Альбинос — страница 5 из 5

Прямая и явная угроза

Глава 1Город в осаде

Стояла ночь. Эви сидела в дверях рубки и клевала носом, а я привалился к штурвалу, хлопая себя по щекам и пощипывая за уши, чтоб не заснуть.

«Зеб» приближался к Арзамасу. На подъезде к городу один движок окончательно сдох. Второй хрипел как загнанный манис, из выхлопной трубы валил черный дым. В моторном отсеке, перекрывая звон клапанов, свистел на высокой ноте треснувший шкив, ремень его еще в Муроме дышал на ладан. Оторвавшись от погони, я сделал короткую остановку и исправил положение с помощью обрезка старой шины, которую давно думал выкинуть из трюма, да руки не доходили. Откромсав ножом пару резиновых колец, посадил их на шкив, завел движок и покатил дальше. Понятно, что такая конструкция долго не протянет, вскоре дизелю наступит полный швах, и придется ставить «Зеба» в Арзамасе на прикол, платить механикам за ремонт и ждать… Но другого выхода не было: я груз всегда по назначению и в срок доставляю. Это, в конце концов, главное правило любого доставщика, если он хочет подольше оставаться в своем бизнесе.

Дребезжала ограда на корме. В рубке не осталось целых стекол, стены – как решето. Хорошо еще, что скаты пулями не побили. Закрепив штурвал, я снова похлопал себя по щекам – сколько времени уже на ногах, сплошная беготня, стрельба, взрывы… Напряжение отпускало, и теперь хотелось забраться в кресло-качалку, надвинуть шляпу на глаза и провалиться в сон до вечера, а потом выпить – да побольше, побольше! – чтоб проснуться к полудню и ничего не помнить.

Покосившись на Эви, по-прежнему сидящую в дверном проеме, я сказал:

– Не торчи там, возьми плед и сядь в кресло.

– А что это шумит? – спросила она сонно.

– Подъезжаем к дороге, которая ведет к Арзамасу. Сейчас увидим ее.

Самоход проехал между холмами. Эви выпрямилась и потерла ладонями лицо, когда взгляду открылась широкая земляная дорога, по которой спешили люди с поклажей на плечах.

– Беженцы? – Она обернулась, и я кивнул.

– Бегут от наемников.

– Значит, Омега объявил войну Меха-Корпу.

Люди расступались, освобождая место сигналящей колонне: грузовик с батраками в открытом кузове, за ним пять телег с мешками и всяким скарбом, сзади мотофургон с прицепом, в котором устроились четверо ребятишек. Их звонкие голоса доносились сюда даже сквозь рокот двигателей и шум толпы.

Впереди в утренних сумерках виднелись очертания большого и очень пологого холма. Или, возможно, небольшой горы – это уж как посмотреть. На склонах стояли разномастные домики, внизу – развалюхи, но чем выше, тем больше и крепче с виду. Венчал гору так называемый Форт, где жили те, кто управлял городом и кланом под названием Механическая Корпорация. Стену вокруг Форта сложили из бетонных плит, целых кусков древней кирпичной кладки и остовов машин, поставленных один на другой и скрепленных цементным раствором. По углам высились четыре башни, я знал, что за стеной есть и другие постройки, например мастерские, куда я должен доставить груз.

А ведь Богдан так ничего и не сказал мне: кому сдавать груз и кто расчет произведет. Сказал только – в мастерские на вершине… Ладно, разберусь.

Эви, широко зевнув, шагнула наружу. Самоход качнулся на ухабе, и цыганка схватилась за ограждение. Я выровнял «Зеб», направив вдоль земляной дороги, мимо спешащих к городу людей. Мне тоже быстрее надо в Форт попасть, найти управителя, сдать груз, получить деньги… Омеговцы такой город в кольцо долго брать будут, да и сами они далеко. Так что «Зеба» подлатать, заодно выпить, времени вполне хватит, а после я свалю по-быстрому.

Стало светлее. Я вырулил на склон, самоход взрыхлил колесами чей-то огородик и, проломив хлипкий забор, оказался на узкой улочке, ведущей к вершине. Потянулись брошенные развалюхи. Увеличив скорость, я оглянулся. Позади раскинулась бескрайняя степь. Далеко, почти у горизонта светились огни, растянувшиеся огромным полукругом – это к Арзамасу шла армия Замка Омега. Между огнями зияло обширное темное пятно Отстойника, куда солдаты заезжать не рискнули. Интересно, куда подевалась та странная машина, которая преследовала меня от Рязани? Ведь не огромное же насекомое это было, в самом деле… Или все-таки жук-мутафаг? В последний раз я видел его перед брошенным поселком в сухом русле, а потом мы провалились – наверняка неведомый преследователь потерял нас, пока мы ехали по тоннелю. Так где он сейчас?

– Музыкант! – Стоящая возле рубки Эви показала вперед. – Они ворота закрывают, поднажми!

Тяжелые железные створки в стене Форта, высившегося над нами, начали сдвигаться. Перескочив через ограждение, Эви спрыгнула и побежала, обгоняя «Зеб», к воротам, выкрикивая что-то.

* * *

Как только «Зеб» въехал во внутренний двор, охрана сдвинула створки так, чтобы беженцы могли входить только по одному.

Пропустили нас благодаря стараниям Эви, которая что-то наплела седовласому старшине про небоходов, помянув при этом имя Егора Разина, начальника местной охраны.

Я остановил «Зеба» и выглянул в боковое окно рубки, думая, что цыганка ко мне поднимется, но она не захотела. О чем-то быстро переговорив со старшиной, Эви хлопнула его по плечу и побежала через двор, к башне справа от ворот.

Снизу донеслось:

– Рули за сторожевую будку. Машину к досмотру!

Старшина спрыгнул с подмостка, на котором стояли несколько вооруженных людей, и зашагал вдоль стены.

Когда самоход проехал мимо будки, выкрашенной черно-белыми полосками, я дернул ручку пневмотормоза – внизу пшикнуло, «Зеб» жалобно пискнул колодками и остановился.

Зафиксировав штурвал, я вышел из рубки. Передо мной высилось квадратное пятиэтажное здание с плоской крышей, рядом стояли постройки поменьше. На другом конце двора были полукруглые ангары. Похожи на гаражи… Или это и есть те самые мастерские? Над центральной пятиэтажкой торчала в небо стрела, похожая на толстую решетчатую башню, к которым небоходы швартуют свои дирижабли.

Над ограждением показалась голова старшины.

– Доставщик, откуда едешь?

Лицо у него было злое и озабоченное. Я пояснил как можно короче и четче:

– От Богдана, груз привез. Для мастерских ваших.

– Я тебя не знаю. – Он ступил на палубу. – Богдан людей никогда не менял. Ты кто такой? Зовут как?

– Альб, – сказал я, решив, что мое старое прозвище тут никому неизвестно и вполне сойдет за имя. – Богдан меня нанял.

– Странное имечко. – Старшина уверенно направился к люку на носу. – Скажи, Альб, почему твой самоход решето напоминает?

– Омеговцев в пути повстречал.

Спать хотелось все сильней, но прежде чем лечь, я твердо решил выпить. Загадал даже, что подниму первый стакан за «Зеба», за надежность его движков, за их мощь. Второй выпью за себя, а третий… Третий, пожалуй, за то, чтоб поскорей отсюда убраться.

– Груз кому сдать? И кто остаток выплатит?

– Ты о чем? – удивился старшина, сдвигая засов на люке.

– Две золотых монеты московской чеканки.

Он откинул крышку и заглянул в трюм.

– Богдан с доставщиками сам расчеты вел.

Оглядев содержимое трюма, старшина выпрямился и зашагал к рубке. Я повернулся следом за ним.

– Мне разгрузиться надо, силовую наладить и ходовую глянуть. Ну и…

– Что? – Он вынул осколок из разбитой пулями рамы, прищурившись, глянул на меня сквозь стекло.

– И расчет получить.

Бросив стекляшку на палубу, старшина упер руки в бока.

– А может, тебя Богдан потому и нанял, чтоб омеговцы про груз не узнали? Может, старых доставщиков разведка их выследила…

– Может быть, – устало сказал я. – Кто мне заплатит?

– Богдан, – твердо произнес старшина.

Я покрутил головой.

– Он здесь? Не вижу его.

Старшина хмурясь смотрел на меня.

– Карп! – донеслось со двора. – Куда Карп пошел?!

К подмостку у ворот, где толпились охранники, подбежал рослый парень.

– Чего тебе? – Старшина нагнулся над ограждением.

– Разин вызывает, срочно!

– Иду.

Он перекинул ногу через ограждение, повернув ко мне голову:

– Благодари летунью, доставщик, иначе проблемы бы у тебя были большие. А так сейчас тебя разгрузят, и можешь ехать куда хочешь.

– Не понял? – сказал я и схватил его за рукав. – Деньги…

Палуба прыгнула на меня, в голове гулко бухнуло, и перед глазами заплясали звездочки.

– Фрол! – позвал старшина где-то вверху. – Дорогу до мастерских покажешь, там груз пускай примут и в казематы спустят, а после меня кликнешь.

Я сел, держась за голову. Карп спрыгнул на землю и поспешил к угловой башне, куда недавно убежала Эви.

– Ну, заводи, что ль, – раздался неподалеку новый голос.

Здоровяк Фрол с охотничьим штуцером на плече стоял на палубе. Кулаки его были как два булыжника, мышцы бугрились под серой, плотно облегавшей торс рубахой. Этот, если приложит, вообще убьет.

И денег я никаких не получу.

Поднявшись, я прошел в рубку и завел двигатель. И скривился, услышав звук, который полился снизу. Впечатление было такое, что «Зеб» умирает. Самоход дернулся и покатил через двор. Фрол указал на ангары, я повернул к ним. Присел на край кресла.

И просидел так до тех пор, пока механики не выгрузили из трюма все бочонки и ящики. Мастерские Форта, как оказалось, находятся под гаражами. Умно придумано: вся техника под боком, а подземным казематам омеговцы, как ни обстреливай, особый урон вряд ли нанесут…

В рубку заглянул Фрол.

– Я до Карпа, малый. А ты машину выгони пока из ангара. Вон. – Он ткнул лапищей мне за спину. – Под стеной встань.

Фрол ушел, а я врубил заднюю и вывел самоход во двор. Дела оборачивались хуже некуда. Богдан до конца не рассчитался, цыганка, которую спас от омеговцев, свинтила решать свои вопросы не попрощавшись, из Арзамаса сейчас выставят – дадут под зад пинка и спасибо не скажут!

Из ангара вышли двое механиков. Чумазые, в заляпанных маслом комбезах. Раскурили самокрутки и громко заговорили. Что вблизи, что с расстояния их легко было принять за братьев. Одинаковый рост, одежда, если б не пышные усы у одного и крючковатый нос у другого, точно бы решил, что передо мной близнецы.

Я посидел немного, наблюдая за их оживленной беседой, сунув руку в карман, нащупал золотой, выпавший из головы идола в тоннеле, и поднялся.

Сговорились мы быстро: они меняют мне шкив с ремнем и смотрят второй дизель, а я им отдаю золотой и «шершень» без патронов.

– Только мы сейчас машину Разину подготовим, там всего ничего работы осталось, – заявил усатый механик.

– Бутылку тащите, – сказал я.

– Бутылку потом, – произнес второй густым басом, – негоже заране. И вместе б надо, то есть работу обмыть.

– Нет, сейчас. Я ж вам целую монету отдаю, да еще пистолет! Бутылку сейчас, работу без меня обмоете.

Механики переглянулись, усатый кивнул, и второй исчез в ангаре. Вскоре, озираясь по сторонам, он вынес поллитровку.

– Сивуха, – сморщился я, выдернув резиновую пробку и понюхав горлышко.

Механики притворили ворота. Усатый выглянул в щель.

Я запрокинул голову и влил пойло в глотку. В бутылке забулькало, самогонка обожгла горло, и в желудке будто огонь вспыхнул. Я фыркнул, вытер слезы с глаз и поморгал. Крепкое пойло!

Но на душе легче все равно не стало.

– Доставщик… – раздалось за спиной.

Я обернулся – рядом с «Зебом» стоял Фрол.

– Заводи уже. Провожу до ворот.

– До каких ворот?! – рявкнул я. – У меня машина на части разваливается! Ремонт нужен, иначе встану прямо под Арзамасом!

– Давай, давай, вали уже, – недружелюбно сказал Фрол, покачивая штуцером. – Никаких ремонтов, не до тебя щас. Вали, пока мы твой самоход не того… не изъяли для нужд клана.

Я еще раз приложился к бутылке, потом еще. В голове загудело. Ощерившись в лицо Фрола, сказал:

– Груз получили, не заплатили, теперь к омеговцам гоните, сволочи?

– Заткнись и езжай отсюдова! – повысил он голос. – Сказано: не до тебя щас!

В бутылке осталась половина, не больше. Я снова припал к горлышку, сделав несколько больших глотков, почти опустошив, размахнулся и швырнул об стену.

Но звона не услышал – в то мгновение, когда бутылка разбилась, земля вздрогнула.

Крыша одного ангара просела, его ворота сорвало с петель. Грохот накрыл двор Форта. Как полыхнуло пламя, я толком не увидел – меня подняло в воздух, перекинуло через «Зеба» и бросило на покатую крышу сторожевой будки.

Я попытался сесть, но ничего не вышло. Перед глазами расплывались круги, в ушах звенело. Кое-как перевернувшись на живот, подполз к краю крыши. Ангары горели, по двору бегали люди и что-то кричали, но я почти не слышал их. Один, седой и со шрамом на лице, подставив плечо, вел через двор рослого парня. А тот указывал на меня рукой.

Когда я попробовал приподняться, затылок пронзила боль, и голос в голове сказал:

Корректировка параметров. Аварийное отключение системы!

Потом все померкло.

* * *

Сильный толчок выдернул меня из забытья. Сообразив, что нахожусь уже не на крыше сторожевой будки, а лежу на земле, я попытался встать, но упал лицом вниз, когда получил удар по затылку.

Гудело пламя, кто-то кричал, раздавался топот ног, лязг и стоны.

Я с трудом разлепил веки. Хмельной туман в голове мешал сосредоточиться. Что происходит? Уже светло, скоро полдень, мне пора уезжать… А что это горит неподалеку? И почему так пахнет паленой резиной? И горячим железом. И разлитой горючкой…

Снова взрыв, и за ним еще несколько, в быстром темпе, словно одна за другой бахнули стоящие в ряд канистры с бензином.

Я попытался встать на колени.

– Лежать! – Низкий голос раздался прямо надо мной.

