— Бренди всю ночь на пол капал, — грустно сообщил Дост, ради такой ценной информации на несколько секунд отлепляя взгляд от моих губ. — Вандалы, а не воры.
Скорее всего, в его реалистичном мире настоящие воры не стали бы бросать или даже выпивать вытекающий бренди из фляги, и тем более не стали бы будить судью просьбой «отпей немного», нет. Правильные воры поискали бы другую бутылку, аккуратно перелили туда напиток и оставили бутыль с запиской: «Не пролито ни капли!»
Вот какие должны быть воры.
Пока я от скуки глазела в окно (а сбор улик оказался на редкость скучным мероприятием), Родди расспрашивал мистера Доста, как выглядела крышка, а Пуф описываемую пропажу зарисовывал. Оба выглядели сосредоточенно и серьезно.
С ума сойти, а не начало Олимпиады.
— А она совсем-совсем обычная? — с тоской спросила я, глядя, как все незаметнее на маячке дрожат стрелки ушедших товарищей по команде.
— Обычная крышка, — рассмеялся судья, — хотя однажды мне от усталости привиделись голубые значки на ней. Я судил, прелестная мисс, очень серьезное мероприятие — конкурс чайников. А это тяжелый труд и бесконечная ответственность…
Я закивала и отвернулась. Какой же скучный тип.
— Будьте добры, опишите значки, — деловито прозвучало сзади.
Родди как Родди, сам изнемогает, но работу делает досконально и тщательно. Надеюсь, они сейчас все быстро сделают, и мы помчим к нашим.
— Уверены, что «загогулина» именно такая? — заинтересованно прозвучало сзади.
Я резко обернулась. Глаза Родди потемнели, усы приподнялись антенками. Он напал на след, вот же буквоед. Хороший щелчок по носу моей порывистости.
Когда мы вышли, Пуф поглаживал, будто успокаивая, еще подергивающиеся антенки на жилете и шапке. А я чуть не подпрыгивала от нетерпения.
— Ну?
Родди хмыкнул и пожал плечами.
— Где-то видел я эти знаки. А вот где именно и о чем они — не помню. Что-то или совсем неважное, или очень старое-редкое. И видел-то я их, скорее всего, не больше раза, иначе бы детали вспомнил. Меня отец специально учил большие объемы информации запоминать. Знаешь, сколько прецедентов судье помнить надо?
Запоминать прецеденты? Значит, в судьи точно не пойду.
— Тут нужен совет миссис Беридер, — рассудительно предложил Пуфик, и мы с Родди его поддержали.
Нашли мы миссис Беридер в таверне, значки она такие не помнила, но дала действительно дельный совет — обратиться в Поисковик библиотеки Хакса. В Поисковике на первую страницу карандашом заносится искомый знак. И Поисковик сообщает библиотечные книги, в которых данные знаки или словосочетания встречаются.
Шани рядом с миссис Беридер, кстати, не оказалось.
— Побежала пока с командой, — меланхолично сообщила преподаватель, — обещала новости принести.
Меня иногда удивляет, насколько слепы бывают самые прозорливые люди, когда дело касается их близких. Вряд ли миссис Беридер прихватила племянницу на Олимпиаду, чтобы помогать нашим оборотням расслабляться. А значит, то ли она спокойно смотрела на развлечения Шани, то ли вообще о них не догадывалась.
В гостинице не было видно ни одного участника, а в таверне перекусывали одни сопровождающие преподаватели. И стало понятно: крышку решили исследовать только мы, остальные команды решили более рационально распределить свои ресурсы. И выбрали приоритетом конкурсное задание, полностью на нем сосредоточившись. Что ж, будем надеяться, что держим в руках ценную нить, а не тупиковую, никому не нужную историю про сумасшедшего вора — эксцентричного коллекционера крышек.
На улице начал накрапывать дождь, стало довольно пасмурно. До библиотеки идти было несколько кварталов, и парней пришлось подгонять.
— Вперед-вперед, — говорила я и намекала, что кое-кому нужно почаще посещать дополнительные тренировки мистера Брунелли. Родди похохатывал и плодил сомнительные комплименты, от которых я смущалась. А Пуф только улыбался.
— О, я в восторге от твоих мускулистых лодыжек, — пел Родерик, пытаясь одновременно увильнуть от моих дружеских толчков. — А уж как все команды на клятве слюнки пускали на эти широкие трапециевидные плечи!
— Какие плечи! — возмущалась я. — Где ты видишь плечи?
— Вот же, — удивленно ткнул Пуфик.
— Пуф, ты хоть меня не зли, — рыкнула я.
— Не зли ее, Пуфик, она, когда злится, становится еще красивее, сильнее, быстрее и смертоноснее. Могучие руки…
— Ах ты…
Меня прервал пронзительный крик и, вслед за ним, — далекий переливчатый свист полицейской дудки. Прямо на нас по улице бежала группа мужчин совершенно бандитского вида. В конце улицы засияли шапки с высокими кокардами полицейских.
Мы с Родди тут же запихали Пуфа в ближайшую темную подворотню. И, спрятавшись под козырек темного старого крыльца, пытались пережить местную погоню «полицейские-воры». Ввязываться в чужую драку и быть задержанными до выяснения личностей не хотелось абсолютно. Шум то затихал, то опять возникал где-то на соседних улицах.
— Я быстро посмотрю, — решилась я.
