Устроившись на мягком сидении, девушка неотрывно смотрела в окно, чувствуя железный привкус крови во рту. Она комкала пальцами расшитый платок, на котором было слишком много неровных стежков.
Инария пыталась мысленно дотянуться до того мужчины, который находился так далеко. Но, увы… Ей никогда этого не удавалось.
Разрывать отношения – слишком тяжело. В ней метались мучительные, мутные чувства. Они сталкивались, боролись, требовали вернуться и сжечь дотла чёртово письмо (вместе с контрактом).
Но всякий раз леди Монтроуз смотрела на тонкий шрам и впивалась в него ногтями. Боль отрезвляла разум. Алая нить, связывающая её с Диоклетианом Криосом – натянулась до предела.
Инария закрыла глаза, восстанавливая сбившееся дыхание. Ей бы на секунду прекратить думать… О том, что было.
Но даже во сне она жила воспоминаниями.
Десять дней назад… Диоклетиан, неожиданно, явился в собственный замок. Инария встречала его в главном холле, всё также комкая пальцами тот самый платок.
Эрцгерцог, прозванный «Чёрным Львом»… Нёс на себе великое бремя семьи Криос. Их владения простирались на западе страны, включая впечатляющие охотничьи угодья. Богатые ресурсами леса, реки и озера, а также рудники и шахты…
Криосы действительно держали в своих руках многие ценности. Но этот род (как любят говаривать) брал своё начало на менее плодородных землях.
Исконно Криосы были северными воинами и их мечи уничтожали монстров сотни лет. Только потом они перебрались на запад, где стали полноправными хозяевами.
Один месяц в году Диоклетиан Криос обязан был проводить в густых, тёмных лесах, населённых всевозможными монстрами. То был его долг перед империей.
Но Чёрный Лев, разящий монстров… По собственному желанию проводил в боях куда больше времени.
Он возвращался нечасто. Инария научилась сносить его отлучки с высоко поднятой головой. Но это не значит… Что она не испытывала горечи от подобного.
В тот день, лежа на кровати, после бурной ночи… Инария Монтроуз неотрывно смотрела на Диоклетиана. В их отношениях было слишком много холодного молчания.
— День твоего рождения, – неожиданно произнёс мужчина, – совсем скоро, не так ли? Что ты хочешь получить?
В тот момент Инария испытала подобие счастья. Иной раз ей казалось, что Диоклетиан никогда не помнил дату её появления на свет, но, всё же…
Счастье быстро потухло, оставив лишь чувство опустошенности.
— Если… Если бы я захотела прервать наши отношения, Диоклетиан… – голос Инарии предательски дрогнул.
Она нервно провела ладонью по распущенным длинным волосам. В тот миг его глаза вспыхнули нескрываемым раздражением. Мужчина процедил сквозь зубы:
— Я думал, что ты никогда не опустишься до банального шантажа, Инария.
Тогда он резко поднялся и вышел из комнаты, обрывая разговор, словно ему было неприятно находиться рядом с графиней.
Леди Монтроуз посмотрела на смятые простыни и бездушно улыбнулась:
— Верно…
Как и ожидалось: он не стал её слушать.
Диоклетиан Криос, которого называли Чёрным Львом… Непокоренный покоритель. Многие леди были влюблены в него и все они, в итоге, потеряли свои сердца.
Инария Монтроуз, которую называли «Алой дамой»… Всего лишь шутка в светских кругах. Они безжалостно напоминали ей о том, как она продала свою гордость, став жалкой любовницей (пусть и эрцгерцога).
Алая дама… Из-за цвета её волос и отсутствия долгожданного замужества. Шесть лет Инария смеялась над их язвительными словами, отвечая горделивой усмешкой.
Она безрассудно блистала рядом с эрцгерцогом, бросала в напыщенные лица окружающих свой неприкрытый статус любовницы и наслаждалась произведенным эффектом.
Прекрасная леди Монтроуз, запятнанная леди Монтроуз… Последняя из своего рода.
Они ядовито твердили, что она не продержится и года в статусе любовницы, но Инария превзошла даже самые смелые их ожидания.
Мятежная графиня из разрушенной семьи. Красивая леди, что живет далеко на западе, в фамильном замке Криос.
Никто из них, однако, не верил в то, что она примерит родовой перстень Криосов.
«А я в это верила» – усмехнулась Инария, пробуждаясь от липкого сновидения.
В её разболевшейся голове мелькали фразы, силуэты, обрывки прошлого. Чудесные балы, прекрасные леди и галантные джентльмены.
В её воспоминаниях… Крылось много крови, предательства и горечи утраты.
Там же скрывался ответ на главный вопрос: почему она полюбила Диоклетиана Криоса? И почему же теперь убегает прочь?
Глава 2
— Даже если твоё сердце – глыба льда,
жара моей любви хватит на нас двоих,
- сказала глупая девочка.
Поезд гудел, приглашая пассажиров зайти внутрь и устроиться в уютных вагонах. «Чёрная Стрела» - единственный поезд, что мог довести путников из самой глубинки в центр страны.
Особую ценность представлял серебряный уголь, на котором и функционировал поезд. Благодаря нему вагоны окутывала едва различимая белёсая дымка.
