В Академии нашим главным оружием были знания и умение выходить из трудных ситуаций.
— Ты разрушаешь мои планы ради такого пустяка⁈ — вознегодовал демон.
— Я уже извинилась, — вздохнула я.
Он закатил глаза к потолку, видимо, не находя слов.
Я и правда сочувствовала ему, но отступать было некуда.
— Ты хоть понимаешь, что я могу тебе соврать? — вдруг угрожающе произнёс он.
— Осознаю, — ответила я всё так же спокойно. — Но, предупреждаю: ложь чревата последствиями.
— И какими же? — прищурился демон.
В этот момент в дверь кто-то громко и настойчиво постучал.
Шакар, ну почему именно сейчас…
Глава 3
Хорошо, что я заблокировала дверь всеми известными мне заклинаниями — теперь её проще снести, чем открыть.
— Может, всё-таки впустишь? — спросил демон, в его взгляде вспыхнула явная надежда.
Я качнула головой:
— Лучше вернемся к моему списку вопросов.
— Подожди, — нахмурился демон. — Ты так и не объяснила, что будет, если я тебе совру.
— Я призову тебя снова и оставлю здесь, внутри круга, на весьма продолжительное время. Если со мной что-то случится, за этим проследит другой человек.
Последнее было выдумкой — нет, я никого не стану втягивать в такую авантюру. Но первая часть — чистая правда: если переживу зачёт, обязательно реализую угрозу.
— Какая предусмотрительная, — язвительно отозвался демон. — А если я действительно не знаю ответа?
Странно, я думала, демоны всеведущи. Хотя, если бы это было так, вряд ли кто-то смог бы написать когда-либо книги о их призыве — наверняка они бы все обнаружили и уничтожили.
— В этом случае результат будет тем же, — твёрдо заявила я.
— Ты невозможна, — пробурчал демон.
Что ж, милые покладистые девочки в этой Академии не выживают. Хочешь остаться в живых, будь настойчивой или учись ей становиться. Иначе — труп. Других вариантов не предусмотрено.
Стук в дверь затих, и я заметила, как у демона опустились плечи. Видимо, он всё ещё надеялся на то, что нам помешают.
— Вот такая я и есть.
— И моя месть тебя не пугает?
— Пугает, — честно призналась я. — Но выбора у меня нет. Переходим к вопросам.
Список у меня был внушительный, и не только по монстрологии. Я вовсе не собиралась раскрывать демону настоящую причину призыва — если он поймёт, для чего именно я его вызвала, обязательно попытается найти меня при случае. Поэтому я перемешала тематические вопросы из разных областей магии. На часть их я уже знала ответы, но хотела проверить, насколько демон честен — и заодно расширить свои знания.
Демон оказался не просто осведомлённым, но и настоящим мастером рассказа. Ему бы лекции студентам читать — некоторым преподавателям стоит поучиться у него.
Я сидела прямо на полу и делала пометки в тетради. Минут через тридцать мой собеседник тоже уселся напротив — он понял, что придётся провести в круге не один час.
— Кстати, меня зовут Антуан, — вдруг сказал он, взглянув на меня выжидающе. — Думаю, пришло время представиться и с твоей стороны.
«Антуан» — популярное имя, отец тоже подумывал так назвать моего будущего брата.
— Ну? — подсказал мужчина, ожидая ответа.
— Прости, но знакомство не входит в мои планы, — сухо ответила я. — Если повезёт, мы больше не встретимся. Не собираюсь давать тебе ни одной зацепки.
— Заблуждаешься, дорогая, — довольно усмехнулся Антуан. — Мы с тобой ещё встретимся, не сомневайся.
Прошло ещё два часа. Антуан перестал напоминать о мести; казалось, он молится всем богам и демонам, чтобы я наконец отпустила его.
— Спасибо за твою помощь, — поблагодарила я. Воспитание всё-таки есть воспитание.
— Прощай, — добавила я, начав читать заклинание отправки обратно.
Внутренне я фыркнула на своё «Прощай» — звучит совсем не зловеще; следовало бы сказать «прощай навсегда», но было уже поздно менять формулировку. Прерывать ритуал нельзя.
Магический круг вновь засиял.
— До скорой встречи, милая, — с ухмылкой произнёс демон и исчез.
Я облегчённо вытерла пот со лба. Этот допрос выдался нервозным, но продуктивным. В тетради теперь целый список магических приёмов и полезных хитростей. Главное — всё по плечу и моей подруге, если только найдём подходящие компоненты.
Я привела помещение в порядок: стёрла магический круг, сняла экстравагантный наряд из подушек, и наконец направилась в общежитие. За это время от своего наряда я порядком устала.
Когда вернулась, в гостиной стоял шум: все оживлённо обсуждали какие-то свежие новости, и явно не связанные с учёбой. Вскоре я заметила среди студентов свою подругу — она активно что-то объясняла, жестикулируя.
Только я тут жизнью рисковала, а она снова в центре всеобщего внимания! Вместо того чтобы искать способы выжить, занятие у неё всё то же…
— Нам же надо готовиться к зачёту, — напомнила я.
— Мэл, ты не представляешь, что тут случилось… — взволнованно начала она.
— Идём, — твердо сказала я.