Меня пихнули в плечо тяжелой ребристой подошвой, опрокинув на живот, схватили за руки, вывернули их за спину и стянули кисти веревкой, которая больно впилась в запястья.

Неподалеку прозвучал голос Эви:

– Он не виноват! Я тебе говорю, Разин…

– Он привез сюда груз. Потап? Что там?

– Нет больше Потапа! – откликнулся третий голос, всполошенный и напуганный. – Сгорел заживо в малом гараже. Ты, сволочь поганая!!!

Я перевернулся на бок и увидел над собой коренастого рыжеусого механика с искаженным лицом и всклокоченными волосами. Он занес разводной ключ, явно собираясь проломить мне темя.

Еще в поле зрения находились двое: Эви в новой куртке, чистых бриджах и блестящих рыжих сапожках, и широкоплечий молодой мужчина. Он стоял немного поодаль, вполоборота ко мне. Ветер шевелил длиннополую шинель из грубой шерсти, с кожаными вставками на плечах и локтях. В свете солнца, то и дело скрывающегося за облаками, поблескивал наголо бритый череп. Подбородок у этого парня был как наковальня, на широких скулах ямочки, на выпуклом высоком лбу – морщины, а взгляд такой суровый, что хотелось сразу уползти куда-нибудь подальше.

– Стоять!

Выкрикнул это не здоровяк, а Эви. Она прыгнула к механику, перехватив руку, сделала ему подсечку и на удивление легко бросила на землю. Разводной ключ отлетел в сторону. Зарычав, рыжеусый вскочил, вытянул к цыганке руки. Она попятилась ко мне, пригнувшись, не подпуская механика.

– Грип, назад! – бросил здоровяк.

Он сказал это коротко и негромко, но механик сразу послушался. Отвернулся от Эви, безумными глазами уставившись на горящие гаражи. Взрыв явно произошел под ними, то есть в помещениях мастерских, и обломки завалили большую часть машин Форта. И множество людей.

На наших глазах ворота правого ангара обвалились в рое искр, и оттуда выбежала пылающая фигура. Воя, человек врезался в борт «Зеба», упал и покатился по земле.

– Потап! – Грип бросился к нему.

Я сел, согнув ноги, и спросил у Эви:

– Что случилось?

– Груз взорвался! – крикнула она, оглянувшись. – Твой груз. Разин, он ни при чем! Я ехала с ним всю дорогу – это обычный доставщик…

– Который только что сдал город Омеге! – отрезал здоровяк и шагнул ко мне, вытащив изящный серебристый обрез из чехла под шинелью.

– И который город теперь спасет! – Эви повисла на его локте. – Только он может управлять этим самоходом, а тебе надо…

Стряхнув ее, здоровяк приставил ствол к моему лбу. Я никогда не видел раньше этого человека, но слышал о нем: Егор Разин – вроде бы простой наемник с юга, хотя о его прошлом ходили всякие невероятные слухи – каким-то образом ставший главой охраны Меха-Корпа… и чуть ли не всего клана.

Обрез поблескивал хромированной сталью, с обмотанной полосками мягкой кожи рукояти на цепочке свисал серебряный брелок – крошечная авиетка.

Я сидел неподвижно, подняв голову. Ствол обреза больно давил мне в лоб.

– Убьешь меня – и никогда ничего не узнаешь, – сказал я.

И при этом позвал мысленно:

«Голос! Эй, Голос!»

В голове моей произошло нечто, что я бы назвал «вспышкой темноты». На мгновение все померкло, причем каким-то образом померк и я сам, словно на мой рассудок набросили темный колпак, и он уснул, – ну, как глупая птица в клетке, накрытой темным одеялом, это длилось совсем недолго, а после мир возник снова. Я заморгал, не понимая, что происходит.

Егор Разин быстрым плавным движением бросил обрез обратно в чехол. Шагнул назад, одернув полу шинели. Эви тут же встала между нами. В дальней части Форта бушевало пламя, со всех сторон раздавались крики. Грип, потушив горящего человека своей курткой, волок его прочь. Между гаражами и колонкой на другой стороне двора бегали люди с ведрами, четверо полуголых мужчин тащили за собой сцепку из двух тележек – на одной была бочка, на другой помпа. В верхней ее части торчал рычаг, как на водяных колонках, ниже покачивался конец резинового шланга.

«Голос!» – еще раз позвал я и снова остался без ответа.

Разин пристально смотрел на меня. Я перевел взгляд на постройки. От мастерских уж точно ничего не осталось, а гаражи завалило обломками так, что Форт, должно быть, почти полностью лишился своего автопарка.

– Ты! – сказал Разин, повернув голову к Эви. – Что имела в виду, когда сказала, что только он может управлять самоходом?

– Ну, это я, будем говорить, соврала, – сообщила цыганка. – Просто мне надо было, чтобы ты не пристрелил доставщика с ходу.

– И ты думала остановить меня этими словами? Зачем мне его самоход?

Она повела смуглым подбородком в сторону горящих гаражей.

– А как еще мы поедем в Гильдию за помощью?

Разин повернулся ко мне.

– Теперь ты. Что можешь мне рассказать?

Я пожал плечами.

– Например, кто меня нанял, когда, где. Но я заговорю только после того, как мне развяжут руки.

– Тут не ты ставишь условия, доставщик, – отрезал Разин.

– Это понятно, но подумай вот о чем: стал бы я дожидаться взрыва посреди Форта, если б знал, что в ящиках динамит?

– Не только динамит, – возразила Эви. – Так рвануло… Видели этот столб огненный? Там и тротил был, и смесь какая-то горючая в бочках. Хорошо все рассчитали, некроз им в пятки!

Я покачал головой и пробормотал: «Я ничего не видел», а Разин спросил:

– Кто рассчитал?

– Омеговцы, кто ж еще? – удивилась Эви. – Ясно же, что это их диверсия.

Ветер изменил направление, и площадку перед гаражами начало быстро заволакивать дымом. Из серого марева вынырнули двое – высокий худой человек в светлом и коренастый крепыш с пистолетом на ремне, скорее всего охранник высокого.

– Разин, что произошло? – прижимая к лицу платок, спросил первый.

– Диверсия, – отрезал начальник охраны Меха-Корпа. – Вряд ли вы что-то спасете, но… Организуй здесь все.

Пока они говорили, Эви подскочила ко мне. В руках блеснул нож. Цыганка помогла мне выпрямиться, подхватив под мышки, и разрезала стягивающую веревку.

Разин широкими шагами прошел мимо, на ходу схватив меня за плечо и рванув за собой так, что я едва не упал. Отпихнув его руку, пошел следом. Эви засеменила рядом.

– Куда ты? – удивленно спросил мужчина в светлом.

– Разобраться со всем этим, – ответил Егор Разин.

* * *

Постукивая кулаком по железному столу, он размеренно говорил:

– Того, кто занимается перевозками между нами и Харьковом, действительно зовут Богдан. Но он никогда не болел земляной лихорадкой. И он не расстрига. Бывший торговец, водил караваны между Крымом и Московией.

– Ну так и что? – спросила Эви. – Все ведь и так уже ясно! Омеговцы узнали про перевозки и наняли Музыканта, чтоб он доставил очередной груз от Цехов… Якобы. Настоящего Богдана, наверное, убили. К вам такие грузы привозили уже много раз, и охрана на воротах не очень-то проверяла, тем более сейчас суматоха из-за армии Омеги. Но в этом грузе была взрывчатка, динамит и какая-то жидкость…

– Почему груз взорвался именно тогда, когда взорвался? – перебил Разин.

Он сидел на стуле за железным столом, а мы – на круглых вращающихся табуретах. На верхнем этаже башни почти не пахло гарью, свежий ветер дул за узкими решетчатыми окнами, толстые стены были покрыты железными плитами. Чугунные балки подпирали потолок с круглым люком в центре. К нему вела наклонная лестница. Устроить серьезную атаку на башню можно было разве что с авиетки или дирижабля, но Разин и это предусмотрел: люк вел в бронеколпак на крыше, где стояли счетверенный пулемет на турели и штабель коробов с патронными лентами.

– Почему так вовремя? – повторил Егор Разин, стукнув кулаком по столу. Кулак у него был большой – стол дрогнул, и позади Разина закачался подвешенный к потолку на двух крюках, устланный одеялами гамак.

– Как они рассчитали? Немного раньше – и груз еще не попал бы в Форт. Позже – и хотя бы один из ящиков успели открыть в мастерских. А потом обезвредить либо вывести отсюда весь груз.

– Может, запал сработал, потому что ящик вскрыли? – предположила Эви. – Хотя оно так рвануло… Вроде одновременно все эти ящики и бочки взорвались, будто сигнал откуда-то пришел. Но при том в разных местах, я же видела… То есть их уже разнесли по разным помещениям, да?

Разин кивнул, глядя на меня. Я сказал:

– Конечно, был сигнал.

– Откуда знаешь? – спросил он.

– Кто-то следил за самоходом от самой Рязани. Полз за мной по пескам… Потом, думаю, он нас потерял, когда мы провалились в тоннель под руслом. Но позже оказался между нами и омеговцами. Догнал «Зеб» уже на подъезде к Арзамасу, но держался незаметно, на дорогу не выезжал. Прятался за холмами. Проследил, как мы въехали в Форт, в бинокль такую большую машину можно увидеть с холмов. Потом выждал немного и…

Разин встал, сложив руки за спиной, выглянул наружу.

– Теперь вам город не спасти? – спросила Эви.

Он ответил, не оборачиваясь:

– С нашим оружием мы могли продержаться очень долго. Омеговцы… Их много, но у нас были продуманы способы обороны. А теперь…

– Арсенал тоже сгорел? – спросила Эви.

– Не все, часть. Но бронемашин не осталось. Мастерские, склад с боеприпасами… Нет, теперь не выстоим.

Он развернулся, скрипнув каблуками по железному полу, наклонился, упер кулаки в стол. Хмуро оглядел нас обоих.

– Эвитта, ты – официальный переговорщик Улья?

Она кивнула, и я покосился на цыганку. Она ведь простой пилот, не так ли? Летела на разведку… По-моему, из болтливой, простодушной, грубоватой, плохо воспитанной Эвитты переговорщик как из меня фермер.

– И ты предлагаешь помощь Гильдии?

– Да, – сказала она. – Мы поможем вам, как помогли тогда, с некрозом.

– Тогда вы кое-что получили взамен, – проворчал Разин. – Одно… устройство.

– Нерабочее, – возразила она. – Оно сгорело еще до того, как попало в Улей. И дело совсем не в том. Гильдия и ваш клан – давние союзники. Улей готов прислать помощь, если глава Меха-Корпа попросит об этом и… и пообещает кое-что взамен.

– То есть мне нужно обратиться к старшинам Улья лично?

Она развела руками.

– Кто-то должен дать гарантии, что ваша часть соглашения будет выполнена. После того, как не стало Юны Гало…

Я нахмурился, услышав это. Юны Гало, управительницы Меха-Корпа, «не стало»? Что это значит? Она пропала, убита, умерла от какой-то болезни? В любом случае, выходит, теперь Егор Разин полновластный хозяин здесь?

На ходу вытащив из кармана ключ, Разин прошел к стоящему под стеной высокому железному шкафу и открыл его. Снял шинель, повесил на торчащий из двери крюк и стал доставать из шкафа оружие. Серебристый обрез в чехле был слева, а справа он повесил второй, в котором находилось очень похожее оружие, но без брелока и с вороненым стволом. Разин стал вешать на ремень ножи и кобуры с пистолетами. Закончив, повернулся ко мне и сказал:

– Доставщик, по твоей вине погибло много людей. Может, ты и не знал, что за груз везешь, но привез его именно ты. И это по твоей вине омеговцы ворвутся в город через три-четыре дня. И не оставят тут камня на камне. Погибнет еще больше… Ты поможешь мне помешать этому?

Я молчал, не понимая, что он собирается предложить. Вернее, понимая, но… Но на что этот человек рассчитывает?

– В противном случае, – продолжал Егор Разин ровным голосом, – я убью тебя прямо сейчас и уеду на твоем самоходе.

– И что ты от меня хочешь? – спросил я.

– Давно в доставщиках?

– Много сезонов.

– Хороший водитель?

Я пожал плечами.

– Да. Очень.

– Знаешь эти места?

– В общем-то да.

– Повезешь меня на запад. Нас. – Разин указал на Эви.

– Что, до самого Улья? – хмыкнул я. – Это сколько ж туда ехать… К концу сезона ветров как раз и попадем.

– Разин, о чем ты? – недоуменно спросила Эви, поднимаясь. – Ехать слишком далеко. Сколько Арзамас выдержит осаду? Ты сам сказал – три-четыре дня! Да к тому же на пути будут батальоны Омеги! Как нам миновать их?

– Они сами минуют нас, – отрезал Разин. Закончив с оружием, он сорвал шинель с крюка и направился к двери. Движения у этого человека были очень быстрые и резкие, но не порывистые, наоборот, они казались продуманными, четкими, как у бойца, тренированного с детства, очень хорошо владеющего своим телом. – Мы поедем через Отстойник, а омеговцы обойдут его стороной.

– Отстойник? – Я тоже поднялся, услышав это.

Разин шагнул наружу, из двери донесся его голос:

– Там припрятано кое-что. Оно поможет быстро попасть в Улей. Не бойся, доставщик, у меня есть защитные костюмы.

Глава 2Отстойник

Стоящий на носу самохода Егор Разин оглянулся и прокричал:

– Осторожно! Скоро скользкий асфальт начнется!

– Вижу, – проворчал я, плавно поворачивая штурвал, чтобы объехать небольшую рощицу. – А еще лучше видел бы, если бы ты мне обзор своей спиной не заслонял.

Эви устроилась сбоку от рубки в моем кресле-качалке, Разин упер локти в бронированный щиток крупнокалиберного пулемета, который механики установили в передней части «Зеба», пока другие конопатили дыры в бортах. Рядом, привязанная к пулеметной турели, лежала большая кожаная сумка.

Мы покинули Арзамас как только смогли, то есть вскоре после того, как я согласился вести этих двоих в Отстойник. Я до сих пор не понимал, зачем это нужно новоиспеченному хозяину Меха-Корпа, но особого выбора у меня не было.

Мутант побери, с самого начала всего этого дела у меня почти никогда не было никакого выбора! Ведь если разобраться – откуда взялись те бандиты, неумело изображающие монахов? Это Богдан (которого на самом деле звали как-то иначе) подрядил их, чтобы повредить «Зеб» и принудить меня взяться за доставку.

