— Вас не дождешься, а у меня куча других дел, кроме уничтожения вашего вшивого планетоида, — сказал нетерпеливый эль-граф. — Вот что: согласно законам Великого Кольца, мы не вправе никого убивать. Мы закон не нарушим! Мы всего лишь стерилизуем ваших самок, что приведет к исчезновению земной цивилизации в исторически ничтожные сроки. Для этого наша эскадра оснащена специальными излучателями, многократно опробованными на близких к вам видах. Вероятность успеха — сто процентов. В случае сопротивления сопротивляющиеся будут уничтожены непосредственно. Это ясно?
Он так строго взглянул на Поллисона, что тот кивнул.
— Отлично! Но не так все плохо. Законы Кольца обязывают нас быть милостивыми к устраняемым. Все граждане Земли, невзирая на расу, пол и общественное положение, будут объявлены ассоциированными членами сообщества. Таким образом, на каждого из вас будет открыт специальный счет, пользуясь которым вы сможете посещать любые планеты и получать любые материальные блага. До конца жизни! Разве это не прекрасно? Поверьте, на Сириусе есть на что посмотреть! Жизнь покажется вам раем! А если учесть, что и другие государства союза тоже имеют некоторые приятные стороны… Я вам завидую! Вот такие прекрасные для вас новости. Довольны? Идите в барак отдыхать.
Эль-граф рассмеялся настолько сардонически, что по спинам землян пробежала дрожь. Однако Вереми тут же посерьезнел.
— В самом деле, вы ни в чем не будете нуждаться и никто не ограничит вашу свободу. Таков закон. Вот только Земля будет уничтожена, о чем вам и предстоит в свое время уведомить ваше руководство. В сущности, важны-то не причины как таковые, а приказ Императора. Так и скажете: есть, мол, приказ. Мне кажется, там сидят твари поумнее вас, они поймут.
Он хлопнул в ладоши. Снова появился тот низенький с подносом. Еще одна рюмка опрокинулась в благородную глотку эль-графа.
— Но роботы… — осмелился проблеять Стэнли самым робким голосом из своего набора. — Роботы тоже получат этот счет и права?
— Я же предупреждал! — скривился Вереми и щелкнул пальцами левой руки. — В котельную его, плетей, и, пожалуй, пусть там лопатой шурует, чтоб впредь не мешался. Земляне, ваше имущество временно конфисковано именем Императора! Назад свое барахло получите после уничтожения Земли.
Спустившиеся с потолка смуглые парни уволокли Стэнли к себе наверх так быстро, что Гройт и Поллисон одновременно протерли глаза, не веря в случившееся.
— Вот так, — строго сказал эль-граф. — Каждый должен знать свое место и время. А узнать можно одним образом: спросить у старшего по званию. Или, еще лучше, внимательно этого старшего слушать.
И повисло в роскошном кабинете уж воистину тягостное молчание. Вереми, впрочем, им вроде бы не тяготился — снова хлопнул в ладоши, снова получил рюмку, снова не спеша ее выпил и углубился в изучение книги.
— Простите… — промямлил Поллисон. — Господин эль-граф Вереми…
— Да-да! — не отрываясь от книги, почти ласково отозвался сириусянин. — Я здесь затем и посажен, чтобы ответить на интересующие вас вопросы. Все должно быть соблюдено… Все должно быть исполнено… В свое время. И время вопросов истекает.
— Простите… Но неужели ничего нельзя сделать? Я имею в виду — для сохранения Земли? Знаете, мы ведь можем быть друзьями! Союзниками!
— Земная цивилизация обладает солидной военной мощью, — угрюмо, безнадежно добавил Гройт.
— Плевали мы на вашу мощь… — Эль-граф с сожалением оторвался от книги. — Нет, ничего нельзя сделать, решение принято на высочайшем уровне. Я же сказал: приказ Императора. Сопротивление будет подавлено в любом случае, хватило бы одного линейного корабля… Но зачем вам сопротивляться? Поверьте, по сравнению с тем, что предоставит вам ассоциированное членство в Великом Кольце, ваша жизнь — прозябание! Мы тщательно проанализировали все имевшиеся на вашем корабле банки данных. Нам известны все ваши колонии, все ваши жизненные приоритеты, все ваши устремления… Это жалко. Вам оказывается величайшая милость! Еще вопросы?
— Что за жизнь у вас на Сириусе? — поинтересовался побледневший Поллисон и довольно-таки грустно улыбнулся.
— Отличная жизнь! — Эль-граф решительно отложил книгу и принялся загибать пальцы. — Все материальные проблемы решены в глобальном масштабе — это раз. Политики нет как таковой — это два. Разнообразнейшая сексуальная жизнь — это три! У нас двенадцать полов, между прочим, хотя для зачатия ребенка все не нужны, конечно. Но ведь требуются разные дети, верно? Кому-то командовать, а кому-то подчиняться, кому-то воевать, кому-то торговать. У вас это решается неким совершенно случайным образом, в то время как в нашей, многократно старшей цивилизации… Ну, об этом потом. Легкие путешествия в любую точку Вселенной — четыре. Свободный доступ к любой разрешенной информации — пять! Право раз в цикл видеть Императора на широком экране — шесть! И, наконец, у вас будут спецсчета — семь!
