Она будто прочитала мои мысли. Что ж, хорошо. Если не получится остаться в тени, значит, нужно прятаться у всех на виду. Герцог наверняка будет искать ту, что виновато опускает взгляд и жмётся по углам.
Мы подошли к вершине главной лестницы, где нас уже ожидал глашатай. Отсюда открывалась великолепная панорама зала, полного гостей. Мой взгляд тут же выхватил Джейсона. В элегантном фраке, украшенном серебряным шитьём, он выглядел совсем иначе. Его обычно взъерошенные каштановые волосы были аккуратно уложены, а на губах играла тёплая улыбка. Кажется, он тоже меня заметил — его улыбка стала шире.
Глашатай объявил виновницу торжества, и Ташири с царственным достоинством начала медленно спускаться вниз. Её тут же окружила толпа гостей, жаждущих поздравить её лично.
Лишь когда поток поздравлений иссяк и Ташири отошла к отцу, голос глашатая вновь загремел: — Амелия Гарен, студентка Академии Выживания и лучшая подруга именинницы!
Эх, лучше бы он не упоминал Академию.
Потому что в толпе я увидела его. Герцога. Взгляд Антуана, устремлённый на меня, был острым и оценивающим. Он не отрываясь следил за каждым моим шагом по лестнице.
К моей великой радости, навстречу тут же шагнул Джейсон, отвлекая меня от тяжёлых мыслей. — С окончанием половины курса, Мэл! — его голос звучал искренне. — Я так рад тебя видеть. Ты выглядишь потрясающе.
От его комплиментов у меня запылали щёки. — В нашей Академии не до нарядов, — смущённо ответила я.
— Зато там учатся самые красивые и смелые девушки, — произнёс Джейсон, заставляя меня смутиться ещё больше. — Я скучал по тебе. Сначала думал, что по Академии, но потом понял, что именно по тебе.
У меня перехватило дыхание. Сердце забилось в груди, как птица в клетке, отчаянно и быстро. Всё происходящее казалось прекрасным, нереальным сном.
— По твоему смеху, по умению торговаться, — с улыбкой добавил парень.
На сердце стало по-особенному тепло. Значит, он скучал по-дружески? Правда? Не стоит и думать о чём-то большем.
— Надеюсь, со сдачей сессии проблем не возникло? Я кивнула. Не рассказывать же ему, что, вероятно, я сама себе эти проблемы и создала.
Заиграли первые аккорды вальса. Джейсон протянул мне руку: — Потанцуешь со мной?
Моё сердце пропустило удар. На одно короткое мгновение все звуки вокруг — музыка, гул голосов, звон бокалов — исчезли, растворились в тишине. — Прости, что?
Я наверняка ослышалась. — Я хотел пригласить тебя на танец.
— Джейсон, я… Я привыкла, что таких, как я, на приёмах не приглашают танцевать. Да боги, нас и на приёмы-то зовут крайне редко. Но, с другой стороны, если он меня пригласил, почему я должна отказывать? Тем более танцевать я умею. Это входило в обязательную программу для девушек, хотя раньше я считала, что этот навык мне никогда не пригодится.
— Я согласна, — ответила я и вложила свою ладонь в его.
Миг — и я уже в его объятиях. Ещё через несколько секунд мы закружились в вальсе среди десятков других пар. Краем глаза я увидела улыбающуюся подругу, которая с нежностью наблюдала за нами. Почему-то казалось, она знала, что так будет. Впрочем, я и сама сейчас улыбалась, наслаждаясь этим чудесным моментом.
Но не прошло и минуты, как улыбка сползла с моего лица.
Краем глаза я заметила Антуана. Он вальсировал с какой-то юной леди, что-то тихо ей говоря. Девушка на глазах бледнела, и весь их разговор напоминал скорее допрос, чем светскую беседу. Скорее всего, герцог явился сюда именно за этим.
Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как стихла музыка. Мы остановились в самом центре зала. Джейсон не отпустил мою руку, а лишь шагнул назад, пристально глядя мне в глаза.
— Амелия, — его голос прозвучал неожиданно серьёзно и твёрдо. — Ты станешь моей невестой?
Глава 7
Я ослышалась? Джейсон не мог такого спросить. По крайней мере, не у меня. Не у незаконнорожденной дочери лорда. У нас принято, что о помолвке узнают от родителей, а не напрямую от жениха.
— Я всё-таки хотел спросить тебя лично и уже потом делать объявление. Если ты, конечно, согласна.
Почему-то на глаза тут же навернулись слёзы. Эмоции захлестнули меня с головой — благоговение и какое-то небывалое, хрупкое счастье. Для Джейсона было важно моё мнение, моё согласие. Он смотрел на меня, с замиранием сердца ожидая ответа.
В его голосе не было ни капли пренебрежения. Ни единого намёка на то, что я должна прыгать от радости, ведь мне, бастарду, сделали предложение. Впрочем, Джейсон с самого начала относился ко мне крайне дружелюбно, хотя и обещал огреть заклинанием любого, кто посмеет что-то сказать о моём происхождении.
— Как это вообще возможно? — спросила я вместо ответа. — Как твои родители согласились?
Джейсон улыбнулся: — Я часто рассказывал им об одной прекрасной студентке. А некоторое время назад к ним приехала твоя мачеха. Изначально я думал, что она тебя не любит, раз отправила в Академию, зная, каково там. Но, как выяснилось, она тебя очень ценит. Рассказывала моим родителям, какую боги ей падчерицу подарили: и красавицу, и умницу, и подходящего для меня возраста.
