Тот же голос. И тот же злой огонь в глазах.
— Мэл, ты как? — встревоженно спросила Ташири, потрясла меня за плечи. — Ты вся как лист белая!
— Просто жаль, что всё так вышло, — едва слышно прошептала я.
Это была чистая правда. Мне даже не хотелось думать об этом дальше.
— Нам пора готовиться к зачёту, — сказала я, обрывая тему.
…И мысленно добавила: «И молиться, чтобы демон-герцог не был мстительным».
— К чему тут готовиться? — вздохнула Ташири. — У меня опять ничего не выходит, всё заклинания путаются. Может, нам только на удачу теперь надеяться — вдруг монстр попадётся не слишком опасный.
— Есть способы и попроще, — сказала я, протягивая ей тетрадь. — Не зря я столько отсидела в библиотеке.
По сути, это было не совсем ложью — ведь часть ответов благодаря библиотеке я и нашла. Просто источник знаний был… довольно экстравагантный.
— Ты уверена, что это поможет?
— Абсолютно, — ответила я бодро.
Я на самом деле не была уверена. Просто очень хотелось верить, что всё это было не зря — и что мой призыв стоил хотя бы чего-то.
Ташири углубилась в записи. Я видела, как сменялись выражения на её лице: удивление, задумчивость, тревога.
— Похоже, придётся учить пару новых заклинаний, — призналась она наконец. — И где-то найти порошок камаула с листьями палии…
— Попробую выменять у старшекурсников, — пообещала я. — Джейсон рассказывал, что у них чего только нет в запасах. Думаю, что-нибудь найду для обмена.
Ташири задумчиво посмотрела на меня:
— Мэл, иногда поражаюсь, какая ты пробивная, и как легко находишь общий язык с разными людьми.
Я пожала плечами.
Вряд ли это унаследовала от отца — у него характер тяжёлый, с людьми он холоден. Скорее уж, от мамы… Но о ней я почти ничего не знала. Она умерла, когда мне было всего несколько дней, а её родные быстро исчезли из моей жизни. Отец никогда особо не рассказывал о ней, да и затрагивать эту тему не любил.
Единственное воспоминание — растение в горшке; оно всегда на моём подоконнике, оберегает меня и напоминает о маме. Я всячески его защищаю, как умею.
Я взглянула на привычный цветок — тот был на месте. Теперь пора в общежитие старшекурсников факультета боевых магов.
В Академии нет магазинов, но студенты постоянно обмениваются вещами. Перед выходом я собрала всё, что может пригодиться для обмена, и спустя полчаса уже была на месте — добралась туда без приключений, что тут бывает нечасто. Иногда прогулка может обернуться встречей с магическим существом, ничем хорошим обычно такие встречи не заканчиваются.
На проходной меня без проблем пропустил дежурный — спасибо Джейсону и его пропуску. Всё необходимое быстро удалось выменять. В этот раз мне помогла и дружба с Джейсоном: он заранее рассказал друзьям, что я могу прийти за помощью. В завершение меня даже угостили кексами — кто-то добыл их с домашней кухни.
Я не стала отказываться. В Академии учишься радоваться каждому приятному моменту — никогда не знаешь, сколько ещё их будет впереди.
Кекс был просто изумителен: нежный, тающий во рту.
Единственное, что омрачило послевкусие — разговоры в комнате вскоре снова зашли о несостоявшейся свадьбе герцога.
— Говорят, что Антуан Самерс — правдовидец, из-за этого вроде бы и свадьба сорвалась, — задумчиво произнесла Кассия.
— Правдовидец? — переспросила я.
Я знала, что это значит, но всё же надеялась ошибаться.
— Да. Он видит ложь, буквально чувствует, когда его обманывают.
Я нервно сглотнула. Перспектива такая себе. После этого даже зачёт по монстрологии не казался таким уж страшным.
Впрочем, я постаралась взять себя в руки. Герцог-правдовидец вряд ли когда-нибудь пересечётся по-настоящему с простой студенткой вроде меня, а значит — паниковать рано.
Оставшееся время пролетело незаметно: мы с Ташири обрабатывали новую информацию, зубрили формулы, тренировались в наложении заклинаний и вспоминали, где могут искать нужные ингредиенты. Я отдохнула ровно настолько, чтобы удержаться на ногах.
Утро решающего дня настало слишком быстро: кажется, я не успела моргнуть, как уже стояла в длинном коридоре бывшего общежития, переоборудованного для зачёта. Студенты собрались большими группами, в воздухе царило нервное напряжение — кто-то бледен, одни в панике обнимаются, другие повторяют заклинания вполголоса, третьи задумчиво завязывают талисманы на запястьях.
Меня тоже трясло, хотя я старалась этого не показывать. Я украдкой взглянула на Ташири — она выглядела немного спокойнее, чем вчера, и даже попыталась мне улыбнуться.
Декан появился внезапно, словно вырос из пола. Его голос разнёсся по коридору:
— Доброе утро, смертники!
Глава 4
Я учусь в Академии уже второй год, но до сих пор не поняла, шутит ли наш декан или говорит всерьёз. Судя по тому, как мои однокурсники побледнели ещё сильнее, они явно склоняются ко второму варианту.
— Напоминаю, что сейчас вы имеете право заявить о желании отчислиться из Академии и покинуть стены нашего гостеприимного учреждения, — продолжил декан.
