Утром меня разбудила библиотекарша, мадам Глауз — если точнее, то её появление и стук входной двери, когда она вошла в помещение. Завидев меня, она покраснела, сузила глаза, губы её задрожали от негодования. Ещё бы! Как же так — кто-то читает книги без её ведома. Но разразиться гневной речью она не успела: я опередила её.
— Вы меня заперли! Мне пришлось провести здесь ночь, — возмутилась я, выпрямившись.
— Я тебя точно не запирала, Амелия, — ответила библиотекарша и поспешила к двери в Запретный отдел. Она быстро открыла её и оглядела пыльную комнату. Кажется, состояние помещения само по себе служило защитой: я долго отряхивала пыль со своей одежды.
Библиотекарь смерила меня оценивающим взглядом, будто надеялась, что я признаюсь во всех грехах под её пристальным взором. Затем сказала:
— Ладно, можешь идти. Кстати, поздравляю с пополнением в семье — с будущим наследником.
Я лишь равнодушно пожала плечами. Грядущее рождение брата меня давно не трогало. Когда отец объявил о намерении жениться, я сразу поняла: новые дети не за горами.
Гораздо больше меня волновала учёба в Академии — а если точнее, вопрос выживания в её стенах.
Я поблагодарила мадам Глауз и поспешила уйти: мне не терпелось как можно скорее приступить к реализации моего плана — провести обряд призыва демона. В найденной мной в Запретном отделе книге утверждалось, что ритуал следует совершать днём, а не ночью, как я почему-то раньше думала. Днем, как писалось, демон будет более сговорчивым.
В этом, пожалуй, был смысл — если предположить, что демоны, подобно людям, предпочитают спать ночью, никому ведь не понравится, если его вытащат из постели. Я бы сама была не в духе.
После короткого завтрака в общежитии я занялась подготовкой. Главное — позаботиться о том, чтобы демон меня не опознал и не смог позже найти ради мести. Для этого я собиралась изменить внешность. У меня было несколько весьма оригинальных идей. Боги, надеюсь, у демонов не бывает инфарктов — а то придётся прятать тело и вызывать следующего.
Я подготовила подушки, простыню и обувь на высокой платформе — собиралась добавить себе росту и объёма, замаскировав всё это тканью, чтобы демон поверил: это моя настоящая фигура. Оставалось придумать, как всё это перенести туда, где я собиралась проводить ритуал — уж точно не в своей, точнее, нашей с Ташири комнате.
В этот момент дверь открылась, и в проёме появилась моя подруга. Волосы её, обычно аккуратные, были взъерошены, лицо — бледное, платье измято. Впрочем, в последнее время она почти не ухаживала за собой.
— Где ты пропадала, Амелия? Я уже решила, что ты сбежала, — устало сказала она.
Затем её взгляд упал на гору подушек в простыне.
— А сейчас ты, случайно, не собираешься сбежать? — слабо улыбнулась она.
— Нет, если бы и собралась — то не одна, — ответила я.
— Я не могу бежать, отец меня проклянёт… Лучше с утра схожу в храм — вдруг молитва поможет, — невесело вздохнула Ташири.
— И немного потренируйся, — посоветовала я.
В нашей Академии любой со временем становился верующим.
— Потренируюсь, — пообещала Ташири. — Кстати, Джейсон не писал?
Джейсон был обаятельным старшекурсником, к которому я была небезразлична — и интерес, кажется, был взаимным. Он был не только симпатичным, но и внимательным, лишённым заносчивости, несмотря на высокий статус его семьи.
— Нет, сама знаешь, как у нас с письмами, — я пожала плечами.
Переписку и посылки нам вручали только раз в месяц — таковы были правила. Считалось, что письма отвлекают от учёбы. Исключение делали лишь, если родственники приезжали лично. Сейчас Джейсон находился вне академии — его отпустили из-за смерти деда, чтобы уладить дела с наследством.
Мне отчаянно не хватало его поддержки сейчас. Его здравый совет и даже просто парочка ободряющих слов пригодились бы — и в ситуации с зачётом, и с моим безрассудным решением вызывать демона.
— Я думала, он найдёт способ переслать хотя бы короткую записку, — тихо сказала Ташири. Похоже, она тоже надеялась на тайную помощь с его стороны.
К сожалению, провести призыв в тот день не вышло: подготовка затянулась, а вдобавок декан факультета внезапно назначил собрание.
Я решила отложить ритуал до утра. Тем более большинство студентов отправились смотреть трансляцию светского мероприятия по магическому экрану в гостиной. Преподавателей не было видно вообще — видимо, они тоже решили не отставать от моды.
Похоже, я выбрала идеальный момент.
Место мне тоже подходило: второй этаж здания столовой, в заброшенных комнатах. Камин, старые шкафы, тяжёлые шторы насыщенного цвета, бирюзовый диван с выцветшей обивкой, сундуки с тканями — всё это прекрасно подходило для задуманного. Я планировала завесить стены тканью, чтобы демон не смог определить, где проходил призыв.
Только после этого я принялась чертить защитный круг. Именно он должен не только удержать демона внутри, но и исключить любые неприятные последствия для меня.
Теперь оставалось собраться с духом — самое главное было впереди.