— И твои родители согласились? — не верила я своим ушам. Обычно родословная имела огромное значение. Я даже не представляю, как жена отца смогла провернуть такое.
— При одном условии. Мы можем пожениться только после того, как ты закончишь Академию, — ответил Джейсон.
Мысленно я поправила его: « Если я закончу Академию». «Если» — самое подходящее слово, учитывая наши условия обучения. И это не говоря о том, как меня нервирует присутствие герцога. Если он узнает правду, я не то что из Академии вылечу — я закончу свои дни в тюрьме.
— Так что, ты согласна?
Как не вовремя я задумалась о тюрьме. Сейчас же нужно радоваться.
— Да, — ответила я, стараясь изобразить улыбку. Кажется, получился скорее странный оскал, но Джейсон, к счастью, этого не заметил.
А вот все присутствующие уже вовсю на нас косились. Им явно было интересно.
Джейсон поднял руку, привлекая всеобщее внимание. Его голос, усиленный магией, разнёсся по залу: — У меня для вас объявление! Пусть сегодня мы собрались здесь ради именинницы, но это касается и её лучшей подруги.
— Я не против таких объявлений! — донёсся до меня весёлый голос Ташири. Она стояла на лестнице с каким-то кавалером, и даже издалека была видна её сияющая улыбка.
— Я, Джейсон Ландер, сын лорда Асмера Лаудера, объявляю Амелию Гарен своей невестой!
Раздались аплодисменты. Сначала несколько человек, а затем и остальные подхватили. Я всматривалась в лица гостей. Большинство, как и я, были удивлены. Некоторые хмурились, кто-то даже начал перешёптываться.
— Бокалы! — возвестил отец Ташири.
Через несколько мгновений по залу закружили официанты с подносами, и вскоре у всех в руках были бокалы с шампанским.
— Что ж, я рад слышать добрые вести в своём доме, — заметил лорд Айриш. — Поднимем бокалы во славу молодых!
Я смогла сделать лишь один глоток. От всеобщего внимания в горло ничего не лезло. Впрочем, через мгновение внимания стало ещё больше. К нам подошёл герцог.
— Поздравляю, у вас красивая невеста, — обратился он к Джейсону.
— Амелия не только красавица, но и студентка Академии Выживания, — гордо ответил мой новоиспечённый жених.
— Редкостная умница, как я погляжу, — задумчиво протянул Антуан. — Что ж, позволите потанцевать с вашей невестой?
Вопрос был чисто формальным. Всем известно, что высшим лордам не отказывают, тем более наследникам короля.
— Почту за честь, — покорно произнёс Джейсон.
Антуан протянул мне руку. — Потанцуйте со мной, Амелия.
Я вложила свою ладонь в его. Возникло ощущение, будто я снова оказалась в комнате с нагом. С очень красивым нагом, но оттого не менее смертоносным.
Заиграла музыка. Квильсон. Шакар. Как назло, медленный, спокойный танец, идеально подходящий для неспешных разговоров. И, что хуже всего, очень длинный.
— Мы никогда с вами не встречались, Амелия? — спросил Антуан, сверля меня взглядом. Его глаза казались почти чёрными.
Опасный вопрос. Особенно с учётом того, что Антуан — правдовидец и мою ложь почувствует мгновенно. Что ж, я была права: он ищет ту, кто сорвал его свадьбу. Ненавижу быть правой. Пора вспомнить, что моя мачеха — профессиональный следователь, и даже ей я умудрялась лгать.
— Вы вряд ли могли меня видеть, милорд, — ответила я, глядя на него из-под ресниц и с трудом удерживая улыбку. Я ведь не солгала. Герцог и вправду не видел моего лица, скрытого простынёй. — Я не самого высокого происхождения, чтобы бывать в светских кругах.
— Однако вы привлекли внимание сына весьма высокопоставленного человека, — ответил мужчина, не отводя взгляда. На его губах тоже появилась едва заметная полуулыбка. Неужели он понял, что я ушла от ответа? — Как я понял, вы студентка Академии Выживания.
— Совершенно верно, ваше сиятельство, — произнесла я, напрягаясь. — Мы с моим женихом учимся в одной Академии.
Боги, надеюсь, он не догадался, что это я вызвала его, чтобы сдать зачёт.
— Вы дрожите, Амелия.
— Нервничаю. Знаете ли, мне ранее не приходилось беседовать лицом к лицу со столь знатным лордом.
Опять не солгала. Он же моего лица не видел. Честно говоря, я уже начинаю скучать по своему дурацкому маскарадному наряду. И вид скрывал, и подушки…
— Интересно. Обычно юные леди всячески стараются добиться моего расположения.
Расположения? Какого ещё расположения? За кого он меня принимает⁈
— Мне только что сделали предложение, милорд, — ответила я, стараясь не цедить слова сквозь зубы. — Я безумно счастлива. — Точнее, была счастлива, пока кое-кто не пригласил меня на танец. — И немного растеряна.
— Вашему жениху повезло, что вы умеете держаться, — похвалил Антуан.
Боюсь, Джейсону крупно не повезло. Он выбрал себе очень проблемную невесту.
— И как вы находите учёбу в Академии? Я никогда не посещал это заведение, хотя и часто встречал его выпускников.