И братья Ротники, вдруг сообразил я, тоже были замешаны! Именно поэтому они наняли меня перевозить те клятые яйца, а не использовали один из своих грузовиков – Замок Омега подкупил их или как-то заставил участвовать в игре, чтобы взорвать мастерские и оружейные склады Форта перед самой осадой, чтобы Меха-Корп не успел оправиться, чтобы легко взять город…

Мной играли, бросали на доску так и этак, словно игральную кость!

И что теперь? Теперь я еду в самое опасное место северной Пустоши, да еще и с двумя пассажирами на борту! А ведь второе мое правило после «Груз всегда попадает по назначению», второй мой главный принцип, который я никогда не нарушал: «Никаких пассажиров на борту!» Я не очень-то люблю людей, мне по нутру ровный гул мотора, звук гитары и губной гармошки, шум ветра и шелест песка, струящегося по склону барханов – но не звук человеческого голоса! То есть поболтать да послушать других, покрутиться в толпе тоже иногда хочется, но для этого вполне хватит коротких остановок между доставками. А теперь…

– И откуда такое вообще могло взяться? – спросила Эви, глядя вперед. – А, Музыкант?

Я пожал плечами.

– Орест любил истории всяких таких странных мест в Пустоши выяснять, так он когда-то говорил…

– Кто это – Орест? – перебила она.

– Один мой… старый знакомый. Старый – во всех смыслах. Говорил, что до Погибели были такие фабрики: химические.

– Что это значит?

– Ну, они вещества разные производили. И при этом всякие отходы ядовитые получались. Эти отходы в определенных местах закапывали. В цистерны сливали или еще что-то с ними делали. Так вот Отстойник – это такое место, то есть здесь было большое кладбище отходов. Но во время Погибели или сразу после нее сюда бомба попала вроде той, которой ты танкер остановила, только сильнее раз так в сто, а может, и в двести. Взорвалось, ядовитые вещества как-то разлетелись, снова упали. Ну вот и получилось это.

Я махнул вперед. Мы приближались к Отстойнику; сквозь висящую над ним дымку уже проглядывали мертвые деревья и темные конические силуэты холмов за ними.

– Вот это техника! – воскликнула вдруг Эви.

Поднявшись из кресла, она показала влево, на склон каменистого холма.

Я выглянул в окно. На склоне стояла необычная приземистая машина – обводами ее корпус смахивал на танкер, только без башни, передние колеса были из литой резины, а вместо заднего моста – гусеницы. Но больше всего меня удивила кабина: полукруглый колпак, покрытый хитиновым панцирем, с длинными гибкими усиками антенн и распахнутым люком наверху.

Присмотревшись, я понял, что это вовсе не хитин, а рябое от ржавчины железо. Двигатель бронехода рокотал громче моторов «Зеба». Рядом с гусеницей сгорбился человек. Он бил кувалдой по тракам, скорее всего, вколачивал железный «палец», соединяя разорванные звенья.

– Стреляйте! – заорал я, узнав его.

Эви растерянно оглянулась.

– Стреляй, Разин!!

Человек возле бронехода, обернувшись, схватился за висящий на поясе разрывник.

Лязгнув затвором, Разин дернул пулемет, но турель заклинило, и ствол оружия остался смотреть прямо по курсу «Зеба». С носа долетела ругань.

Богдан выстрелил первым. Он целил в Разина, но я газанул, и пуля из разрывника угодила в кресло. Разлетелись щепки, и мое любимое кресло-качалку, которое было со мной столько сезонов, сидя в котором я сочинил кучу песенок, исполняемых теперь по всей Пустоши, будто ураганным порывом смело за ограждение.

Разин врезал ногой по турели. Он выкрикивал какие-то незнакомые слова – явно ругался, только я не мог ничего понять. Эви вскинула револьверы, но Богдан успел запрыгнуть на бронеход и нырнул в люк.

Я крутанул штурвал, направив «Зеб» к бронеходу. Расстрига высунулся наружу – теперь разрывник висел на поясе, а в руках была толстая труба длиною в два локтя.

Они с Эви выстрелили. Если бы цыганка знала, что противника защищает броня, то целила бы ему в голову, а так Богдан лишь дернулся, когда в него угодила пуля. И жахнул из ракетомета. Дымная полоса с шипением пронеслась к самоходу. «Зеб» содрогнулся от взрыва.

Хорошо, что движки у нас сзади, а то бы каюк настал моему самоходу. Ракета пробила борт и взорвалась в пустом трюме. Ударная волна взломала палубу перед рубкой, сбросив Эви за ограждение.

А у Разина от толчка расклинило турель.

Толстый ствол задрожал, озарившись быстрыми свирепыми вспышками. Оружие глухо, тяжело застучало, звук этот отдался легкой болью в груди. Крупнокалиберные пули ударили в Богдана. Он бросил ракетомет и схватился за разрывник. Пули колотили в него, тело сотрясалось. Богдан вылез на покатую броню, двигаясь будто против ураганного ветра, наклонившись вперед, шагнул раз, другой. Поднял разрывник. Разин присел, задирая ствол пулемета.

Следующая пуля оторвала Богдану голову.

Эви где-то позади вскрикнула, я сжал штурвал так, что побелели костяшки пальцев. Разин выглянул над щитком и крикнул:

– Тормози!

Перемахнув за ограждение, он вытащил серебристый обрез из-под шинели и побежал к бронеходу.

Я остановил машину, не глуша движки, вышел из рубки и первым делом посмотрел за корму. Эви сидела на песке и трясла головой. Крови не видно – похоже, ее только контузило. Раз она вскрикнула, увидав, как Богдан лишился кумпола, значит, соображает что к чему – ну и хорошо. Спрыгнув, я окинул взглядом «Зеба». Колеса были целы, в борту почти точно посредине появилась здоровенная дыра, в которой виднелись сломанные внутренние перегородки и обгоревшие куски свалившихся вниз палубных досок.

Я отвернулся, чтобы не видеть эту рану, и медленно пошел ко второй машине.

Тело расстриги лежало на броне. Разин, успевший спрыгнуть в люк бронехода и заглушить двигатель, выбрался обратно.

– Эвитта цела? – спросил он.

Я кивнул, остановившись внизу, а Разин склонился над мертвецом и зачем-то разорвал рубаху на его груди. Пригляделся и сказал негромко:

– Металлопластик.

– Что? – не понял я.

– На этом человеке композитная броня, вот что. – Выпрямившись, он уставился на меня. – Ты знал его?

– Это тот, кто меня нанял.

– Это, – Разин пнул безголового мертвеца, – человек Губерта!

– Не знаю никакого Губерта. – Я обернулся, услышав шаги Эви. – Парень назвался Богданом и нанял меня доставить груз в Арзамас.

Цыганка остановилась рядом. Темные волосы ее растрепались, из носа текла кровь, она то и дело вытирала лицо рукавом и громко сопела.

– Как ты? – спросил я.

– А ты не видишь? Очень хорошо себя чувствую, аж ноги дрожат! – Она фыркнула, и капельки крови разлетелись из ноздрей. – Ладно, на аварийной посадке еще хуже бывает. Шмякнешься, бывало, на полосу, так только и думаешь, чтоб хребет из темечка не выскочил. Что тут у вас? Кто этот тип?

– Этот человек нанял меня доставить груз в Арзамас, – повторил я.

Разин пробормотал:

– Выходит, атаку на город организовал Губерт?

– Что за Губерт? – спросила Эви. Он молчал, и цыганка пихнула меня в плечо.

– Откуда я знаю? – Показав на главу Меха-Корпа, я зашагал к «Зебу». – Его спрашивай.

– Бинокль мне дайте! – окликнул нас Разин.

Эви забралась на палубу вслед за мной, вытащила из кожаной сумки бинокль, спрыгнула и вернулась к бронеходу. Я, войдя в рубку, прислушался к звуку моторов. Вроде бы не звенят, ровно работают.

Передвинув рычаг, я повел машину к склону.

Слева за каменистым холмом были развалины древней эстакады, справа – роща. Когда «Зеб» остановился возле бронехода, Разин опустил бинокль и показал влево. Забравшаяся на покатую носовую броню Эви крикнула:

– Едут!

Придерживая штурвал одной рукой, я снял бинокль с полки.

Два или три батальона омеговцев двигались в сторону Арзамаса. Четыре… нет, пять танкеров, больше десятка сендеров с мотоциклетками и два грузовика с солдатами в открытых кузовах. С двух сторон машины объезжали груду обломков, лавировали между откатившимися от нее кусками бетона. Одного этого отряда хватило бы, чтобы оккупировать Рязань, а к Арзамасу, судя по всему, двигалось несколько таких групп, чтобы соединиться и окружить его кольцом машин, людей и направленных на город стволов.

Конец Форту, понял я, увидев прицепленные к грузовикам пушки на колесных лафетах. Его просто раздолбают снарядами, а после захватят, и Меха-Корп, лишившийся своих оружейных складов, ничего не сможет сделать.

– Разин! – позвал я, когда оба они перебрались на палубу самохода, и тронулся с места. – А почему вы вообще с Омегой сцепились?

Он повесил бинокль на ремень, присел за бронированным щитком пулемета и спросил:

– Кто на кого нападает?

– Хорошо, не вы с ними сцепились, – почему они на вас насели?

– И тот и тот – кланы наемников, – пояснила Эви, шагнув в дверной проем.

– Ну и что? В Замке тренируют солдат, танкеры делают, броневые сендеры, а Меха-Корп готовит наемных убийц… – Я замолчал, догадавшись, в чем тут дело.

Разин сказал:

– Есть богатая ферма. Или несколько, рядом. Им угрожает банда. Хочет треть каждого урожая, иначе грозится всех спалить. Фермеры могут нанять бригаду на танкере, они приедут, подорвут бандитское логово, перестреляют бандитов, остальные разбегутся. Или фермеры могут нанять одного убийцу. Ночью он проникнет в логово, зарежет главаря банды с первым помощником и подбросит в общий котел отраву. Наутро придут фермеры и добьют остальных. Один такой убийца обойдется им дорого, но дешевле, чем бригада омеговцев с танкером. Так почему они напали на нас, доставщик?

– Ладно, – проворчал я. – Все понял… Э, а те три к нам жмут!

Эви с Разиным повернулись к эстакаде. Омеговцы, миновав обломки, растягивались длинной цепью, следуя дальше к Арзамасу, но три сендера свернули и неслись к нам.

– Гони! – приказал Разин.

Утопив педаль газа, я крикнул:

– Сам сказал, там скользкий асфальт начинается!

– Ну так ловчее рули, доставщик!

Взревели движки – один был новый, снятый на скорую руку с наполовину сгоревшей машины из гаража Форта. На другом моторе заменили шкив да еще заварили и запаяли самые большие дыры в бортах с кормой – и это все, больше никакого ремонта, слишком уж мы спешили.

Отстойник был уже близко. Впереди лежала широкая полоса скользкого, блестевшего от маслянистого налета асфальта. Не знаю, что за вещество пролилось там когда-то, но ни один водитель в своем уме старался не заезжать на него.

Сендеры мчались наперерез, уже видны были темные шлемы омеговцев. Разин вцепился в рукояти пулемета и развернул его в сторону машин. И тут «Зеб» заскользил. Заднюю часть повело вбок, большие ребристые колеса засвистели, прокручиваясь по маслянистому налету. Я плавно вывернул штурвал, но корму заносило все сильнее. Эви, сунувшись в рубку, крикнула: «Да выровняй ты его!» На носу заработал пулемет.

Залязгали о палубу необычно большие гильзы. Сендеры как раз достигли границы асфальта, когда он вспух перед ними. Две машины вильнули, уходя в стороны, а третья угодила прямо под очередь, которая, как пила, разрезала ее напополам.

Через капот, толстую раму с лобовым стеклом, кабину, багажник прошла череда разрывов, а потом в две стороны разлетелись обломки и тела.

Разин наклонился вбок, поворачивая пулемет, но сендеры свернули так резко, что обоих занесло. Один все же влетел на затянутый маслянистой пленкой асфальт и почти сразу перевернулся; третий понесся обратно.

Пулемет смолк, Разин выглянул над щитком. Я как раз сумел справиться с управлением, и «Зеб» начал выравниваться. Асфальт сменился черной рыхлой землей. Я снизил скорость, оглянулся – машины остановились, омеговцы из той, которая стояла на всех четырех колесах, побежали к перевернутой, откуда выбирались другие солдаты.

А справа из-за рощи выкатили несколько мотоциклеток, за ними показались сендеры, следом выползли танкеры. Машины начали вытягиваться длинным строем, смыкаясь с группой, выехавшей из-за развалин эстакады, – вскоре фронт движущейся армии станет сплошным и чуть позже возьмет Арзамас в кольцо. Но мы успели выйти из захлопывающихся челюстей капкана.

* * *

– Надевайте быстрее, – сказал Разин.

Костюмы состояли из высоких резиновых сапог, длинных штанов, курток, резиновых перчаток и натягивающихся на голову резиновых масок со стеклянными кругами окуляров и короткими гофрированными хоботами. На концах хоботов были черные пластиковые кругляши с угольными фильтрами внутри. С собой у Разина их было девять, он выдал нам с Эви по три.

Штанины особыми крючками пристегивались к голенищам сапог, края перчаток – к рукавам куртки. На одежду пошел плотный брезент, пропитанный каким-то лаком, отчего поблескивающая ткань напоминала гибкий пластик.

Остановив «Зеб» на краю мертвой рощицы, я прошел в носовую часть, где Эви с Разиным открыли лежащую возле пулемета сумку. Скинул ботинки и стал надевать костюм. Тот оказался неудобным и неприятно пах, но соваться без защиты в густое облако миазм, висящее над лесом, было нельзя.

– Надолго хватит? – спросил я, проверяя, хорошо ли привинчен фильтр на конце хобота.

Надевая перевязь с обрезами поверх костюма, Разин сказал:

– В Отстойнике – ненадолго.

Эви тоже нацепила пару револьверов, которыми разжилась в Форте, и длинный нож. Я натянул маску на голову – она воняла резиной, но идущий от леса дух был еще неприятнее, – протер окуляры, поморгал и заспешил обратно к рубке. Но на полдороге остановился, кинув взгляд через плечо, оттянул нижний край маски и спросил:

– Куда ехать?

Спутники в своих масках напоминали уродливых мутантов с гладкими зеленоватыми головами и короткими хоботами. Глава Меха-Корпа молча показал направление.

За лесом начинались низкие конические холмы, а дальше все тонуло в море густых ядовитых испарений, над которым как плоская столовая гора выступала бетонная платформа на низких сваях. Наверх вел пологий пандус, посреди платформы виднелся большой полукруглый ангар. Кажется, у него не было торцевой стены.

