Он был несколько хмур, сосредоточенно искал в мимике моего лица подтверждение или опровержение своим предположениям.
Кровь на лице? Какой из меня следователь, если я в эмоциях такие простые вещи перестаю контролировать.
— Родди, вытри мне, пожалуйста, лицо. Это я сама в стену била, хотела подумать и сосредоточиться, но увлеклась слишком.
Меня вытерли белоснежным, приятно пахнущим платком. Ответ не удовлетворил, но молодые люди посчитали объяснимой мою сегодняшнюю нервозность из-за утреннего события.
— Тут был Люшер, убегал от полиции, — тихо призналась я. — И вчера на вокзале я его видела. Причем одет не в свои дорогущие вышитые сюртуки, а в какой-то старый плащ с капюшоном.
— То есть… примарх присутствует инкогнито в городе, где пропадают артефакты, раскрывающие любому наблюдателю звериную личину? Причем во время кражи третьего цилиндра на вокзале он находится рядом и при этом скрывает свое присутствие. На его след выходит полиция… Мари, а может, это конец конкурсного задания? — Родди потрогал бровь и прищурился. — Доблестные стражи порядка решили не позориться, проиграв студентам, и наконец активно взялись за дело, выйдя на подозреваемого. То есть примарха.
— Да на этом вокзале было полгорода и все олимпиадные команды вкупе, — возразила я. — И почему сразу оборотней подозревают? Может быть, артефактами хотят вооружиться не оборотни, а, наоборот, некто как раз для борьбы с Двуликими?
Родди хмыкнул и покачал головой. А Пуф спросил прямо:
— Ты его защищаешь?
— Я? Я стараюсь быть объективной. — Сделала паузу, взвесив ситуацию. — Но согласна, вычеркивать его из списка подозреваемых нельзя. Будет номером первым.
При подходе к библиотеке мы увидели яркую, заметную издалека гомонящую команду Экзитера. Они кого-то обступили и вели в библиотеку.
Подходить близко опасно, нас просто снесут. А потом скажут, что поставили на место Лоусон. Хотя нас трое, а их полная восьмерка. Нужен другой план.
— Как насчет Дорочки? — спросил отлично соображающий Пуф.
Глава 5КОТ В ПЕРЧАТКАХ МЫШЕЙ НЕ ПОЙМАЕТ
«А cat in gloves catches no mice» (пословица).
Трепетавшая крылышками стрекоза Дорочка, слетев с плеча Пуфа, сделала над нами крут почета и отправилась вслед за конкурентами.
Скорее всего, это Пуфик приноравливался к управлению.
Мы шли медленно и, наверное, смешно со стороны. Пугливо оглядываясь, поднимались по широким ступеням, опоясывающим весь фасад здания городской библиотеки. Время от времени я с Родди дергали Пуфа: «Что говорят-то? О чем они?» Точнее, я дергала его за плечо, а Родди расспрашивал.
Оказалось, что экзитерцы вышли на журналиста. И вели в библиотеку не они его, а он их. Финли Молния, ведущий корреспондент «Лоусон Трибьюн», рассказывал внимательно слушающим студентам о своей блистательной профессиональной деятельности, заигрывал с девушками, одновременно брал у команды интервью и обещал показать в библиотеке свою статью о медном цилиндре.
Мы выглянули из входной двери в просторный коридор, несколько изумив библиотечного привратника. Сначала на уровне метра появилась голова Пуфа, отслеживающего пируэты своей Доры, затем выглянула я, и уже выше показался, заинтересованно шевеля усами, Родди.
— Приветствую вас в стенах городской библиотеки Хакса, — откашлявшись, произнес привратник, обращаясь к трем нашим головам.
— Благодарим, — ответил за всех Родди. — А где мы можем найти Поисковик?
— Направо по коридору отдельная комната для Поисковика, — чинно ответил служащий.
— Спасибо, — дружно сказали мы.
Вошли полностью, оглянулись и на цыпочках двинулись в противоположную от указанной сторону. Потому что группа с журналистом повернула налево.
Финли Молния в красках расписывал, как он нарасхват на всех серьезных мероприятиях. Буквально сегодня вечером ему предстоит отправиться на ежегодный Бал птенцов у Белых вампиров. Выросшие птенцы впервые появляются на публике и с этого момента считаются самостоятельными, получают возможность вылетать из Крыла. И если одна из девушек его, Финли, очень попросит, то, может быть, он пригласит ее своей спутницей на это роскошное знаменитейшее событие.
Белые балы славились на всю страну. И все три экзитерских девушки высказали горячее желание стать спутницей Финли. Особенно одна, оборотень, явно в предвкушении вечера порока и сладострастия, готова была на многое и делала Финли совершенно недвусмысленные авансы.
— Я в восторге, — это Пуф пытался изобразить ее, шепча нам тоненьким голосом, — и вы точно не пожалеете, если одарите…
Дальше я не слушала. Действовать надлежало немедленно. Сожалея, что не надела юбку, ее можно было весьма провокационно завернуть сбоку, я решительно расстегнула до почти разумного предела ворот блузы. И на глазах резко покрасневших Родди и Пуфа быстро намочила слюной тонкую ткань у сосков.
— Я начинаю тебя серьезно бояться, — пробормотал Родди.
Но я уже уверенным шагом поворачивала за угол, туда, где вокруг журналиста толпился весь Экзитер. В полном составе.
