БК-216 действительно дал исчерпывающий ответ. Пока Альварец, чертыхаясь, вылавливал по крупицам нужные сведения из текста, обильно пересыпанного ненормативной лексикой прошлых столетий, Кошкин делал вид, что проверяет показания приборов. Больше всего он боялся, что капитан в очередной раз потребует привести компьютер в чувство.
До поры до времени БК-216 — бортовой компьютер патрульного корабля «Искатель» — был самым обычным компьютером. Но однажды, в результате небольшой аварии, ячейки его памяти перемкнуло с ячейками памяти бортовой библиотеки. Кошкин, большой любитель старинных морских приключений, загрузил библиотеку массой пиратских романов. И после аварии БК-216 вдруг заговорил исключительно на языке, каким изъяснялись персонажи этих книг. Себе же он выбрал имя «Кровавый Пес» и все сообщения с тех пор подписывал: «БК-216-Кровавый Пес». Естественно, общаться с компьютером, в котором вдруг взыграл мятежный дух флибустьеров, было нелегко.
Но в этот раз Альварец не выговаривал Кошкину. Кое-как разобравшись с полученной информацией, он затребовал трехмерную модель планетной системы Ганнибала, после чего принялся объяснять штурману, что же, по его мнению, происходит.
— Вот! — сказал Альварец, еще раз сверившись с данными «Кровавого Пса». — Короче говоря, гиперматерия обладает множеством свойств, главным из которых — для нас, разумеется, — является то, что она способна передавать сверхчувственную информацию. Понятно?
Кошкин помотал головой.
— Ну, то есть она может передавать, например, мысли людей, — объяснил капитан. — Опыты по телепатической связи сейчас проводятся как раз с использованием гиперматериальных полей. Следовательно, если кто-то из пассажиров лайнера в момент входа в туннель или выхода из него подумал, скажем…
— …О розовом слоне, — подсказал Кошкин.
— Да, о розовом слоне, — подхватил капитан оживленно, — именно! В этом случае мы бы с тобой могли этого слона увидеть. Вот мы его и увидели. По-моему, все логично. Плюс то, о чем я уже говорил, — наш «Искатель» висит как раз над северным полюсом Ганнибала, а в этой части планеты имеется огромная впадина. Гравитационное поле здесь тоже искажено и потому, насколько я могу понять, играет роль отражателя. Волны гиперматерии, отражаясь от него, усиливаются и попадают вот сюда, — палец капитана уткнулся в трехмерную модель планетной системы. — И мы с тобой именно в этой точке наблюдали появление розового слона! — Он посмотрел на штурмана. — По-моему, вполне логично.
— Да, — согласился Кошкин. — Вот только объясни мне, дураку, почему в момент пространственного перехода пассажиры всех лайнеров и трансгалактических грузовиков думают исключительно о розовых слонах.
Альварец помрачнел.
— Не знаю, — признался он.
— Вот то-то и оно. И, значит, все твои логические построения ничего не стоят, — Кошкин щелкнул пальцем по модели. Объемное изображение Ганнибала, медленно вращавшегося вокруг своей оси, вспыхнуло ослепительным белым светом и рассыпалось холодными белыми искорками. — Нет, — сказал штурман. — Объяснение не катит.
Альварец хотел было возразить, но только махнул рукой.
Раздался прерывистый сигнал тревоги.
— Прохождение «Нового Енисея»! — крикнул капитан. — Кошкин, куда ты смотришь? Мы же почти у входа в туннель!
Кошкин лихорадочно забегал пальцами по панели, спешно возвращая «Искатель» на стационарную орбиту: пока они пытались разгадать загадку розовых слонов, патрульный корабль едва не въехал в воронку, предназначавшуюся для гиперпространственных прыжков.
К счастью, БК отреагировал вовремя. «Искатель» оказался на безопасном расстоянии за несколько секунд до того, как грузовик, обладавший инерционной массой, соизмеримой с планетной, материализовался в патрулируемом секторе.
— Опять ворон считаешь?! — заорал капитан. — Нас чуть в туннель не затянуло! — Тут Альварец замолчал, потому что у штурмана на лице появилось очень странное выражение. — Ты чего? — спросил он тоном ниже.
— Повтори, — попросил Кошкин. — Насчет ворон. Что ты сказал?
— Э-э… Я спросил, не считаешь ли ты случайно ворон, — ответил Альварец. — Вместо того чтобы заниматься служебными обязанностями. Но это так, идиома. Ты не обращай внимания.
— Как ты думаешь, — спросил вдруг Кошкин, — есть ли в памяти нашего БК инструкции для экипажа и пассажиров гиперпространственных лайнеров?
— В памяти нашего БК есть все, — ответил капитан. — В том числе песенка «Йо-хо-хо, и бутылка рому» в переводе на все земные и несколько галактических языков. А зачем тебе эта инструкция?
— Нужна!
БК-216 искомый документ выдал незамедлительно.
— Ага! — воскликнул Кошкин, ознакомившись с ним. — Вот тебе и ответ! При переходе и экипажу, и пассажирам нужно погрузиться в сон, глубокий, но непродолжительный. Поскольку гипноизлучатели в такой момент малоэффективны, а обычные снотворные препараты, наоборот, чересчур эффективны, пассажирам и экипажам предлагается прибегнуть к аутотренингу. Например, считать слонов! — торжественно сообщил штурман. — Вот они и считают — по рекомендации идиотов, составляющих инструкции! А потом слоны, которых они насчитали, приходят к нам! В смысле, прилетают. В общем, неважно, как-то материализуются.