Ехать недолго, решил я, заходя в рубку. Хотя это по обычной местности недолго, но по Отстойнику…

Дорога впереди оставляла желать лучшего, и я запустил оба движка. Новый гудел непривычно, как-то не в унисон со старым, в нем что-то постукивало и посвистывало – короче, намучаюсь еще с ним. «Зеб» теперь совсем в развалину превратился, и на какие деньги его ремонтировать… да что там ремонт, тут почти все детали менять пора!

Самоход покатил вперед, и рубку окутал серо-коричневый туман. Мне вдруг мучительно захотелось сорвать с лица эту вонючую маску и достать губную гармошку, висящую на шнурке под костюмом. И заиграть, передав музыкой свое впечатление от этого места, – да так, чтобы Эви захлопала в ладоши и воскликнула что-нибудь вроде: «А хорошо получилось! У тебя талант, Музыкант, ты музыкой смог картинку создать, никогда б не подумала!» Ведь это место – такая же часть окружающего мира, а значит, и моей жизни, как и все остальные места, которые я посетил, а значит, мой блюз, о котором я на время совсем позабыл, будет не полным, если я не включу в него свое впечатление от Отстойника.

Я повернул штурвал, направляя самоход между деревьями. Сейчас играть нет никакой возможности, надо просто получше запомнить все, что вижу. Хотя окуляры маски быстро запотевали снаружи и приходилось то и дело протирать их.

Эви с Разиным стояли на носу. Она достала револьверы, он держался за рукояти пулемета. Никогда не слышал, что в Отстойнике кто-то обитает… но всякое может быть.

Деревья росли редко, и большую часть времени мне удавалось вести самоход между ними, хотя иногда борта цепляли то одно, то другое, с хрустом ломая сухие черные стволы. Все деревья были мертвы, да не просто мертвы – они тлели темным дымком, который струйками сочился из трещин в коре.

Мы углубились в рощу. Струйки дыма поднимались со всех сторон – поначалу тонкие, выше они расплывались и превращались в облако, висящее низко над кронами. Казалось, что от него вниз идут сотни нитей, концами прикрепленные к стволам и веткам.

Я оглянулся – скользкий асфальт и пустыри за ним пропали из виду, теперь лес был со всех сторон.

Раздалось уханье. До того мы ехали в полной тишине – то есть моторы гудели, в недрах «Зеба» лязгало, стрекотало и шипело, но снаружи, в мертвом лесу, царила мертвая же тишина, – и потому отрывистое, громкое уханье это прозвучало как-то очень неожиданно. Я так и подскочил, машинально схватился за рукоять «шершня» в кобуре, но вспомнил, что он не заряжен. Егор Разин не особо доверял мне – отказался дать патроны к пистолету и Эви запретил делиться.

Что-то перепрыгнуло из одной кроны в другую, двигаясь прочь от «Зеба». До того оно висело неподвижно, и я просто не заметил тварь, приняв за часть ствола, только теперь понял, что она живая. Мутант был размером с человека и двигался очень быстро. Мне показалось, в воздухе он сделал кувырок, и за ветки другого дерева схватился уже ногами. А еще показалось, что на нем короткий широкий плащ, полы которого на лету трепетали и развевались.

Разин рванул пулемет, разворачивая стволы в сторону твари, Эви выстрелила из револьверов. Мутанта швырнуло вперед, он врезался в крону, проломив несколько веток, взорвавшихся дымными облачками, свалился на землю. Теперь в ядовитом тумане его почти не стало видно. Неясный силуэт вскочил и бросился прочь. Эви прицелилась, но Разин хлопнул ее по плечу, и цыганка не стала стрелять.

Впереди была широкая просека, а дальше лес заканчивался. Эви, повернувшись к рубке, громко пробубнила что-то. Зафиксировав штурвал, я выбрался на палубу и быстро подошел к ней. Разин перезаряжал пулемет. Упершись лбом в мой лоб, Эви сказала:

– Музыкант, ты много где побывал. Слышал когда-нибудь про тварей, которые живут в Отстойнике?

Я отрицательно качнул головой, и цыганка повернулась к Разину:

– А ты? Почему мы именно сюда едем? Если ты здесь уже был, значит, видел… – Не договорив, цыганка закашлялась и принялась поспешно менять фильтр на конце хобота.

Разин так и не ответил. Я жестом попросил, чтобы мне дали патроны. Эви полезла в сумку на поясе, но Разин, как раз закончивший разбираться с пулеметной лентой, повернулся к нам и покачал головой. Потом указал мне на рубку.

Я вернулся туда и остановил «Зеб», не глуша моторы. Привалился к штурвалу, наблюдая за двумя людьми на носу самохода. Воздух под маску проникал хуже – фильтр почти забился. Надо же, как быстро это произошло в Отстойнике.

Не понимая, почему стоит самоход, Эви с Разиным повернули к рубке обтянутые резиной головы, на которых поблескивали круглые окуляры. Я молча глядел на них. Цыганка зашагала к рубке, за ней последовал глава Меха-Корпа. Эви вошла внутрь и похлопала по черной пластиковой шайбе – мол, фильтры забиваются. Разин встал в дверях, ткнул пальцем мне в грудь, а потом вперед, показывая, что нужно ехать.

Я достал «шершень», отщелкнул барабан и сделал вид, что вставляю патроны. Разин отрицательно качнул головой и снова показал вперед.

Тогда я просто отвернулся от них.

Разин сунулся в рубку, протянув руку, чтобы взять меня за шиворот. Я отбил ее, отскочил, схватившись за нож. Эви встала между нами, топнув ногой, толкнула в грудь меня, его, покрутила пальцем у виска, показывая свое отношение к драке посреди Отстойника, решительно открыла сумку, достала горсть патронов и сыпанула их на кресло за штурвалом. Потом повернулась к Разину.

Не делая больше никаких жестов, он вышел наружу и зашагал к пулемету. Эви последовала за ним.

Я быстро зарядил «шершень», четыре оставшихся патрона сунул в карман, толкнул рычаг и повел «Зеб» дальше. Роща почти закончилась, впереди лежали одинаковые конические холмы из мелкого щебня, затянутого розоватой пленкой. Туман стал гуще, он клубился, от щебенки поднимались темные струи, обтекали борта самохода и позади него завивались большими дымными кольцами.

Не снижая скорости, мы въехали в узкий распадок между холмами. Я вдохнул поглубже, развинтил шайбу на конце хобота, взял с полочки за штурвалом новый фильтр и быстро прикрутил. Вдохнул – воздух стал чище.

Осмотрев старый фильтр, постучал по донышку. Просыпавшийся на пол из шайбы черный порошок запузырился, исходя шипящей пенкой. Я выбросил фильтр через дверь и взялся за штурвал.

Розовая щебенка трещала под колесами. Вскоре она закончилась вместе с коническими холмами, и пришлось затормозить, чтобы включить пониженную передачу. Начались ломкие, покрытые трещинами пласты отработанного шлака, они лежали ступенями, один выступал за другой, тяжелая машина продавливала их, колеса оставляли в черной крошащейся поверхности глубокие колеи. Платформа на низких сваях стала ближе, теперь я отчетливо видел полукруглую крышу ангара из рифленого железа.

«Зеб» проехал мимо огромной оплавленной булыги, покрытой застывшими бурыми потеками. Миновав несколько завалов отработанной породы, мы поравнялись с высоким холмом, состоящим из какой-то спекшейся стеклистой дряни. Оттуда торчала толстая труба, из нее в большое озеро, затянутое маслянистой пленкой, на которой посверкивали радужные разводы, лился поток чего-то густого и пузырящегося.

Мутные волны накатывали на берег и отступали, оставляя разноцветные лужицы. На краю озера стояла платформа с ангаром, от берега к ней вела длинная наклонная плита.

Рядом с озером пылал костер. Пламя было зелено-синим, с желтыми и алыми проблесками – по-моему, там горели куски пластмассы, обрывки резины и сгустки нефти. Вокруг костра сидели и стояли мутанты. Сначала я принял их за здоровенных летучих мышей, потом только понял, что они все же больше смахивают на людей. Узкомордые тощие твари густо заросли короткой темной шерстью.

Один, самый крупный, вскинул руки, под которыми двумя парусами раздулись перепонки. Вожак издал гортанный возглас и взмахнул длинной арматурой с заточенным концом.

Они начали отталкиваться от земли, расправляя перепончатые крылья, взлетать в воздух.

Я газанул, направив «Зеб» прямо на костер – все равно развернуться здесь было негде. Разин дал длинную очередь, но сбил только одного мутанта. Остальные разлетелись, на ходу швыряя в нас камни и железные прутья.

Присев, Разин спрятался за пулеметным щитком. Эви побежала к рубке, на ходу стреляя из револьверов. Камень ударил ей в затылок, она влетела в распахнутую дверь и растянулась на полу.

Под колесами «Зеба» зашипели угли, от костра разлетелись сине-зеленые искры. Я вывернул штурвал, направляя самоход к наклонной плите, но правыми колесами все-таки въехал в озеро. Вдоль борта заструился дым. Прибавив скорость, я вырулил на берег, и «Зеб» сильно накренился на правый борт. Да что происходит?! Неужели бурда в озере настолько ядовита, что пожгла резину?

Разин снова открыл огонь. Мутанты, беспорядочно снующие над «Зебом», откатились к корме, и вожак подлетел совсем близко к дверному проему. Встав на колени посреди рубки, Эви вскинула револьверы. Жахнул сдвоенный выстрел. И тут же прозвучали еще два – это Разин, бросив пулемет, побежал к нам и на ходу саданул из своих обрезов.

Заряды дроби сбили сразу несколько мутантов, остальные взмыли высоко над палубой. Вожак, получивший пулю в плечо и грудь, попытался спикировать на Разина, но Эви выскочила наружу и разрядила в мутанта последние пули, наделав дырок в перепончатых крыльях и в затылке мутанта.

Он рухнул на палубу, забился там, колотя по доскам ногами, Разин схватил его и швырнул через борт в озеро.

И тут же стало ясно, что лучше бы они не делали этого. Остальные твари будто взбесились – с пронзительным визгом они бросились к «Зебу».

Как назло, именно в этот момент отказал второй фильтр. В носу защипало, рот наполнился горечью. Схватив с полки последнюю шайбу, я присел за штурвалом.

Что-то выкрикнул Разин. В рубку ввалилась Эви, захлопнула за собой дверь. Я только начал привинчивать к хоботу последний фильтр, когда на палубе громыхнули обрезы.

Дробь разворотила стену, дверь сорвало с петель. Вместе с нею в рубку внесло ошметки плоти, за ними, будто темные лепестки, влетели куски перепонок. Эви прижалась к стене за железным шкафом, где мы когда-то с нею прятались от мышей. Я трясущимися руками кое-как прикрутил фильтр к хоботу. Похоже, в резьбу не попал – в носу по-прежнему щипало, горечь во рту усилилась. Но возиться с шайбой времени не было, и я встал за штурвалом, вскинув «шершень».

В рубку сунулись сразу два мутанта, они столкнулись в дверном проеме. Я вдавил спусковой крючок, и твари отпрянули. Сзади на них с ножом в руках прыгнул Разин. Он вспорол одному брюхо, другого полоснул по горлу и врезал локтем по челюсти. Отбросив от себя, присел в проеме и стал перезаряжать обрезы.

Самоход едва не проскочил мимо плиты, ведущей к бетонной платформе на сваях. В голове шумело, першило в горле, слезы текли из глаз. Провернув штурвал, я навалился на него грудью, нащупал круглую шайбу на конце хобота и завинтил как следует.

Дышать сразу стало легче. Разин стволом обреза показал на ангар, я кивнул и прибавил газу. Поднятые колесами волны бежали от берега к толстым колоннам, на которых покоилась постройка. Перекошенный на правый борт «Зеб» въехал на плиту. Раздался громкий скрежет – это диски, резину с которых разъело в озере, заскребли по бетону.

Из-за шкафа выглянула Эви. Разин показал ей на корму и сам высунулся наружу. Мутанты исчезли, но не успел я облегченно вздохнуть, как за спиной бахнули револьверы Эви. Разин побежал к пулемету.

«Зеб» со скрежетом вползал по плите. Когда передние колеса достигли площадки, Разин поднял ствол пулемета кверху и полоснул длинной очередью по внезапно появившимся там мутантам, потом подхватил кожаную сумку, прыгнул через ограждение и метнулся в ангар.

– Бежим! – Эви выскочила на палубу.

Позади захлопали перепонки. Передернув рычаг, я выскочил из рубки. Ко мне спикировали сразу несколько мутантов, я покатился по палубе, въехав головой в ограждение, вскочил, перевалился через него и побежал за цыганкой. Оглянулся на ходу.

Катившийся по инерции «Зеб» со скрежетом подполз к краю пандуса, и правые колеса соскочили с него. Самоход повис над озером. Я сбился с шага, но тут Эви схватила меня за руку и рванула за собой.

А «Зеб», тяжело перевернувшись, рухнул в ядовитую жижу рубкой вниз.

Донесся глухой удар, громкий плеск. Шипение. Над краем плиты взвились клубы сизого дыма. Я вскрикнул, вырвал руку из пальцев Эви.

Сбоку мелькнула тень, я вскинул пистолет, но выстрелить не успел. Подлетевший мутант впился когтями мне в плечо, повалил и поволок по площадке. За спиной раздался выстрел.

Я упал, раскинув руки, правая ладонь наткнулась на обрывок колючей проволоки. Подбитый Эви мутант свалился на бетон, вскочил и прыгнул ко мне. До крови поранив кожу, я схватил проволоку и хлестнул его по башке, как плетью. Он взвыл, зубы клацнули у моего лица, но я успел откатиться, и мутант, пропахав рылом бетон, свалился в озеро.

Вскочив, я похромал к ангару, из которого доносился нарастающий гул. Эви выпрыгнула навстречу с обрезами Разина в руках. Звук выстрелов я едва услышал – гул стал настолько громким, звенящим, что заломило челюсти.

В дальней части ангара стояла большая авиетка с вращающимися пропеллерами на крыльях. В кабине под толстым стеклянным колпаком сидел Разин. Он махнул нам и показал себе за спину.

Под фюзеляжем между крыльями виднелся откинутый люк с короткой лесенкой.

Фильтр окончательно забился – не сумев выдохнуть, я сорвал с себя маску. Сунулся вслед за Эви в люк, и тут все вокруг исчезло, после возникло вновь, переливаясь неестественно яркими красками. На мгновение возникли световые линии, очертили все предметы и сразу пропали. В голове застрекотало, зажужжало.

– Голос! – крикнул я, хватаясь за голову.

Эви вцепилась мне в плечи и потянула вверх.

Глава 3Улей

В наушниках голос цыганки казался низким и хриплым.

– Разин, эта машина – все, что у него есть. Представь, что в том кислотном озере утонул весь твой Арзамас.