До библиотеки осталось всего чуть-чуть. Если улица свободна, есть шанс быстро добраться.
— Куда? — недовольно шикнул Родди, но я уже на цыпочках выскальзывала из приютившего нас тупичка.
Не успела я сделать пару шагов по улице, как прямо на меня налетел высокий мужчина в длинном темном плаще.
— Молчите, мисс. — Он перекрыл ладонью мне рот, прижав к стене.
Я было приготовилась стать чудесным сюрпризом бандиту, но кулак, уже летевший ему в солнечное сплетение, остановился. Этот голос… Меня держал, настороженно оглядывая улицу, примарх Люшер.
Вдруг он замер. И неверяще развернулся, определив касанием, кого только что схватил.
— Мари? — удивленно прошептал он. — Что ты тут…
На улице опять засвистели и затопали. И Люшер поступил как герой в приключенческих книгах, которые я школьницей читала ночами, замирая от восторга. Он еще сильнее притиснул меня к каменной стене и прижался своими губами к моим.
Моя кошка завопила от восторга, а по телу побежали горячие волны, вливаемые сильными мужскими губами. О, какие губы…
Горячие большие ладони сжали плечи, скользнули вниз, опускаясь, накрывая округлости. Прямо на улице меня целовали, массируя и лаская груди, залезая в ворот, а я только беспомощно скулила.
Как говорит моя мама, «если отключается голова, включай ноги». Иногда она говорила и в варианте наоборот. В любом случае целоваться на улице с незнакомым мужчиной, даже если он удивительно хорошо целуется, и… Да ненормально это.
Однажды я уже наподдавала ему коленкой. Видимо, пришло время напомнить об этом моем свойстве. Укусив Люшера за губу и вдруг вызвав этим стон, похожий на звук удовольствия, я приготовилась вразумить оборотня знакомой ему коленкой.
— Кхмх, кхмх. Прошу прощения, — раздалось осторожное. — Вы не видели здесь пробегающих подозрительных мужчин?
Рядом с нами стоял седоусый полицейский и старательно отводил глаза.
Я поняла, что рука Люшера по-прежнему лежит на моей груди, и резко ее скинула.
Полицейский еще больше покраснел.
— Не видели, — твердо ответил примарх, — мы вообще никого не видели. Заняты были. Моя красавица не позволяет мне смотреть по сторонам.
И он скабрезно улыбнулся.
— Не буду беспокоить, — отсалютовал под козырек полицейский, по-прежнему отводя глаза, и двинулся вниз по улице, внимательно вглядываясь в кусты и придворья.
— Отойдите от меня, — прошипела я Люшеру.
Тот, нисколько не расстроившись, ловко свел мне распахнутый ворот, подмигнул и побежал в противоположную от полицейского сторону.
Я с ужасом осознала, что стояла перед пожилым мужчиной в совершенно неподобающем виде. Пнула стену ногой и еле удержалась, чтобы не расплакаться.
Это ужасно, когда тебя… просто используют.
Редкие капли мороси падали на мое лицо. Руки дрожали. По телу шли волны желания, сворачиваясь в тугой узел в животе. Развернувшись к стене, я сосредоточилась и ударила кулаком в камень. Один раз, другой, третий.
Все быстрее, сбивая костяшки в кровь. После оборота все заживет, а сейчас нужно потерпеть. Боль отрезвляла и успокаивала. Ритмичные удары приводили в порядок мысли.
К Люшеру даже близко подходить нельзя, он играет в какую-то свою игру, и я для него — пешка. А вот для моей неразборчивой кошки он восторг и мурчание, еще немного — и эта хвостатая просто перехватит управление.
Теперь, без амулета, мне не дадут житья. Я вспомнила вытянутые лица девушек из Экзитера, восторг оборотней Феста, хищные прищуры вампиров Гроссмана. Даже друзья стали немного, но по-другому относиться.
Пока обсуждали план действий перед разделением команды, Кай несколько раз отводил глаза, как будто справляясь сам с собой. Итан наливался темнотой, глядя, как предвкушающе скалится неотрывно любующийся мной Рапира. Сам Итан держался очень сдержанно, опекал, прерывая вопросы о моей внешности, давая время подумать и прийти в себя.
После клятвы, по дороге в номер Доста, Родди сказал, что «это» мало меняет в наших отношениях, но теперь он понимает скоропалительное решение Криса жениться, хотя совсем не понимает его отъезд. Мы договорились с Каем и Родди, что завтра вечером совершим первый визит в Белое Крыло. Наверно, Крис будет удивлен моему появлению без амулета.
Вытерев с лица то ли слезы, то ли капли дождя, я нанесла еще пару ударов по ни в чем не повинной стене и немного успокоилась.
Ко времени осторожного появления Родди и Пуфа из подворотни уже ничего не напоминало о произошедших на улице событиях. Я ожидала их спокойная и улыбающаяся.
— Э-э-э, — настороженно неопределенно сказал Родди.
Все-таки почувствовал мое внутреннее напряжение, несмотря на внешнюю маску.
— Все хорошо, — сказала я, мягко улыбаясь.
— Их было много? — поинтересовался, оглядываясь, Пуф. — Они убежали или ты их съела?
На мои недоуменно поднятые брови Родди ответил:
— У тебя руки и лицо в крови. Да и стена дома вызывает подозрения. Ты совсем в нас не веришь, поэтому не позвала на помощь?