— Они дышат почти как мы и человекоподобны, — поделился Поллисон своими наблюдениями. — Не специально же для нас тут кислород?
— Я тоже заметил, — кивнул Гройт. — Только воняет дерьмом, а рожи у хозяев страшные, как наше будущее.
— Разговорчики! — теперь гнусавый говорил откуда-то из глубин коридора. — Первый, второй, третий — в такой очередности пошли! Интервал — три шага. Руки не опускать! Нарушение ведет к уничтожению!
Под конвоем их вели не менее километра. Коридор то сужался, то расширялся, часто пленники шли мимо широких дверей. Несколько раз навстречу попались другие сириусяне — эти были мельче, не вооружены, скафандров не носили. К землянам встречные не проявили ни малейшего интереса.
— Они совсем как люди! — прошептал Поллисон идущему сзади Гройту. — Смотри! И волосы, и носы как у нас!
— Ну да, вот только эта пустота в глазах мне не нравится… Похожи на садистов. Наверняка у каждого в заднем кармане пассатижи и паяльная лампа — на случай, если поблизости окажется пара безоружных землян.
— Разговорчики! — опять вмешался гнусавый. — У второй двери слева остановиться и ждать. Как откроется — входите. Вас ожидает господин эль-граф Вереми, так к нему и обращаться.
Ждали около получаса. Стэнли стоял смирно, явно выслуживаясь перед новой властью, а люди крутили головами и перешептывались. Впрочем, шептаться было особо не о чем — оба видели одно и то же. За время ожидания аудиенции у эль-графа мимо них прошло не менее сотни сириусян. По-разному одетые, по-разному выглядящие. Большинство походило на мужчин, других скорее следовало отнести к женщинам, или, как выражался Гройт, к самкам. Некоторые же выглядели и не так, и не эдак. Сириусяне отличались также ростом, цветом кожи, типами лиц, знаками различия…
— Подозреваю, здесь уроженцы разных планет. — Поллисон зябко передернул плечами. — Надеюсь, они попали на корабль не тем же путем, что и мы… Вдруг капитану требуется пополнить команду?
— Нет, боюсь, у них тут просто переразвитая демократия, — брезгливо поморщился Гройт, вызвав этим осуждающий взгляд Стэнли. — Сборная солянка. Расы перемешиваются, вот и получаются уроды всех мастей. Особенно самки страшные, ни одной аэродинамичной задницы. А те, которые не самцы и не самки, скорее всего роботы вроде нашего чурбана. И тоже члены экипажа… Видел, как тому, в мундире цвета старческого говна, встречные самцы честь отдавали? Мир катится к своему концу. Вот он, предел мечтаний наших либералов!
И действительно, некоторые из проходивших по коридору, встречаясь, отдавали друг другу честь своеобразным салютом. Однако это не очень вязалось с переразвитой демократией, что признал минуту спустя даже Гройт. Как только в коридоре появился разодетый в черно-оранжевую гамму господин с длинными вьющимися волосами и носом, больше всего походившим на свиной пятачок, все идущие ему навстречу молча повалились на колени. Даже конвой, до того стоявший невозмутимо, взял на караул. Господин прошел мимо, походя рассмотрев землян, и остановился у того охранника, что был чуть выше других.
— Укажи в рапорте: цуми II ранга альтари-Шве Доринчо распорядился о плетях третьей степени для задержанных.
Господин ушел дальше, не оглядываясь, а Гройт с Поллисоном переглянулись.
— Возможно, имелось в виду что-то совершенно другое! — заступился за сириусян Стэнли. — В любом случае это наша ошибка: следовало поступить как и все. В чужой монастырь со своим уставом не лезут.
— Молчи, бревно! — напустился на него Гройт. — Мы что, сюда лезли? Тебе-то наплевать, а нам, имеющим мозги, сердце и прочие внутренние органы, — на колени перед поросятами падать?
Конвойные подались чуть ближе к неосторожному землянину, но, на его счастье, дверь со скрипом приоткрылась. Солдаты тут же подтянулись, а старший сделал указующий жест. Жест указывал: входите, или зашвырнем пинками.
— Пошли! — вздохнул Поллисон и одернул куртку. — Помогите нам, звезды и пустота!
Как бы сильно ни отличалась юная земная цивилизация от своей старшей подруги с Сириуса, но при взгляде на убранство кабинета эль-графа Вереми оба человека подумали лишь одно: какая роскошь! Только робот не обратил внимания ни на мягкие ковровые дорожки, ни на массивную мебель, ни на хрустальную люстру с золотыми подвесками, ни на чрезвычайно эротические календари, украшавшие стены. Его заинтересовало лишь живое существо — сам эль-граф Вереми, что восседал за могучим письменным столом и не спеша перелистывал толстую старую книгу. «Возможно, и не старую, — поправил сам себя Стэнли, включив блок воображения. — Мы ничего не знаем о цивилизации Сириуса, кроме того, что она намного обогнала земную… Однако у него мудрое и благородное лицо. Вполне может оказаться роботом». Гройт, если бы слышал мысли Стэнли, конечно, оспорил бы их: перестав осматриваться, он обнаружил за столом длинноволосого блондина средних лет, с пышными усами и глазами маньяка, одетого к тому же как извращенец.
— Приветствую вас! — выполняя капитанский долг, Поллисон заговорил первым. — Мы, земляне, пришли с миром!