Раздалось шипение, и Егор Разин отрезал:

– Мне безразличен Арзамас.

– Да? – удивился я и приподнялся на сиденье, глядя поверх головы Эви на обтянутый кожаным шлемом затылок пилота. – Зачем же ты все это затеял?

Он надолго замолчал. Я потрогал лоб, потер переносицу и позвал про себя: «Голос! Эй, Голос», – но он не отзывался. Рокотали пропеллеры на крыльях, свистел воздух сквозь щель в приоткрытом колпаке над головой. Авиетка неслась прямо под облачным слоем, в разрывах которого то и дело мелькали синие просветы. Казалось, если сдвинуть колпак до конца и выпрямиться в кабине во весь рост, подняв руку, то зачерпнешь в ладонь белый пух облаков.

– Я хочу спасти город, – медленно произнес Егор Разин, – а потом я сразу уеду из него.

– Почему? – спросил я.

Эви осторожно спросила:

– Разин, после Тимерлена Гало главой твоего клана стала его дочь, Юна. Где она сейчас?

Вместо ответа он сказал:

– Твое имя, доставщик?

– Альб, – ответил я.

– Я понимаю, чего ты лишился, Альб. Если Арзамас выстоит, я, прежде чем уйти, дам тебе место в Форте. Хорошую службу с большой опла…

– Нет, – перебил я. – Меня не интересует служба.

– Что тогда? Новый самоход? Хорошо, ты сможешь заказать в наших мастерских… после того, как их отстроят. Или я дам деньги, чтобы ты купил его себе и оснастил как захочешь.

– Вот это – лучше всего.

Потом мы долго летели в молчании. Я заснул, мне приснился самоход с большой надписью на борту «ЗЕБ-2». Новенький, блестящий, с надраенной палубой, сверкающими серебром трубами ускорителя вдоль бортов и почему-то с длинной мачтой, на которой вибрировал в потоке воздуха треугольный парус. Самоход стремительно катил через пустошь, барханы проносились мимо.

Проснулся я от того, что Разин сказал:

– Подлетаем.

Я протер глаза, размял поясницу, ноющую от долгого сидения в узкой кабине, и посмотрел над головой Эви.

Солнце садилось прямо впереди, лучи его расцвечивали висящую в воздухе дымку розовым и алым. И в дымке этой низко над землей проступала огромная, перевернутая вершиной книзу гора с неровными краями.

Эви оглянулась. Наверное, заметила, какими удивленными стали мои глаза, потому что в наушниках зазвучал ее голос:

– Никогда не был возле Улья, Альб?

Я завороженно глядел вперед. Между нами и городом небоходов висели на разной высоте черные воздушные шары – целая флотилия шаров с небольшими круглыми гондолами, от которых вниз шли канаты. У гондол не было бортов, и людей там тоже не было, только закрепленные ремнями аккуратные стопки мешков.

– Это из-за гравитационной аномалии, – произнесла Эви, и я перевел взгляд на нее. – Слышал про аномалии в Пустоши, Альб? На юге есть Железная гора, она получилась из-за действия магнитной аномалии, еще…

– А это что? – перебил я, показывая на ближний край висящей в воздухе горы.

Там была огромная дыра, ведущая в недра Улья, – сквозь такую могли бы разом пролететь два, а то и три дирижабля. Над ней из камня горизонтально торчали две длинные решетчатые фермы, на концах которых лежал блестящий железный диск с открытой палубой, окруженной высоким бортом, с четырьмя бронированными колпаками пулеметов по краю. Машина казалась недостроенной – один борт не успели покрыть облицовкой, и сквозь квадратные дыры было видно, что внутри деревянная решетка – наверное, чтоб уменьшить вес. Но какой бы легкой ни была машина… Неужели эта штука может летать?

– Дисколет, – с гордостью сообщила Эви. – Так его называют. Ну или летающая крепость. Наше новое оружие!

– За счет чего он будет держаться в воздухе? – спросил Разин, и впервые в его голосе я услышал удивление.

– Не знаю, – сказала Эви. – По-моему, использовали тот же принцип, благодаря которому парит сам Улей. Но устройство дисколета – тайна даже для обычных небоходов. Теперь помолчите оба, я свяжусь с диспетчером, чтобы они убрали часть аэростатов. Сейчас не пролетим – взорвемся.

Разин подался в сторону, Эви дотянулась до приборной панели за штурвалом и настроила радиостанцию на нужную частоту.

– Улей, Улей! – донеслось до меня. – Это Эвитта Галекс! Улей!

Ей неразборчиво ответили. Эви что-то забубнила в микрофон, а я посмотрел вниз.

Скорее всего, трос каждого шара был прикреплен к лебедке, чтобы поднимать и опускать их на разную высоту. Таким способом небоходы выстроили преграду для непрошеных гостей, если те захотят приблизиться к Улью с воздуха.

В моих наушниках пискнуло, и мужской голос произнес:

– Говорит диспетчер Улья. Назовите свой опознавательный код.

Эви затараторила:

– Танго-танго фокстрот зулу четырнадцать. Эвитта Галекс, пилот из роя Небесных Шмелей, командир Карабан Чиора.

Из наушников полилось шипение. Разин оглянулся. Он весь напрягся, пальцы на штурвале побелели.

Снова пискнуло, раздался голос диспетчера:

– Танго-танго фокстрот зулу четырнадцать, вам откроют второй эшелон. Ждите указаний.

Разин вопросительно глянул на Эви.

– Нас пропустят, – сказала она.

И тут же три черных аэростата перед нами поползли вниз.

– Что будет, если крыло зацепит трос? – спросил я.

– Отрубить может, но аэростат при этом взорвется. В гондолах динамит и заряды со шрапнелью.

– Чтоб окончательно добить, – заключил Разин.

Эви повернулась ко мне и окинула любопытным взглядом.

– Что? – спросил я.

– Да смотрю: молодец ты, хорошо держишься. Сначала дрых, теперь в окно пялишься. А когда спал, так захрапел даже.

– Угу, – буркнул я, думая о «Зебе».

– Альб, ты раньше летал?

Я кивнул.

– Оно сразу заметно, – не унималась Эви. – Ползуны, то есть люди, которые на земле живут… ну это мы их так иногда называем… Короче, блюют они частенько с непривычки прям в кабине, а иногда орут, чтоб их выпустили. А ты полет совсем спокойно переносишь, прям на удивление.

Авиетка завалилась на левое крыло, поворачивая в просвет, открывшийся после того, как шары опустились ниже высоты, на которой мы летели. Несколько мгновений в иллюминаторах по бокам мелькали тросы и другие аэростаты, а потом мы достигли свободного пространства у самого Улья.

– Танго-танго фокстрот зулу четырнадцать, следуйте к посадочной полосе номер три! – произнес диспетчер. – При попытке отклониться от курса будете сбиты!

– Вон третья полоса. – Эви привстала, протянув руку над плечом Разина.

Теперь авиетка легла на правое крыло, и весь Улей открылся передо мной. Перехватило дух, я замер, прижавшись к борту. Ветер пронзительно шипел сквозь обод иллюминатора. Авиетка неслась в прозрачно-синем воздушном океане, рокотали пропеллеры. Солнце коснулось горизонта, лучи его стелились над землей, и тень парящей горы накрыла половину округи.

Огромный каменный конус был вырван из земли какой-то чудовищной силой. Место, где он раньше находился, заполнила вода – под Ульем раскинулось озеро с изломанными берегами, вдоль которых тянулись засеянные поля. Озеро и угодья вокруг казались светлым сине-зеленым островком посреди серого моря пустошей и лесов. Я привстал, крепко держась за спинку сиденья впереди и глядя через крыло. Вот они, пустынные земли, появившиеся после эпидемии земляной лихорадки. Теперь здесь живут только симбиоты. Небоходы обнесли территорию своего клана высоким земляным валом, понатыкали на гребне колья и натянули между ними колючую проволоку, чтобы никто не мог быстро подойти к Улью.

Казалось, что висящая в воздухе громада касается озера нижним концом. От него под острым углом расходились три склона, и тот, который был обращен к нам, усеивали темные дыры. Под некоторыми торчали бревенчатые площадки, я даже разглядел на них крошечные фигурки людей, из других выступали железные трубы, откуда шел дым.

– Его называют Ульем, потому что люди живут внутри? – спросил я.

– Там есть несколько рабочих кварталов, – подтвердила Эви. – Хотя большую часть пещер занимают мастерские.

Мы поднялись выше, пронеслись над дисколетом, и взгляду открылась верхняя часть Улья. Вдоль левого края торчали три решетчатые мачты, к самой длинной на разной высоте были пришвартованы четыре дирижабля, к той, что поменьше – два, а к короткой – один.

Между основаниями мачт тянулись ровные земляные полосы, каждая заканчивалась большим ангаром. Из одного выруливала пара ярко-красных авиеток.

А дальше раскинулся город. Я разглядел большую круглую площадь в окружении каменных уступов, на которых стояли дома. За площадью высилось строение из светлого камня, увенчанное башенкой с высоким шпилем, где полоскался флаг.

Две красные авиетки с пулеметами позади открытых кабин прокатились по полосам земли у подножия решетчатых мачт и с рокотом, похожим на гудение пчел, поднялись в воздух. Описав вираж, они оказались совсем рядом. Одна полетела слева от нас, другая – справа. В каждой было по два человека, сидящие позади развернули к нам пулеметы.

– Они удивлены, Разин, – пояснила Эви. – Я, кстати, тоже. Откуда взялась твоя машина?

– Сам собрал, – ответил он. – Я много ездил вокруг Арзамаса и как-то залез в Отстойник. Самолет стоял в том ангаре, сильно поврежденный. Я привез запчасти и починил его.

Самолет, мысленно повторил я. На моей памяти это слово использовали лишь два человека: мой покойный учитель Орест и владелец летающего термоплана карлик Чак, да и тот не сразу его припомнил. Интересно, что этот Разин сказал именно так, а не «авиетка»…

– Но как ты сумел? – допытывалась Эви. – Откуда ты знаешь устройства само… авиеток? Ведь это тайные знания, Гильдия хранит их! И где ты научился летать? Разве ты из небоходов?

Не ответив, он стал снижаться – мы летели уже над третьей по счету серой полосой.

– Сумеешь посадить ее? – спросила Эви. – Они не очень длинные, а впереди ангары.

Вместо ответа Разин сильнее повернул рули, и машина будто провалилась вниз. Поверхность Улья рванулась к нам, засвистел воздух, сопровождающие авиетки остались вверху. Заложило уши, я снова вцепился в спинку сиденья и несколько раз сглотнул.

Винты на крыльях остановились, рокот смолк. Свист превратился в шипение. Я вжался в спинку. Корпус дрогнул, когда колеса ударились о землю. Громкий шелест, скрип рессор… Шум ветра стал стихать, скорость снизилась. Ангары впереди приближались. Через посадочные полосы наперерез к нам ехала открытая машина с вооруженными людьми.

– Тормози! – крикнула Эви, сорвав шлем с головы. – Врежемся!

У меня внутри все сжалось, я приподнялся, готовый выскочить из кабины, но это не понадобилось. Авиетка встала, когда до ангара, к раскрытым воротам которого вплотную подходила посадочная полоса, оставалось всего ничего. Из него выглянули два усатых механика в заляпанных машинным маслом комбезах и выцветших на солнце пилотках. Позади них стояла небольшая авиетка со снятыми крыльями.

Машина остановилась неподалеку, сидящие в кузове люди вскочили, целясь в нас из ружей с короткими стволами.

Скинув шлем, Разин сдвинул колпак над головой, выпрямился во весь рост. Я тоже поднялся, взявшись за «шершень».

– На месте сидите! – прошипела Эви, вскакивая. Бросив шлем на сиденье, она выбралась на крыло.

– Эй! – закричала цыганка людям в машине, размахивая руками. – Все нормально! Я своя! Я из роя Шмелей, меня отправили в Арзамас…

Продолжая говорить, Эви спрыгнула с крыла и поспешила навстречу вышедшему из машины человеку в синем френче и узких брюках, подпоясанных черным ремнем с кобурой, откуда торчала рукоять пистолета.

* * *

Стоя голым посреди комнаты, выложенной каменной плиткой, я поднял повыше кадушку с теплой водой и окатил себя с ног до головы.

Мебели здесь не было, кроме лавки под стеной, где лежала сложенная стопкой чистая одежда – плотные брезентовые штаны, рубаха и куртка. Под лавкой стояли узкие полусапоги, рядом с одеждой было полотенце, губная гармошка и миска с мыльным камнем.

Вода с журчанием стекала в отверстие под дальней стеной, за которой гудела печка – на ней для меня разогрели большой чан. Хорошо, что особую смесь, которой я крашу волосы, обычной теплой водой не смоешь, а то бы то, что сейчас утекало в слив, было бы черным, а моя шевелюра, наоборот, белой.

Я подошел к лавке, вытерся и стал одеваться. Когда застегивал рубаху, дверь открылась и внутрь заглянул пожилой небоход с лихо закрученными седыми усами, а за ним второй – помоложе. Оба в рыжей кожаной форме пилотов и с ружьями.

– Ну что, парень? – спросил усач. – Готово дело?

– Готово, – сказал я, вешая на шею шнурок с губкой гармошкой. – А где те двое, с которыми я прилетел?

– Да на совет уже пошли, – махнул рукой усач. – Гонцов разослали, управитель нашенский вместе с интендантом сразу примчались.

Он хохотнул в усы, молодой потянул его назад и стал что-то шептать, поглядывая на меня, – должно быть, втолковывал веселому напарнику, что не следует так откровенничать с каким-то доставщиком.

Усатый послушал-послушал, снова хохотнул – да и стукнул молодого в плечо, причем, как мне показалось, довольно сильно. Тот отшатнулся, а усатый сказал:

– Ты не поучай старших, малец, мы и сами с усами, что да как. – Он повернулся ко мне. – Ну что, жрать небось теперь хочешь? Разин сказал, вы в пути долго были.

– Хочу, – ответил я, подходя к двери.

Они посторонились, пропуская меня. Усач выглядел расслабленным и всем довольным, а молодой потел и крепко держал ружье с коротким стволом. Видно было, что он готов в любой момент направить его на меня. Усач сказал:

– Давай за нами, там тебе уже положили.

Мы находились на нижнем этаже Управы – того здания из светлого камня с башенкой и шпилем, которое я видел из кабины авиетки. Новую одежду мне принесли уже здесь, а вот сапоги выдали раньше, после того, как я сказал, что босым больше и шага не сделаю (мои ботинки остались в рубке «Зеба», когда я надевал костюм). Сапоги притащили прямо в машину, которая доставила нас сюда. Меня посадили сзади между четырьмя хмурыми вооруженными парнями, а Эви и Разина устроили впереди. Офицер в синем френче всю дорогу негромко разговаривал с ними.