Земляне только теперь поняли, что у сириусянина семь пальцев на каждой руке. Однако думать следовало бы о чем-то другом, и Поллисон яростно почесал затылок.
— Не укладывается в голове, что свободно развивающуюся цивилизацию можно вот так просто уничтожить! Земляне никого не тронули, ничего не нарушили, ничего еще даже не замышляли — и вот…
— Нет, уничтожить ее не просто. Просто было бы выжечь вашу планету, а приходится нянчиться, — посетовал эль-граф. — Но с законами Великого Кольца не шутят! Мы все исполним как положено.
— Нельзя ли почитать эти законы? — проворчал Гройт проформы ради: читать он не любил.
— Нельзя. Вот когда станете ассоциированными членами, то есть после стерилизации самок, тогда прочтете. Но я не лгу, если вы об этом. Ложь перед низшими тварями унижает. Разве вы стали бы лгать своему роботу? — Эль-граф церемонно рассмеялся и снова хлопнул в ладоши.
Поднос. Рюмка.
— Надеюсь, все? У нас капитан дает сегодня небольшой бал по случаю приближения к Земле, мне бы следовало обязательно быть… Время истекает.
Поллисон жалобно посмотрел на компаньона. Гройт прокашлялся.
— Скажите, граф… А вот эти ваши двенадцать полов… Одни рождены, чтоб командовать, другие — чтоб подчиняться, а еще лакей с подносом… Почему он вам рюмки носит, а не вы ему? Меня это беспокоит. Роботы же есть, в конце концов!
— Роботы прислуживают низшим подрасам, — объяснил эль-граф. — Возможно, вас даже приравняют к какой-нибудь из них… Я же, как-никак, рожден от второго и седьмого полов, то есть не могу занимать должностей ниже фос-шелла. Прилетайте к нам на Сириус, когда официальная часть закончится, тогда все увидите.
— Но это несправедливо.
— Что, простите? — насупился эль-граф.
— Ну, несправедливо, что должность зависит от рождения, а не от заслуг.
— Прости, землянин, но ты порешь редкую чушь. У меня по рождению умственные способности выше, понимаешь?
— Ну и что? — набычился Гройт, которому Сириус совсем не нравился. — Ну и что, что выше? Он что, виноват в том, что глупее? Что не так родился? Несправедливо! Это все равно, что платить больше или давать легкую работу тем, кто красивее, или выше, или… Или еще что-нибудь!
— Но это естественно! — даже как-то расстроился эль-граф. — Какие же вы дикари. Вот среди солдат, рожденных от четвертого и пятого полов, кто выше — тот и командир. Так принято искони, и никто не жаловался. Неужели все земляне такие туповатые?
— Как раз наоборот! — совершенно взъярился Гройт и шагнул вперед. С потолка на своих ниточках спустились охранники, но теперь он не отступил. — Мы не туповатые теперь! Мы долго делили людей по их способностям, а потом поняли, что это несправедливо! На нашей планете, в нашем обществе — все равны! А если кому-то не хватает роста, то это регулируется законодательно!
Качающиеся на тросах солдаты переглянулись. Похоже, они немного понимали Гройта.
— Ну и как это получится? — Эль-граф даже привстал за своим столом. — Сегодня, значит, он мне приносит рюмку, — Вереми хлопнул в ладоши, — а завтра — я ему?
— Нет! — еще и жестом отверг Гройт такую перспективу. — Никто никому ничего не приносит! Только роботы, но мы скоро и роботов уравняем в правах! Ведь они не виноваты, что роботы? Значит, всем все поровну, то есть — ничего никому! Пусть каждый сам как хочет!
— Но это невозможно!
— Да? — Гройт издевательски упер руки в бока. — А вот эти солдаты — кто о них заботится? Кто им служит? Они же могут как-то обходиться! Вот и ты сможешь!
Солдаты висели как-то задумчиво, некоторые даже опустили бластеры. Эль-графу это совершенно не понравилось. Хуже того, когда он протянул руку за рюмкой, выяснилось, что поднос слуга все еще держит в руках — тоже задумался.
— Свобода! Равенство! Братство! — развивал успех у публики Гройт. — Вот наши идеалы! Государство существует для того, чтобы подравнивать граждан. Умный должен платить больше налогов, чтобы компенсировать глупость своих братьев. Красивой женщине запрещено пользоваться косметикой! И это справедливо. А если некрасивая все равно не может выйти замуж, то может подать в суд, и суд жениха ей подыщет! Или компенсирует материально, за счет отказавшихся жить с равноправной сестрой. Чтобы коротышки могли играть в баскетбол, мы создали ростовые категории и строго следим, чтобы зарплаты всех игроков были равны. Чтобы посетить матч высоких игроков, зритель сперва должен сходить на игру невысоких. И животные имеют право голоса, и их права постоянно расширяются! Потому что они не виноваты, что они животные, это мы виноваты, что люди. И я готов умереть за право нашего робота причинить мне вред — робот тоже должен иметь права!
Тут уж и Поллисон задумался. Но подумать как следует не успел, потому что эль-граф приказал:
— Отправляйтесь к себе на корабль! Ждите там дальнейших распоряжений. При попытке выбраться наружу — уничтожим. Все.
Земляне вышли. Поллисон — несколько смущенный, Гройт — с гордо поднятой головой. По дороге к ангару они слышали перешептывания за своей спиной, это о чем-то совещались конвоиры.