Словно соглашаясь со сказанным, розовый слон покачал большой головой и неторопливо потопал по орбите в западном направлении.
После продолжительного молчания Альварец сказал:
— Только бы там не изменили инструкцию. Кто знает, каких гостей нам придется встречать. Не дай Бог…
Вернувшись после вахты в каюту, Кошкин с наслаждением упал на койку.
«Опять не усну, — подумал он. — Принять, что ли, снотворное? Или гипноизлучатели включить? Нет, лучше попробую старинный способ».
Штурман улегся поудобнее, закрыл глаза и принялся вполголоса считать:
— Один слон и один слон — два слона. Два слона и один слон — три слона. Три слона и один…
Вскоре он уснул. Ему приснилось стадо розовых слонов, пасущихся на стационарной орбите на высоте сорока тысяч километров от поверхности планеты Ганнибал.
Игорь ПронинУгроза Вселенной
Внешне боевые корабли Императорского Флота Сириуса больше всего напоминают остовы многоэтажных домов, только обгоревшие и увеличенные в десятки, а то и сотни тысяч раз. Увеличена каждая балка, каждый торчащий кусок арматуры, увеличены приготовленные строителями горки кирпичей и забытые ими же инструменты, увеличен наваленный там и сям мусор, увеличены пятна сажи от случайного пожара. Увеличившись же, все это великолепие летит через космос с умопомрачительной скоростью, совсем или почти не разваливаясь.
Непостижимая юному человеческому разуму, многомиллионолетняя цивилизация! Они уже давно забыли не только своего сириусянского Элвиса Пресли, но даже Леонардо да Винчи, а уж про остальных и говорить нечего. Они забыли все то, чем еще только будет жить когда-нибудь человечество. Их детеныши уверены, что космические корабли были всегда — ну, таких маленьких умников, положим, и на Земле хватает. Однако Сириус в своем развитии ушел от нас настолько, что там так считают и учителя. И учителя учителей, и даже профессора истории — память о тех днях, когда сириусяне ютились на давно, опять же, забытой планете, навсегда стерлась из их памяти. Живут они теперь… Однако это тоже из области, для людей непостижимой — вот где они живут. И жизнь ли это в нашем понимании?
А оттого — поди пойми эту прекрасную эстетику кораблестроения Сириуса! Гройт подавился чипсами, когда заметил нагоняющую их эскадру.
— Чтоб я сдох! — пожелал он зачем-то сам себе, когда робот Стэнли спас человека, как и положено по законам роботехники. — Не смей прикасаться своими холодными манипуляторами к моей мускулистой спине! Но… Чтоб я сдох! Кажется, до сих пор мы жили на складе стройматериалов, и только теперь Господь начинает что-то действительно создавать! Вот только не своими руками, а с помощью каких-то жопоруких существ… Да что же это?!
— Какие-то новости? — Капитан Поллисон, копавшийся в стойке резервного сервера, повернулся к экрану: — О да. Какие-то новости. Ненавижу новости.
По сравнению с гигантами Сириуса их «Жадина» выглядел сущей малюткой. Обоим людям стало жаль кораблик, а еще больше самих себя — как-то сразу было ясно, что гигантская нелепая эскадра ничего, кроме зла, принести не может. И только робот Стэнли думал исключительно о себе. Низшее существо.
— Господин капитан! Ваш первый и последний помощник снова меня ударил!
Он специально так говорил: «первый и последний», чтобы досадить Гройту. И напрасно — тому хватало одного упоминания об официальной должности Поллисона. Когда-то, чтобы заполнить документы на корабль, они разыграли ее, подкинув монетку. Выигравший получал пьяную шлюшку, прилепившуюся к их столику в кафе у здания Космической Инспекции, проигравший шел оформлять лицензию. Гройт, как всегда, выиграл и, как всегда, наутро счел себя проигравшим.
— Скажи еще, что тебе больно, кусок пластика без сердца!
— Перестань его оскорблять! — взмолился Поллисон. — Стэнли не кусок пластика, а матрос, он имеет свои права. Вот накатает на тебя жалобу по возвращении в порт, тогда… Звезды и пустота, ну о чем мы говорим! Они подают какие-нибудь сигналы, Гройт?
— Подают какие-то… Но пока ничего не ясно, это не земной код.
Между тем зловещие корабли, оказавшись на расстоянии всего лишь пары сотен километров, почти уравняли скорость с «Жадиной». Они приближались, эти недостроенные дома, всем кварталом сразу.
— Ну и масса же прет! Они, наверное, тащат за собой целый ворох комет. Может быть, к нам не подойдут? — с надеждой спросил Гройт. — Может быть, станут изучать на расстоянии? Все неизвестное потенциально опасно. Ненавижу неизвестное, особенно такое большое.
— Хотелось бы, чтоб это было так… То есть чтобы не подлетели близко… Я, честно говоря, не помню уже, что там говорится в Космоуставе по поводу неожиданных контактов… — Поллисон наконец повернулся к Стэнли, который настойчиво теребил его за рукав: — Ну, чего тебе?!