Мое появление было сродни разорвавшемуся артефакту.
— Лоусон! — зашипели экзитерцы.
— Финли! — завопила я.
— Оу, — выдохнул Финли.
Я позвала кошку, на секунду закрыла глаза, представляя в красках, как целуюсь с мужчиной. В калейдоскопе образов под веками мелькнули Крис, Итан, Люшер и сразу исчезли, смятые волевым усилием.
Когда я открыла глаза и вздохнула, в коридоре зазвенело от напряжения. Парни Экзитера, как и Финли, раскрыв рты, смотрели на мои ярко заалевшие припухшие губы, на туго напрягшиеся соски, четко проявляющиеся через ткань блузы.
— О, Финли, — уже тише, с полустоном выдохнула я. — Так долго тебя искала, уже думала, что не найду.
— Детка! — забормотал Финли, отодвигая студентов, чтобы пройти ко мне. — А уж я-то как тебя искал!
Навстречу мне выдвинулась кряжистая блондинка, уперла в бока кулаки.
— Что здесь понадобилось шлюхе Лоусона? Журналюгу мы не отдадим. Уноси отсюда свою хорошенькую мордашку, пока ее не потеряла.
— Эй, — разозлился Молния, — с таким подходом я вообще с вами больше разговаривать не буду. Вы оскорбляете и меня, и эту прелестную мисс.
Затем одновременно произошли несколько событий. Блондинка резко бросилась вперед, намереваясь уронить меня и затем вдумчиво проучить. Двуликой она не была, а подвоха от «хорошенькой мордашки» не ожидала, тем более что помнила, как на разминке я не показала ничего впечатляющего. Поэтому, когда она разогналась, наклонив корпус и приготовившись к толчку и захвату, я в нырке сделала подшаг вбок, пропуская ее мимо.
Она с разбегу влетела в стену, жалобно вскрикнула и как спусковой крючок запустила этим действия всех остальных. Два ловких молодых вампира, явно работающие в паре, рванулись ко мне следующими, разворачивая на ходу хлысты. В коридоре ни нападать толпой, ни пользоваться длинным оружием было невозможно, поэтому экзитерцы замедлились, приноравливаясь для слаженного удара.
И тут все карты спутал великолепный Финли. С криком «Бежим!» он пронесся сквозь нападающих, попытался схватить меня за руку, но не преуспел. И с героическими словами «Да беги же за мной!» промчался дальше.
У меня всегда была отличная реакция, поэтому через секунды мы неслись уже вместе. Сразу за нами захлопнулась дверь. Родди вдел в дверные петли кинжал и прижался плечом. С другой стороны тут же поддержала я.
Обычно неспешный Пуф сейчас споро навешивал на дверь укрепляющие блокираторы, что позволило Родди освободить свой любимый кинжал и тут же ловко спрятать его в складках одежды.
— Родерик Торш, — вежливо кивнул он, представляясь.
— Бежим, — дернула его я. Что за привычка придерживаться традиций, даже когда это неуместно!
— Финли Молния, — ответил, опять набирая скорость, журналист, с воодушевлением наблюдавший за баррикадированием двери. — Предупреждаю сразу — на бал беру только девушку! Предвкушаю, какой мы произведем фурор…
— А ее вполне достаточно. Считай, фурор обеспечит во всех смыслах, — без грамма сомнения заявил Родди и попросил привратника: — Скажите им, что мы убежали из библиотеки, очень вас прошу! Все оплатим!
Тот с сомнением проводил нас глазами до двери с Поисковиком и, надеюсь, приготовился отправлять Экзитер на улицу.
Дверь дрожала под слаженными ударами озверевших противников. Блокираторы держались последние секунды, когда мы влетели в комнаты, захлопнули дверь и прижались к ней изнутри.
Пока мы старались восстановить дыхание, в коридоре послышался и тут же затих топот ищущих нас конкурентов.
— А мне все нравится, — заявил с удовольствием разглядывающий мой расстегнутый ворот улыбающийся Финли. — Правильно понимаю, вы тоже из олимпиадной команды? Готовы ли дать историческое интервью лучшему перу страны?
— А можно немного попозже? — осторожно спросил Родди. — А то вдруг они вернутся в библиотеку проверить этаж. Нам потребуется буквально несколько минут, чтобы сделать запрос и узнать нужную информацию. А потом мы удалимся в тихое место, и вы расспросите нас, а мы вас.
План был принят единогласно.
К большой белой книге, расположенной на постаменте в центре пустой, идеально чистой комнаты, мы подошли все вместе. Пуф точными движениями привыкшего к черчению человека перенес один из описанных Достом знаков на поисковую страницу.
Книга засияла. И… все. Но сияние не прекратилось.
— Да быстрее же, — нетерпеливо взмолилась я, одновременно застегивая пуговички блузы.
Внезапно дверь в комнату Поисковика засверкала, на окна упали металлические ставни. Где-то вдали зазвенел сигнал тревоги.
— Ой, — сказала я.
— …! — сказал Финли.
И в светящуюся дверь, начавшую работать как портал, одна за другой пошли впрыгивать фигуры людей в полной магической амуниции. Лица закрывали маски, а одежда представляла собой единую артефактную броню с множеством устрашающих и, скорее всего, боевых приспособлений.