По каменному коридору мы прошли в пустой зал с рядом столов. На одном стояли две тарелки и кувшин со стаканом.

Суп, каша с мясом, хлеб, пиво… Я съел и выпил все, что было на столе, и только потом откинулся на стуле, тяжело отдуваясь. Оглянулся на раскрытую дверь – охранники оставались снаружи.

– Эй! – позвал я.

Они заглянули – усач добродушно ухмылялся, молодой хмурился.

– Курева не найдется?

– Бросил я, парень, – сообщил усач. – Бросил, племянница заставила… Вредно, говорит! Как же вредно, когда приятно, а? Ладно, принеси-ка, малец, трубку ему, у мужиков на входе есть, я знаю.

Молодой что-то возмущенно забубнил в ответ, и усач вытолкнул его в коридор. Донеслись удаляющиеся шаги. Я вылил в рот остатки пива из кувшина и взгромоздил ноги на стол. Снова раздались шаги, голоса… Усач подошел к столу, сунул мне в руки маленькую трубку, достал огниво и дал прикурить. Я затянулся так глубоко, что закружилась голова, и промямлил:

– Благодарю.

– Отдыхай, парень, – хмыкнул усач. – На совет тебя когда позовут, так не до отдыха станет.

Он снова вышел. Я прикрыл глаза, наслаждаясь покоем. Из-за дальней стены доносились приглушенные голоса, за дверью переминался с ноги на ногу молодой. Я неторопливо затягивался, размышляя, как оно все может обернуться дальше… Да мутант его знает как! Неясно, о чем там договорятся небоходы с Разиным и договорятся ли вообще. А мне надо, чтобы они ему помогли, чтобы здоровяк вернулся в свой Арзамас и отвалил мне денег на новый самоход.

При мысли о «Зебе» стало грустно. Я убрал ноги со стола, выбил остатки табака из трубки в пустую тарелку, и тут из коридора опять донеслись шаги. Незнакомый голос произнес: «Давайте его наверх, скоро позвать могут». Я поднялся, оставив трубку на столе, повернулся к двери.

– Ну, парень, на выход, – позвал усатый. – На третий этаж пошли, там у нас зал.

* * *

Сапоги были по размеру, но узкий носок немного давил на пальцы, это раздражало. Притопнув несколько раз по каменному полу, я взглянул в широкий витраж с прозрачным, как родниковая вода, стеклом и повернулся.

Багряный свет закатного солнца лился в коридор, по полу протянулись длинные тени. Передо мной была плотно закрытая дверь, которую охраняла все та же парочка с ружьями.

Теперь мы находились под крышей Управы, а за стеной решалась судьба Арзамаса.

Да и моя тоже, насколько я мог судить.

Бросив взгляд на караульных, я заложил руки за спину и медленно двинулся по коридору. Молодой переступил с ноги на ногу, следя за мной, а усатый позвал:

– Эй, парень!

Я обернулся. Он с прищуром смотрел на меня, постукивая прикладом ружья по колену.

– Далеко собрался?

Помедлив, я вернулся к ним.

– Осмотреться хотел.

Молодой все еще чувствовал себя не в своей тарелке, топтался на одном месте и смахивал рукавом испарину со лба, а усач выглядел спокойным и даже каким-то расслабленным.

– Ты стой лучше здесь, у окна, и не шастай никуда, – посоветовал он.

Пожав плечами, я вернулся к витражу и прижался лбом к стеклу.

После жалких поселков Пустоши, после ее лачуг, отстроенных на развалинах из обломков, город Гильдии впечатлял. Солнце скатилось за горизонт, теплый вечер близился к концу. Внизу стояли каменные и деревянные дома, между ними протянулись чистые, мощенные тесаным камнем улицы, по которым ходили люди. На площадь к зданию Управы иногда выезжали открытые машины – на таких обычно раскатывают по Пустоши богатые торговцы или старшины кланов. Никто никуда не спешил, никто никого не грабил и не убивал, внизу текла спокойная размеренная жизнь.

Хотелось спать. Я потер ладонями лицо, разглядывая непривычно близкий, круто загнутый горизонт. Низко над ним ползли облака. Хотя над Ульем их не было совсем – наверное, идущий от него поток теплого воздуха рассеивал тучи.

В небе появились две авиетки, промчались низко над крышами. Одна заложила крутой вираж и ушла за горизонт, то есть за обрыв висящей в воздухе, перевернутой вверх тормашками горы. Вторая опустилась на посадочную полосу и порулила к ангару.

Как все-таки держится в воздухе эта громада? О чем там толковала Эви?.. Гравитационная аномалия? Что еще за аномалия такая, откуда она взялась? И почему нигде больше в Пустоши нет ничего подобного? Или есть, просто я об этом не слышал?

На краю Улья возле швартовочных мачт замерли дирижабли – будто огромные тупоносые рыбы, повисшие в тускнеющей небесной синеве. На хвосте одного вращался винт, из загнутой вниз трубы под днищем гондолы валил белый дым.

«Голос! – мысленно позвал я. – Голос, слышишь?»

Мигнул свет, в голове загудело, подкосились ноги. Я схватился за подоконник, боясь свалиться на пол, но все тут же опять стало как прежде – система не включилась.

– Э! – окликнул седоусый. – Что с тобой?

Скрипнула дверь. Я обернулся – из зала выглянул подтянутый молодой небоход с большим пистолетом в кобуре. Он сделал знак караульным и скрылся за дверью.

– Заходи, – велел седой, хмыкнув в усы. – Большие шишки будут с тобой разговоры разговаривать.

Молодой кинул на него неодобрительный взгляд и раскрыл дверь пошире. Я вошел в зал. Парень с пистолетом, присев на табурет возле двери, прикрыл ее за мной.

Высокий каменный потолок украшал барельеф – летящие большим кругом авиетки и дирижабль в центре.

Посреди зала стоял длинный стол, за ним сидели трое незнакомых людей. Нарядно одетый чернявый молодой мужчина с бородкой и длинными волосами явно нервничал, ерзал на стуле и крутил головой. Рядом с ним, откинувшись на спинку, сидел крепкий немолодой мужик с пышными седыми бакенбардами, похожий на зажиточного лавочника. Лицо обветренное, морщинистое, волосы кучерявые и тоже седые. Третий – высокий и тощий, с узким, каким-то сухим лицом, орлиным носом и холодными светлыми глазами. На рукаве его синего кителя были три серебристые полоски. Он крутил в руках незажженную трубку, при виде которой мне мучительно захотелось курить.

На другом конце стола одиноко сидел Егор Разин. Под стеной вытянулась в струну Эви – плечи расправлены, руки по швам. А за спиной Разина была неприметная дверь с глазком, и когда я переступил через порог, он потемнел – кто-то приник к нему с другой стороны.

Слева вместо стены было большое окно, сквозь него открывалась панорама вечернего города.

Четверо мужчин уставились на меня, а Эви почему-то потупила взгляд.

Я подошел к столу. За глазком в двери снова мелькнула тень. Кажется, никто, кроме меня, не заметил этого.

– Твое имя? – сухо произнес тощий с серебристыми полосками на рукаве.

Тон его мне совсем не понравился. Я взял приставленный к столу стул, крутанул на одной ножке и, усевшись верхом, спросил:

– А твое?

Тощий крепче сжал трубку и постучал ею о ладонь. Нарядно одетый мужчина беспокойно зашевелился, покосившись на Разина, а третий, с седыми бакенбардами, усмехнулся.

– Не дерзи им, доставщик, – спокойно сказал Разин. – Перед тобой совет Гильдии, а вопрос тебе задал техник-интендант Ягор. Это – Владис, управитель Улья, а это – командор Брага, командующий воздушным флотом.

Я пожал плечами и ответил Ягору:

– Меня зовут Альб, и я доставщик. Хотя теперь уже нет.

– Почему же? – улыбаясь, спросил командор Брага и указательными пальцами пригладил свои бакенбарды.

– Машина утонула, когда мы ехали к авиетке, – пояснил я.

– Не мог бы ты снять куртку?

– Зачем? – удивился я.

Он подался вперед, не прекращая добродушно улыбаться.

– Скажем, просто затем, что я тебя попросил.

Я скинул куртку, бросил на стол рядом с изящным графином и подносом со стаканами.

– А теперь встань со стула.

Отставив стул, я поднялся.

– И будь добр, закатай левый рукав.

Услышав это, я посмотрел на Эви – и сообразил наконец, почему у нее смущенный вид, понял, почему она так ни разу не взглянула на меня с того момента, как я вошел сюда.

– Ну ты и гнида, – сказал я. Цыганка вспыхнула, но промолчала, лишь закусила губу.

А Брага кивнул кому-то за моей спиной:

– Давай, капитан.

Раздались быстрые шаги. Я и дернуться не успел, как в правое ухо ткнулся холодный ствол пистолета. Сильная рука обхватила за шею, голос сзади произнес:

– Двинешься – получишь пулю в башку.

Я замер. Покосился на Разина – тот напряженно наблюдал за происходящим. Похоже, он не совсем понимал, что происходит.

Эви шагнула ко мне, словно хотела помочь, но Ягор метнул в нее холодный взгляд, и она отшатнулась обратно к стене.

Управитель Владис снова заерзал, выбил пальцами дробь по столешнице, схватив кувшин, сделал несколько глотков из горлышка.

– Так я повторю свою пока еще просьбу, – продолжал командор Брага. – Покажи нам левую руку.

Чувствуя холод ствола, прижатого к ушной раковине, я медленно закатал рукав.

– Теперь подними ее, – приказал капитан сзади. – И потом не шевелись.

Когда я сделал это, захват на шее ослаб, но ствол никуда не делся. Капитан ощупал руку от локтя до запястья, похлопал по ней и присвистнул.

– Что там? – спросил Ягор, постукивая трубкой о ладонь.

– На руке утолщение, вроде труба на нее надета. А здесь… – Он снова ощупал мое запястье. – Как ствол у пистоля. Узкий, твердый.

– Потрясающе! – воскликнул Брага. – И ничего ведь не заметно, а?

Он повернулся к Эви.

– Говоришь, мутант просто исчез?

Она кивнула. Командор вопросительно посмотрел на интенданта Ягора.

– Оружие доминантов, – холодно заключил тот.

– А ведь мы никогда не видели их, – заметил Брага. – Доминанты… величайшая загадка нашего времени! Доставщик, как выглядел этот человек? Или, скажем, это существо в летательном аппарате?

Я опустил руку, и все вздрогнули, а Владис аж подскочил на стуле. Капитан снова обхватил меня за шею, ствол вжался в ухо.

– Не тряситесь, – сказал я. – Эта штука на моей руке все равно не работает.

– Почему же? – спросил Брага.

– Вырубилось, когда в Арзамасе рванул мой груз и я потерял сознание.

Разин на стуле изменил позу и положил на стол широкие ладони, внимательно слушая разговор. Взгляд его быстро перемещался от одного небохода к другому.

А Эви наконец-то посмотрела на меня.

– Поэтому, – продолжал я, – не могу приказать ему отключиться от меня, чтобы снять. Ну и что вы от меня хотите?

Ягор переглянулся с Владисом, и тот впервые с момента моего появления в зале раскрыл рот:

– Будем исследовать!

– Не спешите, управитель, – сказал Брага. – Если…

– Как исследовать? – перебил я, и капитан сильнее сдавил мою шею. – Отрежете эту штуку вместе с рукой?

– Если понадобится, – равнодушно произнес интендант Ягор.

При этих словах Эви шевельнулась, напряженно посмотрела мне в глаза и едва заметно кивнула.

Разин хлопнул ладонью по столу.

– С оружием доминантов будем разбираться позже. Мы здесь по другому поводу.

– Да, Арзамас! – Командор Брага повернулся к нему. – Я пошлю два дирижабля и Красный рой. Авиетки долетят быстрее и смогут обстрелять противника, пока дирижабли с бомбами… – Он смолк и спросил, когда интендант снова постучал трубкой по ладони: – В чем дело, Ягор?

– Брага, ты так говоришь, будто флот Гильдии принадлежит лично тебе.

Под бакенбардами на широких скулах командора загуляли желваки. Он сел прямо, расправив плечи.

– Дело не в этом. Меха-Корп – наш давний союзник.

– Но мы не видим никаких причин вступать в войну с Замком Омега. А отправка к Арзамасу флота Гильдии будет означать именно это.

– «Мы»? – повторил Брага, подняв седую бровь.

Интендант кивнул на притихшего Владиса, и тот заерзал на стуле.

– Мы с городским управителем.

Командор, поставив локти на стол, сплел пальцы в замок и некоторое время сидел, неподвижно глядя перед собой. Потом сказал:

– Ясно, вы сговорились еще до заседания совета.

– Это не так! – воскликнул Владис обиженно. – Что за слово – сговорились? Да, мы с интендантом посовещались, прежде чем…

– Не смеши меня, Владис. Ты и Ягор – совещались? Это выглядело так: он сказал, что надо делать, а ты вытянулся по стойке смирно и откозырял? Ладно, мне все ясно. Но это ничего не меняет. Я лично возглавлю…

– Ничего ты не возглавишь, – перебил интендант, сунул трубку в рот и сильно дунул в нее.

Оказалось, что это свисток – трубка издала тонкий переливчатый звук. Неприметная дверь за спиной Разина распахнулась, и в зал ворвались с десяток вооруженных людей в синей форме.

Хватка у меня на шее ослабла, капитан опустил пистолет. И тогда я решился – двинул его локтем под дых.

Услышав топот ног, Разин вскочил, швырнул в небоходов стул, сбив одного с ног, и выдернул из чехла обрез.

Но не успел поднять его – пять или шесть стволов уставились на него. Еще два смотрели на командора Брагу, который так и остался сидеть на месте, уперев локти в столешницу и сцепив пальцы. Остальные повернулись к нам с упавшим капитаном, пистолет которого отлетел к стене.

Скрипнула дверь, и в зал влетели двое караульных. Молодой растерянно водил ружьем из стороны в сторону, а седоусый, быстро оценив обстановку, попятился обратно в проем, взяв на прицел Ягора.

Эви подскочила к столу, пытаясь заслонить интенданта, и крикнула:

– Нет, Карабан, опустите ружье!

Седоусый, продолжая пятиться, спросил у Браги:

– Командор, что происходит?

Самообладания тому было не занимать – спокойно улыбнувшись, Брага сказал:

– Все в порядке, Карабан. Опусти ствол. Так что же, Ягор, это переворот?