«Гостеприимного?» — мысленно фыркнула я. С этим определением я бы поспорила. Глядя на его поседевшие волосы в сорок лет, кажется, это «гостеприимство» сказалось не только на студентах.
— Есть желающие? — взгляд декана скользнул по аудитории. Он был почти осязаемо тяжёлым.
Я тревожно посмотрела на Ташири — у неё дрожали руки, и я сжала её ладонь, пытаясь поддержать.
Студенты синхронно покачали головами. Ещё бы — никто не хотел публично признать себя слабым и уйти отсюда с позором.
— Ну что ж, выживет сильнейший, — объявил декан. — Нашему королевству нужны только следователи с сильным магическим даром.
Я учусь на следственном факультете. Если окончить Академию успешно, пройду стажировку и смогу стать королевским следователем, работать в столице. Здесь пол не играет роли, хотя девушек среди курсантов совсем немного.
Мачеха тоже оканчивала этот факультет и в своё время работала при дворе с важными делами. Именно она убедила отца отправить меня сюда. Для моего родителя аргумент был прост: девушек в Академии мало, а на следственном факультете ещё меньше — значит, мне будет проще удачно выйти замуж после выпуска. Она расписала мне столько приятных перспектив — только вот совсем не рассказала, что ждёт здесь, в самóй Академии.
Когда я пыталась пожаловаться отцу на здешние порядки, он лишь отмахнулся:
«Ты должна справиться, как именно — меня не волнует».
Интересно, если бы я призналась, что призвала демона, его бы это тоже не заинтересовало?
Впрочем, размышлять об этом сейчас не время.
Декан тем временем уже перешёл к инструкциям:
— Это не экзамен, задание проще. Ваша задача — пройти коридор и выйти через противоположную дверь.
Звучит легко, но коварная улыбка декана вызывала недобрые предчувствия.
— На пути будут монстры, у каждого — свои. Вы их изучали, надеюсь, не забыли материал. Если почувствуете, что не справляетесь, можете дать сигнал для прекращения зачёта, но предупреждаю: это грозит немедленным отчислением. К тому же, не исключено, что до вас не успеют добраться вовремя. Так что последствия могут быть самыми серьёзными.
Я поневоле сглотнула: внутренне я была готова, но очередное напоминание заставило поёжиться. В памяти всплыл тот документ, где чёрным по белому значилось: Академия ответственности за здоровье и жизнь студентов не несёт.
— Начинаем. Тайрон Аксель.
Тайрон — высокий, худощавый, с тёмными волосами — вышел вперёд. Лицо и у него было бледным, но держался он прямо. Сам он шутил на этот счёт: «Папин статус не позволяет мне показывать страх». А отец у него — заместитель главы королевского следственного комитета, и именно он настоял на поступлении Тайрона в Академию.
Парню указали на дверь, он вошёл, и за ним тут же захлопнулась массивная дверь.
Весь зал затих. Декан наблюдал за чем-то в своих бумагах — отсчёт пошёл. Минут через пять он объявил:
— Прошёл. Следующий — Айрон Пасколь.
Затем начали вызывать других. Когда прозвучало имя Ташири Айриш, у меня сердце екнуло. Моя подруга вышла как на эшафот — белая, словно из мрамора, вся дрожащая. Я мысленно молилась, чтобы советы демона ей действительно помогли.
Прошло меньше десяти минут.
— Прошла, — произнёс декан.
Волна облегчения накрыла с головой — я даже заметила, как невольно улыбнулась.
До следующего момента:
— Амелия Гарен.
Внутри меня всё сжалось от паники, даже тело будто оцепенело. Однако, быстро взяв себя в руки, напомнила себе: если мачеха смогла окончить Академию, значит, и я справлюсь. Тем более, за последние дни мне довелось делать вещи куда страшнее, чем встречаться с монстрами.
Я медленно прошлась взглядом по ряду одинаковых дверей и вопросительно посмотрела на декана. Он, кажется, не оценил моих раздумий и молча указал на левую дверь.
Я зашла. Внутри было светло, но из мебели — только мусор на полу, больше напоминающий пепел. Не совсем то, что я ожидала увидеть.
Дверь за спиной с глухим стуком захлопнулась, и в зале резко потемнело.
Глаза быстро привыкли к полумраку, и я увидела силуэт, отдалённо напоминающий человека, но ниже пояса — явно змеиного происхождения…
Такого быть не могло: нагов мы не изучали. Они большая редкость. Их попросту не бывает в наших краях, и уж тем более никто бы не стал подсовывать такого монстра для зачёта. Но теперь я отчётливо слышала холодное шипение, от которого по коже пробежал мороз.
Размышлять было некогда: наг уже приготовился к броску, и единственное, что оставалось — выхватить из кармана заранее припасённый порошок и метнуть его в чудовище.
Пасть нага уже оказалась пугающе близко. Я рефлекторно сжалась и зажмурила глаза, готовясь к укусу… Но вместо резкой боли вдруг услышала стук — что-то тяжёлое рухнуло рядом.
Открыла глаза: передо мной на полу распластался наг, хищно и разочарованно глядя прямо в мою сторону. Похоже, ему очень не понравилось остаться без обеда. Честно говоря, я сочувствовать не собиралась.