Это было особенно важно, ведь продавать душу я точно не собиралась. На подобный риск я бы никогда не пошла. Предполагалось обычное соглашение: обмен информации на свободу демона.
Готовясь к ритуалу, я облачилась в «подходящий» наряд: привязала подушки по бокам, надела туфли на высокой платформе и завернулась в простыню, которую заранее раскрасила в пёстрые цвета — уж больно скучной показалась белая ткань. Даже проделала прорезь для глаз и аккуратно задрапировала её сеткой.
В глубине души я понимала, что мои усилия стоило бы направить на подготовку к зачёту, на отработку заклинаний. Наверное, я бы так и поступила, не случись у Ташири вчера истерики: ей никак не давались магии против чудовищ. Отступать было поздно.
Я открыла тетрадь с записанным заклинанием и начала читать.
Нарисованный мелом круг засиял, вспыхнул ослепительный свет. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, в круге стоял незнакомец — мужчина, поразительно красивый. Таких рисуют портретисты для светских альбомов, ими вздыхают юные леди: тёмные волосы, совершенные черты лица и глубокие, завораживающие глаза, которые теперь прищуренно смотрели на меня.
Не совсем так я представляла себе демонов. Хотя, если верить книгам, им доступно любое обличье — этот явно выбрал облик соблазнителя. Более того, его лицо казалось смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, где могла его видеть.
Мужчина поднялся, отряхнул чёрный камзол с золотым шитьём и драгоценными камнями, поправил белую рубашку.
— Кто ты и какого Шакара я здесь делаю⁈ — сердито воскликнул мужчина. — Что за маскарад⁈
— Я призвала тебя, демон, — специально грубым голосом ответила я. Увы, сварить голосовое зелье я не успела, пришлось импровизировать.
— Какой ещё демон⁈ Вы шутите⁈ — возмутился он.
В книге предупреждали: демон будет пытаться вывернуться и добиться скорейшей свободы всеми доступными средствами.
— Судя по этому нелепому наряду, вы точно смеётесь надо мной! — выкрикнул он, явно не оценив мой костюм.
— Нет, не издеваюсь. Мне нужна помощь, — твёрдо сказала я.
— Какая помощь⁈ Вы меня похитили! С собственной свадьбы! После этого просите о помощи⁈ Верните меня немедленно!
«Женятся ли демоны, или он просто хитрит?» — мелькнуло у меня в голове. Не хотелось портить никому праздник… А мужчина смотрел всё злее.
— Простите, я не могу, — честно пробормотала я, чувствуя неловкость.
Демон не собирался меня прощать — он попытался атаковать, но защитный круг сработал, остановив неведомую энергию.
— И всё же, что вам нужно? — раздражённо спросил он, сжимая руки в кулаки. Похоже, при случае он с радостью бы их сомкнул на моей шее.
— Совсем немного, — ответила я, открывая тетрадь. Там я заранее выписала то, что меня интересовало.
Перед тем как зачитать список, бросила взгляд в сторону демона: тот таращился на меня с удивлением, даже челюсть приоткрыл. Впрочем, не знаю, прилично ли это у демонов.
— Может, ты хочешь власть над миром? Всемогущество, всё, что душе угодно? — язвительно предложил он.
— Нет, спасибо, — фыркнула я. — Управлять всем миром — не моё. Да и, честно говоря, слишком много хлопот.
Хотя если бы у меня была возможность, я бы изменила политику академии, но, разумеется, делиться такими мыслями с демоном не собиралась.
— Что ж, похвально. Может, что-то попроще? Только не на десять страниц, — демон с опаской посмотрел на мою тетрадь. — Я спешу, между прочим. Может, хоть расскажешь, как меня вытащила?
«Вот уж нет,» — подумала я. Раскрывать детали призыва было опасно: мало ли, сумеет ли он меня найти потом по остаткам ритуала. Тем более повторять вызов, возможно, придётся ещё не раз.
— Может, тебя интересует выгодное замужество? — с издёвкой спросил демон.
Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Едва ли сейчас мне это светит: я незаконнорождённая дочь лорда, пусть даже мачеха называет меня привлекательной. О серьёзном браке с знатным вряд ли стоит мечтать — максимум, в лучшем случае, роль тайной фаворитки. И снова защемило сердце, воспоминая о попытках справиться с предубеждениями, не по своей вине.
На миг мелькнула соблазнительная, но опасная идея: может, попросить демона изменить моё происхождение? Нет — глупость. Любое неосторожное желание в устах демона обернётся катастрофой.
— Нет, замужество не интересует. Вернуться к вопросу нельзя, ответственность слишком велика, — произнесла я. — Перенести это тоже невозможно, жаль.
Я углубилась в записи.
— Мне нужен способ победить каракула, если невозможно использовать заклинание распыления. Какие есть альтернативы?
Демон уставился на меня во все глаза.
— Ты серьёзно⁈ Ты меня призвала… чтобы задать вопрос по монстрологии⁈ — он был искренне шокирован.
— Именно так, — спокойно подтвердила я.
Где-то в душе мелькнуло: можно бы было напрямую попросить, чтобы я и Ташири сдали зачёт и остались в живых. Но это слишком опасно — почти любое желание демон может извратить в свою пользу.