрыгнул в кресле и треснулся головой о штангу Бортового Компьютера — БК-216. БК немедленно отсалютовал ему, так что на экране изображение слона на несколько секунд сменилось набором ругательств из лексикона старинных пиратов. Успокоившись, БК-216 вновь включил внешний обзор. И на экране вновь появился слон. С большими ушами, длинным, приветственно поднятым хоботом и маленькими сонными глазками.
Кратковременное отключение экранов внешнего обзора не дало ровным счетом ничего. Слон: а) никуда не исчез — значит, не мог быть результатом сбоя в системе БК или его шалостей, и б) не превратился ни во что иное — значит, и галлюцинацией тоже не мог быть. И оставалось лишь принять факт его реального присутствия здесь, в пустоте, в сорока тысячах километрах от поверхности планеты Ганнибал и примерно (тут Кошкин скосил глаза на пульт) — примерно в двух километрах от патрульного корабля «Искатель», штурманом которого, собственно говоря, и являлся Кошкин. Штурман коснулся клавиши вызова. Через мгновение в переговорном устройстве раздался сонный голос капитана Альвареца:
— В чем дело, Кошкин? У тебя до конца вахты еще два часа.
— Э-э… — сказал Кошкин. — У меня тут слон.
— Что? Какой слон?
— Розовый, — ответил штурман. — С хоботом.
В то же мгновение слона не стало. Изумленный Кошкин уткнулся носом в экран. Пространство было чистым, как и несколько минут назад.
— Повтори! — потребовал капитан. — Я плохо расслышал. Что у тебя там? С хоботом?
— Ничего, — буркнул Кошкин. — Показалось. Или наш БК-216 резвится. Ты же его знаешь.
— Я его знаю, — согласился Альварец. — И тебя знаю. Поэтому очень рекомендую: в следующий раз разбирайся сам. И совесть имей: нельзя же по каждому поводу меня дергать. «Принцесса звезд» прошла?
— Прошла, — ответил Кошкин. — Полчаса назад. Маяки уже погасли.
— Не забудь — через час пройдет «Северная корона». У них ГТ шире, так что ты там поосторожнее, растяни поле.
Он отключился, а штурман тупо уставился в экран, на котором, кроме серо-серебристого диска Ганнибала, ничего не было. Кошкин тяжело вздохнул и на всякий случай протер мягкой тряпочкой боковую панель БК-216. Он был уверен, что к появлению розового слона компьютер не имел никакого отношения.
Через час из подпространственного туннеля вынырнула махина суперлайнера «Северная корона». Несмотря на то что туннель отстоял от «Искателя» на полтораста тысяч километров, экраны сразу заволокло плотной многоцветной пеленой, а корпус патрульного корабля завибрировал. Через мгновение пленка исчезла, вибрация прекратилась, а на экране вновь появился розовый слон.
Точно такой же, как раньше. А может быть, тот же самый.
На этот раз Кошкин не стал сразу же вызывать капитана (тем более, он должен был и сам появиться в рубке через полчаса). Он вообще ничего не стал делать.
— В конце концов, что особенного случилось? — пробормотал он, просматривая показания приборов. — Ну слон. Не видал я слонов, что ли? Погуляет, травки пощиплет… гм, да… Ну, или чем там он у нас на орбите питается? В общем, погуляет — и уйдет…
Через полчаса слон исчез. И ровно через секунду в рубке появился Альварец. Окинув взглядом крохотное помещение, Альварец хмуро кивнул Кошкину и занял свое кресло.
— Отдыхай, Кошкин, — сказал он. — Через четыре часа сеанс связи с Базой. Я тебя подниму, потому что одновременно должны пройти три ГК. «Принцесса» возвращается, а встречные — «Золотой Дракон» и «Корона». И чего они разлетались?
Кошкин с изрядным облегчением покинул рубку. Перед уходом он украдкой бросил взгляд на экран. Слона не было. Он вздохнул и торопливо пошел в каюту. Здесь он рухнул в постель и тут же заснул — сказывались двенадцать часов дежурства.
Сигнал вызова, как и обещал капитан, пропел ровно через четыре часа. Штурман вошел в рубку как раз в тот момент, когда волна гиперматерии, всегда образующаяся при входе лайнера в туннель, достигла «Искателя». Корпус завибрировал, экраны обзора затянула радужная пелена. Через несколько мгновений пелена исчезла.
— Мама… — прошептал Альварец, оторопело уставившись на розового слона. Слон приветственно поднял хобот и захлопал ушами.
— Старый знакомый, — сказал Кошкин. После появления слона он почувствовал себя лучше. Раз и Альварец его видит, значит, слон — не галлюцинация.
Альварец с подозрением посмотрел на Кошкина.
— В каком смысле? — спросил он.
— А он уже приходил, — объяснил Кошкин, занимая свое место. — Да ты не волнуйся, капитан, он смирный. Так вот ушами похлопает, потопчется на месте — и уходит.
— Куда уходит?
Кошкин пожал плечами:
— Кто его знает… Вот, смотри сам!
Альварец снова повернулся к экрану. Слон, еще раз взмахнув хоботом, исчез. Последующие два часа Кошкин занимался своими делами, Альварец же сидел неподвижно, тупо глядя на опустевший экран.
— Послушай… — пробормотал он наконец. — А тебе не кажется странным, что слоны эти появляются спустя короткое время после прохождения гиперпространственников? Вот как только лайнер прыгает в туннель или, наоборот, из него выскакивает, — жди слона.
Кошкин нахмурился.
— При чем здесь лайнеры?
— Ты погоди, ты послушай. Вот давай проверим: в три пятнадцать по локальному времени должны пройти два тяжеловеса. Вот помяни мое слово: мы увидим сразу двух слонов!
Капитан оказался прав. Едва прошла волна гиперматерии, порожденная переходом двух кораблей, и экраны «Искателя» ожили, как в пространстве появились два розовых лопоухих слона. Они приветственно помахали друг другу хоботами, затем один дружески похлопал другого по хребту. После этого слоны неторопливо побрели по пустоте, словно были обычными земными животными и паслись в саванне. Спустя несколько минут они исчезли.
— Бред какой-то… — растерянно произнес Кошкин. — Ну да, признаю, ты, может, и прав. Но как это объяснить?
— Понятия не имею, — честно ответил Альварец.
Кошкин задумался.
— Переход… Переход… — он уставился на капитана. — Переход. Что с этим связано? При гиперпространственном переходе тут у нас образуется волна гиперматерии. Ну-ка, посмотрим, какими свойствами она обладает? Что-нибудь помнишь?
Альварец почесал в затылке.
— Ни фига в памяти не осталось, — признался он. — Где бы проверить?
— А ты запроси наш славный БК, — посоветовал Кошкин. — Наверняка даст тебе исчерпывающий ответ.