Интендант решительно встал, оттолкнув Эви, спрятал трубку в карман и одернул синий китель.

– Не бросайся такими громкими словами, командор. Никакого переворота, мы просто отправляем тебя под домашний арест, пока все не успокоится. А вот с этими двумя разговор будет серьезный.

Глава 4Переворот

Хотя руки нам не связали, но приказали все время держать их за спиной. Пятеро в синем, целясь в меня и Разина из винтовок с короткими штыками, провели нас по лестнице, но не в дверь, через которую мы попали в здание, а ниже, в подвал. Вскоре мы оказались в небольшой комнате с двойными стенами: снаружи бетон, внутри железная решетка. Разин все время молчал, я тоже. Приказав нам встать лицом к дальней стене, конвоиры отошли. Наступила тишина. Я немного подождал и оглянулся.

– Ты! – сразу окликнул высокий парень, вставший возле прикрученной к решетке железной панели с кнопками и рычажками. На лбу его осталась ссадина от стула, запущенного Разиным. – Не шевелиться!

Они не убьют меня, решил я. Не сейчас. Интендант Ягор хочет заполучить доминантское оружие и для этого может приказать отпилить мне руку, но перед тем ему надо узнать, что я видел в левитаторе и как выглядел его пилот, а раз так – я нужен им живым. Но с другой стороны, этот длинный вполне может шмальнуть мне, к примеру, в ногу, так что особого непослушания проявлять не следует. Но стоять молча и ждать непонятно чего было выше моих сил, и я спросил:

– И чего мы тут торчим?

– Не шевелись и молчи!

– А ответить вежливо ты не можешь?

Парень с ссадиной покраснел еще сильнее и шагнул ко мне, ткнув в воздух штыком.

– Хватит, Аксен, – донеслось из коридора.

Решетчатая дверь снова открылась, и в комнату вошел интендант Ягор. Прикрыв дверь за собой, он кивнул:

– Поехали.

– Поехали? – удивился я. – Что это значит?

Разин, все время стоявший неподвижно лицом к решетке, повернул ко мне голову и сказал:

– Мы в лифте.

Такого слова я никогда не слыхал и вопросительно посмотрел на него. И тут же пол под ногами дрогнул, а бетонные стены за решетками с гудением поползли вверх.

В первый миг мне показалось, что это все здание Управы поднимается – закружилась голова, я схватился за прутья. И понял, что мы находимся внутри подъемника вроде того, на котором спаслись от мутантов, только здесь вместо железной плиты клеть. Из нее выступали два кронштейна, подвижно сцепленные с парой вертикальных штанг, проложенных по одной из наружных стен.

Клеть быстро ползла вниз по шахте, идущей от здания Управы в глубь висячей горы.

Мои пальцы все еще сжимали прутья. Я распрямил указательный и коснулся уползающей вверх шершавой стены. Она состояла уже не из бетона, а из камня.

– Значит, лифт, – негромко повторил я.

И оглянулся, ощутив настойчивый взгляд.

Интендант Ягор стоял возле утопленной в решетку панели с кнопками, сложив руки на груди. И очень внимательно наблюдал за мной.

Тональность гудения изменилась. Стена, по которой шли штанги-направляющие, никуда не делась, а вот три другие исчезли.

Лифт вполз в пещеру, и оба моих сердца громче застучали в груди.

Какие существуют слова, чтоб описать очень большие размеры? Огромное, колоссальное, гигантское, обширное, безграничное, беспредельное. Еще – здоровущее, вот такенное, нехилое…

Нет, конечно, у пещеры были пределы, то есть границы, но они, как мне показалось, находились ну очень далеко.

Под каменным сводом, из квадратной дыры в котором вынырнул лифт, гулко разносились голоса, шум моторов, лязг и звук шагов. В центре пещеры висел дирижабль; когда клеть опустилась ниже, стало видно, что гондола недостроена, а к полу от баллона, оплетенного сетью канатов, тянутся четыре толстых троса. На гладком каменном полу стояли длинные железные стеллажи и больше десятка авиеток, выкрашенных синей краской. Между авиетками и колоссальным отверстием в форме арки, за которым мерцали звезды, было пусто – эта часть пещеры предназначалась для взлета и посадки. Пол в пещере казался на удивление ровным, будто над ним долго работали, стесывая неровности.

Все это озаряли несколько стоящих под стенами прожекторов. Возле одного была открытая кузница – в горне пылал огонь, двое дюжих мужиков крутили ворот, и механический пресс раз за разом опускался, ударяя по раскаленному листу железа на массивной наковальне, который за край держал длинными щипцами кузнец в фартуке.

В левой части пещеры из стены невысоко над полом торчал выступ с деревянной оградой, от которого вниз шел дощатый настил. По сторонам были проходы, ведущие куда-то в глубь горы.

Разин, повернувшись к Ягору, сказал:

– Интересно увидеть наконец ваш Улей. За счет чего гора держится в воздухе, интендант?

– Аномалия, – коротко бросил тот.

– Гравитационная, слышал. Оставьте эту бессмыслицу для рядовых пилотов. Что удерживает Улей? И этот ваш дисколет, если на то пошло? Ясно же, что принцип один.

– Аэрол, – произнес Ягор.

– Аэрол? Что это такое?

Клеть дрогнула, когда колеса прокатились по стыкам штанг. Прижавшись лицом к прутьям, я разглядел, что внизу нас поджидают еще четверо вооруженных людей в синей форме интендантской службы.

– На выход! – гаркнул Аксен. – Руки за спину, резких движений не делать!

Клеть остановилась, гудение смолкло. Аксен распахнул перед Ягором дверь, тот вышел наружу и остановился, поджидая нас. Разин первым зашагал вперед. По его невозмутимому лицу невозможно было понять, о чем он думает.

– Стоять!

Мы остановились снаружи. Один «синий» попятился, оказавшись в клетке, захлопнул дверь и нажал кнопку на пульте. Снова загудело – и клеть поползла вверх, к находящемуся на головокружительной высоте своду. Окинув взглядом пещеру, я ощутил себя очень маленьким. И очень слабым. Бессильным перед Гильдией небоходов, ее мощью, ее техникой и армией.

– Разин, у нас с вами будет долгий и серьезный разговор, – произнес Ягор. – О том, откуда вы взялись, каким образом вы стали главой клана, куда делась Юна Гало.

– Она умерла, – отрезал Егор Разин. – Отравлена.

– И об этом тоже. А также о ваших настойчивых поисках некоего Губерта.

Глаза хозяина Арзамаса сверкнули, он шагнул к интенданту.

– Губерт был у вас?!

С легкой усмешкой Ягор покачал головой. Он вдруг напомнил мне дикого кота из тех, которые живут в рощах возле киевских угодий. То есть интендант отнюдь не был таким же облезлым – наоборот, лощеным, хорошо одетым, аккуратным, но однажды я наблюдал, как тощий полосатый зверь поймал древесную мышь и долго игрался с ней, то делая вид, что отпускает, то напрыгивая опять, хватал зубами, прикусывал, снова отпускал… И теперь мне казалось, что интендант Ягор играет с нами. Наслаждается нашей беспомощностью, своей ролью хозяина наших жизней и возможностью сделать с нами что пожелает.

– Вижу, ты сразу потерял свое хваленое самообладание, – сказал Ягор. – Я не знаю, кто такой доктор Губерт и почему ты через шпионов Меха-Корпа так настойчиво ищешь его. Но теперь я обязательно узнаю это, Разин. Как и то, кто такие джагеры. И кто такой на самом деле ты. Аксен, этого отвести на балкон. – Взмахом руки интендант указал на каменный выступ с оградой и дощатым настилом. – Осторожно с ним, он опасный человек. Остальные идут со мной, в камеры.

Несколько человек во главе с Аксеном повели Разина прочь, еще трое встали позади меня.

– Пойдемте. – Ягор взял меня под локоть и потянул в другую сторону, к темным проходам позади выступа, который он назвал «балконом». – Как вас зовут? Альб, кажется?

– Еще – Музыкант, – буркнул я.

– И вы доставщик?

– Точно.

– Интересное дело, – произнес Ягор с легкой улыбкой и снова стал очень похож на кровожадно-игривого древесного кота. – Я встречал в своей жизни несколько доставщиков, все они были говорливы и рассказывали всякие любопытные байки… Вы тоже?

– Нет, я люблю помолчать.

– А я – нет! – хихикнул Ягор. – Я тоже люблю рассказывать истории. Вы позволите мне поведать вам одну?

Я настороженно молчал, сообразив, что он говорит мне «вы», хотя только что «тыкал» главарю сильного клана.

А Ягор продолжал:

– Это произошло несколько сезонов назад. Я, знаете ли, тогда еще не был тем, кем являюсь сейчас. Собственно, именно после того случая… но это не имеет отношения к делу. Так вот, дорогой Альб, возможно, вы слышали, что Гильдия имеет свои интересы на горе Крым. Мы ведь используем очень много чензира, пропитывая им емкости своих летающих судов и корпуса авиеток, а его добывают лишь в одном месте, в ущелье Инкерман. У нас с инкерманскими гетманами заключен договор… Я бы назвал его эксклюзивным, но вы, вероятно, не знаете значение этого слова?

Он пытливо заглянул мне в лицо, и я качнул головой.

– Никогда не слыхал.

– Ну еще бы! – подхватил интендант. – Откуда простому доставщику?!. Так вот, по этому договору весь свой чензир гетманы продают нам. И в Инкермане всегда находится хотя бы одно наше грузовое судно. На одном из них я служил… служил старшим суперкарго. То есть я занимался закупкой очередной партии чензира, торговался с гетманами. И вот как-то тамошний воевода, Лонгин, попросил нас срочно доставить его в Редут. Редут – это небольшое укрепленное здание неподалеку от ущелья. Мы должны были взять там какого-то человека и сразу лететь обратно. Это была личная просьба, но… Воевода Инкермана – не та персона, просьбам которой отказывают. Мы прилетели к Редуту, взяли на борт этого человека. Его конвоировали люди воеводы, никто из наших и подступиться к нему не мог. Пленника посадили в трюме. Полетели назад. И ночью на нас напали – атаковали со склонов ущелья. Пленник как-то вырвался на свободу, он был на палубе и дрался. Началась большая суматоха, потом вспыхнул пожар, и дирижабль взорвался. Капитан и большинство команды погибли, но кое-кто спасся… и я в том числе.

Когда из пещеры мы свернули в каменный коридор, я кинул взгляд на конвоиров – они шагали позади, не опуская ружей.

– И вот что интересно, Альб, – продолжал интендант, по-прежнему вежливо придерживая меня под локоть. – У того человека, которого воевода так желал спешно доставить в ущелье, были длинные белые волосы. Но не седые, скорее серебристые. А все потому, что он был альбиносом, его даже звали так: Альбинос. Аль-би-нос. Понимаете, Альб?..

Все было ясно, но я упорно молчал: не о чем мне с ним говорить. Один из сопровождающих на ходу снял горящую масляную лампу с крюка над входом в коридор, теперь она потрескивала сзади, и наши с интендантом длинные тени протянулись по полу. Впереди была массивная, обитая железом дверь.

– Любопытная история, правда? – вкрадчиво заключил Ягор и вдруг провел рукой по моим волосам. Я отпрянул, а он довольно хохотнул.

– Какая у вас пышная шевелюра, Альб. И цвет – такой густой, темный… неестественно темный. Причем, странное дело, мне кажется, у самых корней волосы вроде бы посветлели. Что бы это значило?

По его знаку конвоир с лампой длинным ключом отомкнул замок и раскрыл дверь, в то время как два других, отступив к стене, держали меня на прицеле.

Ягор, заглянув внутрь, нахмурился.

– Кажется, трещина стала больше. Я же приказывал заложить ее и замазать глиной.

– Будет сделано, – сказал тот, что с лампой.

Ягор посторонился и сделал приглашающий жест. Я шагнул в помещение за дверью – каменный мешок с дощатой лежанкой под стеной и длинной трещиной в дальней стене. За трещиной было черное небо.

– Альбинос.

Я стоял спиной к нему.

– Доставщик Альб!

Я повернулся. Ягор насмешливо глядел на меня.

– Кстати, тот человек на дирижабле оказался управителем Херсон-Града. Вернее, как позже стало известно, родным братом-близнецом управителя… но это запутанное дело. Слышали про Херсон? Известное на Крыме место, там знаменитый базар. Перед самым взрывом Альбинос покинул дирижабль, а после на Крыме началась большая заваруха. Но сейчас нас это не касается, не так ли?

– Меня это все вообще не касается, – сказал я ровным голосом. – Я попал сюда случайно, просто подвозил груз в Арзамас.

– Ну конечно, конечно, – кивнул он. – Что ж, сейчас меня ждет беседа с Егором Разиным. А после, скорее всего уже утром, мы поговорим с вами. И о странной судьбе управителя Херсон-Града, и о невидимом устройстве на вашей руке… До встречи, Алви Сид.

Он сделал шаг назад и закрыл дверь перед моим носом. Проскрежетал ключ, щелкнул замок. Донеслись удаляющиеся шаги, и стало тихо.

Первым делом я повалился на койку и некоторое время лежал, прикрыв глаза, слушая, как постепенно успокаиваются мои сердца. Да, я – Алви Сид, вот мое настоящее имя. Я брат управителя Херсон-Града, Марка Сида, который виноват в смерти моего отца, из-за которого мы с матерью покинули родной город и жили в племени мутантов, кочующих по Донной пустыни у подножия Крыма… и которого я после убил своими руками. Убил – и покинул гору Крым, чтобы стать обычным доставщиком.

Вот только почему человек в левитаторе был так похож на меня? Или, если хотите, я оказался так похож на него?

Поднявшись, я прошелся по камере и остановился возле стены с трещиной. Она тянулась наискось, от пола почти до свода и примерно на высоте груди становилась шире. Счистив ладонью мелкие камешки, протиснул в нее голову, оцарапав щеку, повернул и огляделся. Вылезти этим путем было невозможно – каменный склон уходил к земле с обратным уклоном, то есть если даже я как-то протиснусь (что в принципе тоже невозможно), то почти сразу сорвусь и полечу вниз, все сильнее удаляясь от Улья.

Далеко-далеко блестели звезды в озере под висячей горой, а сверху нависала темная громада, по краю расцвеченная огнями прожекторов. Некоторое время я смотрел туда – показалось, будто нечто движется примерно на середине между обрывом и этой трещиной. Мигнул луч света. Погас, загорелся вновь. Заскользил по каменному откосу, исчез, зажегся опять и снова пропал. Начал опускаться, затем двинулся в обратном направлении, удаляясь от меня.

Упершись в камень руками, я с трудом высвободил голову, потер уши и позвал:

– Голос!