Инария Монтроуз на секунду остановилась, обернувшись назад, будто ждала, что кто-то окликнет её. Но, тотчас одёрнув невнятный порыв, девушка поправила шляпку и блёкло улыбнулась проводнику.
Его рассеянный взгляд скользнул по молодой женщине и сразу же зажегся узнаванием.
— Л-леди Монтроуз! – мужчина неуклюже поклонился и жестами пригласил её внутрь, не переставая кланяться.
Инария мысленно усмехнулась. Да уж, любой на «Чёрной Стреле» узнал бы её из-за неподражаемого Диоклетиана Криоса, который и был владельцем самой крупной шахты бесценного серебряного угля. Это топливо идеально подходило для поездов, стоило дорого, но расходовалось крайне медленно.
Сейчас на Инарию Монтроуз смотрели, как на любовницу «большого господина». Ей старались угодить, даже выделили лучшее купе несмотря на то, что Инария ограничилась обычным пассажирским билетом.
Девушка приняла все эти почести без единого возражения. Время идёт, а кое-что не меняется… Окружающие всё ещё пытаются выслужиться перед герцогом, угождая Инарии. На самом деле, это никогда не срабатывало.
Диоклетиан Криос оставался крайне бесстрастным человеком и, на самом деле, леди Монтроуз любила его за это. Но всё проходит. И любовь, конечно, тоже.
Она комфортно устроилась в выделенном купе и капризно попросила услужливого проводника не тревожить её по пустякам. Когда двери закрылись, Инария потянулась к собственному чемодану, доставая из него небольшую записную книжку.
Эта книжица… Была довольно старой. Кажется, леди Монтроуз не открывала её последние шесть лет, верно?
Пожелтевшие странички хранили очень многое, о чём Инария, по обыкновению, не желала вспоминать. Они впитали её горести, её слезы. Кое-где чернила безнадёжно размазались… Видимо, там, где она писала о самом сокровенном.
Леди Монтроуз до боли закусила внутреннюю сторону щеки, двумя пальцами расстегивая верхние пуговицы тугого платья. Ей было душно.
Мысленно девушка прочертила свой будущий путь до покинутого поместья Монтроуз и горько усмехнулась. Да, это будет долго…
Сейчас, когда она осталась наедине со своими мыслями, прошлое настойчивей вползает в сознание, отравляя его извечными вопросами: «почему?» и «зачем?».
Правильный ответ крылся где-то там, далеко… В её разорванной юности.
Обычно, Инария не любила вспоминать былое (и на то были причины), но в этот раз всё немного иначе. Она знала, что ей физически необходимо закрыть глаза и вновь прожить этот чёртов путь, придя к невесёлым финальным аккордам.
Отмотать время вспять… Примерно на семь лет назад. До того дня, когда она переступила порог замка Криоса. До встречи с Диоклетином. И до трагической смерти родителей.
В тот самый день… Когда разорвалась помолвка Инарии Монтроуз.
***
— Какая же ты красивая, - тёплый голос матери звучал над ухом, пока она расчесывала густые волосы Инарии, беспардонно оттеснив служанку. – Леонард будет счастлив жениться на такой красавице.
Инария покраснела, потупив взор. Тем не менее, улыбка выдавала её искренние чувства. Девушка украдкой разглядывала своё отражение в зеркале и тихо радовалась. В честь весеннего бала ей пошили на заказ чудесное платье персикового цвета. В волосах сверкали украшения, а ясные глаза Инарии блестели от едва сдерживаемого нетерпения.
Она так ждала этого дня! Леонард Дорсе сделал ей предложение в прошлом году, соблюдая все обычаи. Один год они были помолвлены, но практически не виделись. Он присылал Инарии письма и подарки, подкрепляя свои обещания красивыми вещами.
Леди Монтроуз не любила его, стоит это признать. Но она была по-своему очарована ухаживаниями Леонарда и, конечно же, хотела быть его женой.
В день, когда начнётся первый весенний бал… Леонард будет танцевать с ней до поздней ночи, а потом подарит фамильное кольцо Дорсе. После этого (как сказала мама) Инария должна будет готовиться к скорой свадьбе.
— Мам… Вы с папой тоже будете на балу? – тихо спросила Инария, чувствуя лёгкую неуверенность.
— М? – женщина удивлённо вскинула бровь. – Ох, прости, дорогая… В этот раз мы не сможем. Но, не волнуйся, на балу будут присутствовать дальние родственники и, конечно, твои подружки. Нечего переживать, Ина.
Девушка чуть слышно вздохнула, успокаивая собственные нервы. Инарии не хотелось лишний раз переживать по пустякам, а потому, она медленно встала и пошла на выход, в сопровождении матери и служанок.
В главном холле стоял отец. Представительный, с густыми усами, он улыбнулся, когда Инария чинно спустилась по лестнице.
— Моя девочка так выросла, - проронил граф Монтроуз, качнув головой.
Тогда Инария лишь более горделиво вздёрнула подбородок, подчеркивая тот факт, что она нисколько не волнуется.
Родители проводили её до кареты.
— Не отходи далеко от жениха на балу, - строго напутствовал отец.
— И будь осторожна с балконами. Ветер сегодня холодный, ты можешь простудиться, - волновалась мама.