Мы направились в свою комнату. По дороге подруга одаривала меня колючим взглядом, но молчала. Лишь когда мы оказались в спальне, она нарушила тишину:
— Да не факт вообще, что мы этот зачёт переживём. Но ты только послушай! Сегодня показывали свадьбу герцога…
— Платье было очень необычным? — решила подыграть я.
— Ошиблась! — фыркнула Ташири. — Всё грандиозное — это отсутствие свадьбы: жених просто не явился!
Жених пропал? Шакар… Надеюсь, речь не о том, о чём я подумала! Пусть это совпадение, а не следствие моего ритуала…
— Как пропал? — задала я вопрос как можно спокойнее.
Моя подруга, похоже, приняла это за обычный удивлённый возглас.
К счастью, я не стала уточнять, как именно пропал — иначе бы ей пришлось задуматься, и мне бы пришлось открыться.
— Представляешь, какая сенсация! На саму церемонию он так и не пришёл! Это же настоящий кошмар — все девушки представляли себя на месте невесты. Да и какой позор для семьи…
Кошмар, конечно. Хотя лично я могу придумать вещи и пострашнее — например, завтрашний зачёт по монстрологии, где на кону не только репутация, но и жизнь. Не говоря уже о возможной мести демона…
Подруга умолкла и ожидала от меня хоть какой-то реакции. Она была на взводе — щеки пылали, глаза сияли от эмоций.
— Да, кошмар, — поддержала я её, хотя в мыслях уже перебирала всё услышанное от Антуана, смутно подозревая, что самое интересное ещё впереди.
Меня не покидало тревожное предчувствие и жгучее любопытство.
— Он объявился только спустя несколько часов, — с усмешкой рассказывала Ташири. — Бедная невеста, такое унижение! Конечно, свадьба сорвалась. А причина, Амелия, ты не поверишь…
— Какая? — спросила я, напряжённо сжав ладони.
Только бы не оказалось, что герцога похитили… Сердце бешено билось, ладони вспотели.
«Это просто совпадение», — уговаривала себя.
— Он заявил, что богам их союз не угоден. Представляешь⁈ — возмутилась Ташири.
— Какая странная, глупая отговорка, — покачала я головой.
— Да уж, правды мы, похоже, не узнаем. Главное, никто не ожидал такого от Антуана!
Холодок пробежал по спине.
— От Антуана? — переспросила я, чувствуя, как губы подрагивают.
Подруга посмотрела на меня с укором:
— Ты разве вообще следишь за новостями, Амелия?
— Нет, — честно призналась я.
С момента поступления все светские сплетни утратили для меня значение. В Академии куда важнее выживать, а не разбирать слухи.
— Ты даже от других не слышала?
— Нет, — пожала плечами я.
Я действительно общалась с однокурсниками, но разговоры сводились к обмену знаниями, услугами или вещами — надёжнее валюты не придумать.
Ташири закатила глаза — для неё держаться «в курсе» дел было обязанностью положения. Впрочем, меня это заботило мало.
— Так кто был женихом? — вернулась я к теме.
— Герцог Антуан Сайрес, — отчеканила подруга, пристально глядя на меня.
Герцог. Меня вдруг охватило неприятное волнение.
— Он наследник короля, — добавила Ташири.
Стало ещё тревожнее. Хотя я бы узнала племянника короля — фото и гравюры я видела, их сложно забыть… Да и лицо демона казалось мне лишь смутно знакомым. Допускала, что вызванный мною решил воспользоваться чужой внешностью.
— Если интересно, можем посмотреть запись церемонии. У невесты было потрясающее платье!
Я не удержалась от улыбки — типично для Ташири. Платья, мечты о свадьбе всегда были её слабостью.
— Если переживём этот зачёт, я закажу себе такое же у модистки, — пообещала она.
— Представляю, сколько такое будет стоить, — усмехнулась я. — Но мы справимся, уверена.
Подруга посмотрела скептически — видно, она пыталась отвлечься от мыслей о завтрашнем испытании.
Я и сама частенько задумывалась: зачем её отец отправил единственную любимицу учиться сюда, где куда вероятнее встретиться с чудищем, чем с кавалером. Мы это обсуждали когда-то в начале обучения, но подруга сразу ушла от ответа — тему она не хотела затрагивать.
В гостиной старшекурсники с воодушевлённым видом разглядывали запись неудавшейся свадьбы. Невеста и правда была похожа на ожившую богиню в своем роскошном платье. Только вот лицо было у неё мрачным, глаза полны тревоги.
Ташири что-то мне поясняла про наряд, но я перестала её слушать. Весь окружающий мир будто исчез — взгляд был прикован к мужчине с экрана, спешащему к алтарю: то же знакомое, хмурое лицо, тот же роскошный камзол, что я видела недавно. Волосы, движения — всё совпадало.
У меня едва не оборвалось сердце.
Это был тот же самый мужчина, с которым я разговаривала сегодня утром в магическом круге.
Теперь я начинала понимать, почему он так настаивал назвать моё имя. Он хотел, чтобы я осознала, в какую неприятность вляпалась.
На экране невеста уже прерывала жениха, по выражению лица — явно не для поздравлений.
— Я вынужден просить прощения, увы, эта свадьба не может состояться, — отчеканил герцог глубоким, твёрдым голосом.