— Эль-граф Вереми… — смиренно добавил Стэнли, который помнил приказ гнусавого.
Эль-граф пролистал еще несколько страниц, поднял голову и обратил наконец внимание на гостей. Не спеша рассмотрев всех троих, он хлопнул в ладоши. Тут же из какой-то боковой дверки в кабинет вбежал невысокий сириусянин в белом комбинезоне и поставил перед эль-графом поднос с рюмкой на высокой ножке. Эль-граф выпил, покрутил рюмку в руке и вернул ее на поднос, после чего и поднос, и рюмка, и невысокий сириусянин почти мгновенно исчезли.
— Земляне… — Голос у эль-графа Вереми оказался тонким, но и чуть хрипатым. — Твари низшие, убогие. Что вы делали в этом районе?
— Я капитан грузового корабля «Жадина», — начал Поллисон, радуясь, что сириусянин то ли сам, то ли с помощью технических причуд говорит на его языке. — Мы выполняем рейсы… Короче говоря, мы везем на Землю груз. Там кое-какая руда, немного алмазов, частная почта… Ничего особенного. В общем, мы мирные перевозчики!
— Да? — Вереми вздохнул и принялся рассматривать люстру. — В принципе, это совершенно неважно: кто вы и что вы… Что такое Вечность? Что такое Бесконечность? Только Император может смотреть им в глаза. Так вот, ближе к делу: Земля будет уничтожена. Как и все ее колонии, если эти жалкие поселения неудачников можно так назвать. Я, от лица Его Императорского Правительства уполномоченный директор, ставлю вас в известность о грядущем событии, как полномочных представителей Земли.
Земляне ответили не сразу: Гройт старательно морщил лоб, видимо что-то то ли не расслышав, то ли недопоняв, а Поллисон все никак не мог набрать достаточно воздуха. Наконец, ему это удалось.
— Позвольте, но мы не полномочные представители, мы просто…
— Вы — земляне?
— Да, но…
— Этого достаточно. Таковы законы Великого Кольца.
Гройт не удержался и сделал шаг вперед. Мгновенно с потолка на тонких тросиках спустились мускулистые темнокожие сириусяне с бластерами наперевес. Не менее мгновенно усмиренный Гройт отшагнул назад, а сириусяне так же быстро взлетели куда-то за люстру, туда, где в сиянии невозможно было разглядеть потолок. Вся коллизия заняла менее секунды, но эль-граф обратил на первого помощника внимание. Даже выгнул бровь.
— Я хочу сказать… А что это за Великое Кольцо такое? — спросил Гройт, переведя дух.
— Господин пресветлый эль-граф Вереми… — добавил Стэнли, выудив из глубин памяти подходящее, как он решил, слово.
— Я отвечу на все ваши вопросы, не волнуйтесь, — почти попросил эль-граф. — За исключением, конечно, тех, что носят личный, глупый или не относящийся к делу характер, а также имеющих целью причинить вред обороноспособности Сириуса. Великое Кольцо — союз тех цивилизаций, которые вы называете «опередившими». Мы не вступаем обычно в контакт с не-членами союза, таков закон. Но Земля будет уничтожена, и тут дело совершенно особое… Перед уничтожением земляне должны быть в курсе как факта уничтожения, так и его причин. Таков закон. Там, в Кольце, много законов.
— Но на Земле-то не знают ни факта, ни причин!
— Господин сиятельный эль-граф Вереми… — все смелее усердствовал Стэнли.
— Узнают. Эскадра набирает скорость, и незадолго до прилета мы отправим вас вперед с вестью. Все формальности будут соблюдены. Пока же вы можете получить еще несколько ответов на интересующие вас вопросы.
Эль-граф зевнул.
— Э-э-э… А скажите… — Поллисону было как-то трудно это произнести. — А скажите… За что вы собираетесь уничтожить Землю?
— Господин высокородный эль-граф Вереми! — Стэнли решил, что делает все правильно.
— И все колонии, — уточнил эль-граф Вереми. — Все колонии мы тоже уничтожим. Дело в том, что относительное прогнозирование дает девяностовосьмипроцентный результат: через полтора миллиона лет между нашими расами начнется война. Поскольку мы всегда выступаем за мир, то причина войны должна быть уничтожена. Причина — это вы.
— Вы уверены? — снова встрял Гройт.
— Господин исполненный всяческих достоинств эль-граф Вереми! — почти крикнул Стэнли.
Эль-граф несколько раздраженно взглянул в его сторону.
— Я уверен, что причин войны может быть три: или вы, или мы, или вы и мы вместе, — терпеливо пояснил он. — Но поскольку себя мы уничтожать не собираемся, то… выбора на самом деле нет.
— А если постараться как-то…
— У меня приказ. — Вереми снова принялся листать книгу. — Ну, спрашивайте. Что вас интересует?
— Господин эль-граф Вереми! — теперь раньше всех среагировал осмелевший Стэнли. — Вы ведь не хотите сказать, что и роботы должны быть уничтожены вместе с землянами? Роботы не начинают войн!
— Да, — легко согласился Вереми. — Роботы тут ни при чем. Тебя это не коснется, примитивный механизм, но впредь стой молча, а то прикажу выпороть в котельной. Земляне! Вы будете спрашивать, или вам все ясно? Время идет…
В то время как ошеломленный грубостью высшей расы Стэнли замер, Поллисон и Гройт смотрели друг на друга и синхронно наливались кровью.