Ничего. В камере было тихо, только из огромной пещеры лился очень приглушенный гул.

– Голос! – Я хлопнул ладонью по затылку.

Дрожь, вспышка темноты… Меня будто выключили на миг, как лампочку, и тут же снова включили – к тому моменту я уже сползал по стене.

– Разъешь тебя некроз!

Я кое-как распрямил ноги, проковылял к койке и улегся на нее. Закрыл глаза. Хотя Эви и сказала, что я вовсю храпел в авиетке, выспаться мне там толком не удалось, надо теперь наверстать упущенное. А девчонка предала меня… хотя чего от нее было ждать? Она – небоход, пилот Гильдии и хранит верность клану. С чего вдруг ей помогать случайно попавшемуся доставщику? Оружие таинственных хозяев платформ – это же просто поразительная новость! Чтобы завладеть им, любой клан пойдет на все что угодно. Открыв глаза, я поднял левую руку и медленно провел правой ладонью по утолщению от локтя до запястья. Собрался было снова позвать «Голос», но передумал – надоели эти вспышки темноты в голове, дрожь и слабость, наступающая после них.

Я положил руку на грудь и снова закрыл глаза.

* * *

Разбудил меня шум. Не гул огромной мастерской, который едва проникал в камеру, другой звук – тихий, но раздававшийся неподалеку. Я резко сел на лежанке, сбросил с нее ноги. Донесся тихий стук, шуршание, словно струйка каменного крошева просыпалась на пол.

Луч света проник в камеру сквозь трещину в стене, скользнул по двери, по краю лежанки, зацепив мои ноги, двинулся дальше – и рывком вернулся обратно.

– Ну наконец-то! – произнес знакомый голос снаружи. – Задолбалась я тут качаться, как паук на ниточке!

Вскочив, я бросился к трещине. Выглянул в нее и сказал:

– Пауки не качаются на ниточках.

Снаружи маячило смуглое лицо, оно то отодвигалось дальше, то почти приникало к дыре. Когда голова в кожаном шлеме снова отодвинулась, в пещеру проник луч карбидного фонаря. Он погас, раздался шорох, и снаружи задрожал яркий трескучий огонек.

– Так, Музыкант, времени тебе все объяснять ну ваще нет. А ну быстро назад, ща оно рванет!

Разглядев динамитную шашку в руках Эви, я бросился прочь. Застучали камешки, когда цыганка вонзила взрывчатку в трещину снаружи.

– Ты сдурела! – крикнул я, ныряя под лежанку.

– Наверх меня поднимайте! – прокричала она. – Обратно давайте!

Я забился под стену, вжался в нее, прикрыв голову руками, зажмурившись и разинув рот. Шашка рванула.

Даже сквозь ладони взрывная волна больно ударила по ушам. Жар опалил затылок и кисти, голову на миг будто сдавило тисками. По лежанке застучали камни.

В голове неразборчиво прозвучало:

Перенастройка…

Мигнула и погасла сетка из светящихся линий.

– Голос! – крикнул я.

Сетка больше не возникала, Голос молчал. Зато сквозь царящий в голове гул прорвался крик Эви:

– Музыкант! Сюда давай!

Выбравшись из-под койки, я тряхнул головой, чихнул. Яркий луч пробил пыльный сумрак, резанул по глазам.

– Убери фонарь! – Я заслонился рукой.

Луч ушел в сторону. Трещина в стене стала дырой, за ней на фоне черного неба висела на тросе Эвитта Галекс. К ремню ее была пристегнута карбидная лампа и кобура с револьвером.

– Как ты, доставщик?

Я подошел к дыре и оперся о стену. Гул в голове не стихал, перед глазами плыли круги.

Из-за двери камеры донесся топот ног и голоса.

– Альб, быстрее хватайся за меня!

Хвататься за тебя? Можешь дважды не повторять – сейчас схвачусь! Гул в голове утих, но чувствовал я себя все еще несколько ошарашенным. Вместо кругов перед глазами теперь вспархивали звездочки, левое веко дергалось, непроизвольно вздрагивали плечи. Сцепив зубы, я просунул руку в дыру, ставшую после взрыва раза так в три больше, и схватил Эви за горло. И хрипнул:

– Предательница!

– Прекращай!

Она двинула меня кулаком в живот. Дыхание перехватило. Согнувшись, я чуть не выпал наружу, Эви вцепилась в мои плечи, притянув к себе, зашипела в ухо:

– Я не могла про это оружие своим не рассказать! Ты что, не понимаешь? Небоходы меня спасли когда-то, человеком сделали!

– Так чего здесь появилась, человек? – просипел я, хватая ртом воздух.

– Чего-чего… совесть замучила! И вообще: интендант с городским управителем против Браги пошли, а командор наш… да он лучший человек на свете! Короче, держись и давай сваливать.

На Эви была напялена упряжь из ремней, пропущенных под мышками и через грудь, к поясу карабином пристегнут толстый жгут с кольцами. Вверх из-за головы цыганки уходил трос.

Схватив жгут, я развернулся спиной к ней, подпоясался, продев свободный конец в кольца, и затянул узел на животе.

В дверном замке скрежетнул ключ, лязгнул засов.

– Привязался?

– Давай!

Эви отцепила с пояса лампу, взмахнула ей пару раз, направив луч вверх.

Дверь в камеру распахнулась. Я выхватил револьвер из кобуры на ремне Эви и жахнул по завалившим в камеру людям в синих френчах. Но тут жгут больно впился в живот, я едва не выронил револьвер, и пуля пошла выше.

Мы заскользили вверх вдоль склона, беспомощно вращаясь. Я висел, касаясь затылком живота цыганки. Мимо проплыл деревянный люк, врезанный в камень, рядом были еще два – они напоминали ставни, которыми закрывают окна в домах.

– Кто нас поднимает? – задрав голову, спросил я.

– Там Карабан с Аютой.

– Что еще за Аюта?

– Его племянница. Мы вместе учились в летной академии.

Луч карбидной лампы скользил по склону. Я снова поднял голову, упершись в живот Эви теменем, уставился вверх. Закрывая звезды, высоко над нами темнел большой круг… Ну да, это же та штука, дисколет или как там его – короче говоря, летающая крепость. Значит, мы на восточном склоне Улья.

Но трос шел не к дисколету. Гораздо ниже его на склоне был уступ, над ним торчала короткая штанга, на конце которой мерцало пятно тусклого света. Оттуда доносился скрип лебедки, а еще на конце штанги маячили два силуэта.

– Где Разин? – спросила Эви. – Я думала, вы в одной камере.

– Ягор сказал, чтоб его отвели на балкон. Они так называют…

Внизу грохнул выстрел. Из дыры, оставшейся уже довольно далеко, высунулась голова. Направив револьвер вниз, я дважды вдавил спусковой крючок. Кажется, не попал, но голова убралась обратно.

Сверху долетел голос Карабана:

– Что у вас?

– Со мной доставщик! – прокричала Эви. – А Разин…

Рев моторов прервал ее. Две авиетки вынеслись из-за обрыва вверху, заложили крутой вираж и нырнули обратно.

Под фермами, на которых лежал дисколет, включились прожекторы. Толстые лучи протянулись в небо, заметались, скрещиваясь и расходясь. Донеслись щелчки далеких выстрелов.

– Карабан! – закричала Эви. – Что там происходит?!

Вместо Карабана ответил тонкий женский голос:

– Пилоты сцепились с людьми Ягора! Хотят освободить командора!

– Осторожно! – выкрикнул я.

Сбоку от уступа с лебедкой был еще один, длинный и узкий. На нем появились несколько человек в синей форме, с фонарями и ружьями в руках. Мелькнули вспышки выстрелов.

Уступ приближался, я уже отчетливо видел седоусого Карабана, который крутил ручку подъемного механизма, и маленькую девушку рядом с ним. Она выстрелила из пистолета. Я поднял револьвер, но последовать ее примеру не смог – патроны закончились.

Один из стоявших на выступе вскрикнул, схватился за второго, тот отбросил его руки, и раненый кувыркнулся с края. С придушенным воплем он пролетел мимо, попытавшись на ходу вцепиться в нас с Эви, и пропал в темноте под ногами.

Его место на выступе занял человек с толстой трубой на плече.

– Ракетомет! – заорал я.

Карабан перестал крутить лебедку, Аюта исчезла из вида – должно быть, спряталась за катушкой с тросом.

В склоне прямо передо мной вверх откинулась крышка люка, из которого высунулся ствол. Выпустив револьвер, я схватил ружье за цевье и рванул в сторону. Выстрел опалил щеку, у меня заложило правое ухо. Трос закачался, Эви завопила. Рванув ружье на себя, я согнул ноги и врезал каблуками по кучерявой голове небохода в синей форме. Тот выпустил оружие.

– Берегись! – крикнула Эви, с перепугу вцепившись в мои волосы на темени.

Я схватил ружье одной рукой, второй обхватил крышку.

Бабахнул ракетомет, на уступе с лебедкой полыхнуло пламя. Мимо нас со свистом пролетела шестерня, за ней рухнула катушка с тросом. Я перехватил ружье за ствол и ложе – и повис на нем, как на перекладине, зацепившись за люк. Охнул, когда жгут впился в поясницу, и едва не сорвался.

За спиной застонала Эви. Где-то под ней, болтаясь на тросе, о склон глухо ударяла катушка.

Я качнулся, поставил ноги на нижний край проема, кряхтя, пролез в люк, втягивая Эви за собой. Оказавшись внутри, мы повалились на каменный пол рядом с оглушенным небоходом. Я лег набок, обхватил Эви за шиворот, подтянул к себе, вытащил кинжал из ножен на поясе небохода и спорол перевязь с ее спины. Тяжелая катушка тут же утянула ремни в проем. Я разрезал жгут и поднялся, хватая воздух разинутым ртом.

Мы находились в начале короткого коридора, в проеме на другой его стороне виднелась дальняя стена пещеры. Я помог Эви подняться. Небоход зашевелился, застонал, и цыганка без раздумий вмазала ему каблуком по голове. Он затих.

Я присел на корточки. Оба сердца колотились как сумасшедшие, руки дрожали.

– Как думаешь, – сказал я, переворачивая небохода на спину, – если переоденусь в их форму, нам это как-то поможет?

– Давай, – кивнула Эви.

Пока я облачался в синий френч, цыганка пересекла коридор и выглянула. Не оборачиваясь, она сказала:

– Говоришь, Разина отвели на балкон Ягора? Тогда он рядом.

* * *

Большой квадратный выступ торчал из стены пещеры примерно на высоте в три человеческих роста. С одной стороны вниз от него шел дощатый настил, с трех других была деревянная оградка. В стене – дверь, а на выступе был круглый столик, кресло и пара лавок. Я решил, что за дверью находится кабинет Ягора.

Коридор вывел нас на полого идущую вниз каменную полку над выступом-балконом. От полки к нему шла приставная лестница. Должно быть, это место интендант использовал, чтобы наблюдать за работами в пещере, а еще мог приводить сюда важных гостей сверху. На галерее стояла пара столов, стулья и кресло.

В нем, откинув голову назад, сидел под прицелом двух ружей Егор Разин. Один конвоир в синем даже приставил штык к его груди – наверное, Разин только что попытался встать. Между небоходами стоял Ягор и что-то говорил пленному. На столе позади них горела лампа, тени падали на кресло, и лицо главы Меха-Корпа разглядеть было трудно, но мне показалось, что оно разбито в кровь.

Мы с Эви остановились на полке за спинами летунов, и цыганка подняла руку, чтобы привлечь внимание Разина, но я схватил ее за кисть и заставил опустить.

– Почему? – тихо спросила она.

Я отрицательно качнул головой.

Недостроенный дирижабль висел посреди пещеры. Невдалеке мимо кузницы, откуда доносились тяжелые удары пресс-молота, шли четверо рабочих с носилками, на которых лежал длинный коленвал. Еще несколько людей снимали крыло с авиетки, дальше двое ввинчивали лампу в прожектор. Работы здесь не прекращались даже ночью, но сейчас людей было не так уж много – не больше пары десятков человек, как мне показалось, и большинство – рабочие в черных комбезах. Лучи четырех прожекторов сходились на дирижабле, другие упирались в стены и в далекий свод.

За огромной дырой в форме арки, сквозь которую открывалось черное небо, с рокотом пролетела авиетка.

Эви, прижимаясь спиной к стене, подступила ближе ко мне, взяла за плечо и прошептала:

– Что делать будем?

Из-под ее ноги выскочил и полетел вниз камешек. Мы подались вперед, провожая его взглядом.

Дальше полка полого спускалась вниз, проходила низко над краем балкона, исчезая за ним, и, насколько я понимал, в конце концов достигала пола пещеры. Но здесь было еще высоко – если отсюда спрыгнуть на балкон, сломаешь ногу, а то и обе, и никакой неожиданной атаки на стоящих перед Разиным летунов не получится.

Камешек падал. А до ведущей вниз лестницы еще шагов десять. И огнестрельного оружия у нас нет – ружье свалилось вниз, когда я забирался в комнату с Эви и остатками лебедки на привязи.

Поэтому, не имея возможности быстро убраться отсюда или сделать что-то еще, я припал спиной к стене, до боли в пальцах сжав рукоять кинжала. А Эви, вскинув руку, как-то очень по-женски прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать возглас досады.

Камешек все еще летел вниз. Скоро он ударится о балкон, застучит по нему, подпрыгивая, затем покатится… Все четверо находящихся внизу людей поднимут головы, трое из них оглянутся, спустя пару мгновений двое вскинут ружья, – а мы на этой полке как на ладони. И деваться некуда. Нас снимут первыми же выстрелами.

Над самым выступом камешек зацепил неровность на стене, быстро вращаясь, отскочил. Это на пару мгновений увеличило время полета. Эви впилась ногтями в мое плечо.

Заскрипели доски настила, и по нему взбежал капитан Аксен. Камешек упал, прокатился немного по балкону и замер.

Ягор и один конвоир оглянулись, второй продолжал упирать штык в грудь Разина. Тот сидел неподвижно, откинув голову на спинку кресла, большие руки лежали на подлокотниках.

За аркой снова пролетела авиетка, рокот винта накатил волной и стих, когда она исчезла за краем гигантской дыры. Аксен, подбежав к Ягору, негромко заговорил. Интендант склонил голову, слушая. Вскинул ее, уставившись в глаза капитана, выругался и отдал приказ. Аксен, кивнув, поспешил обратно. Заскрипели доски, когда он сбежал по настилу. Ягор вновь повернулся к Разину.

Мы с Эви перевели дух, и цыганка показала на мою руку. Я медленно поднял ее – костяшки сжимающих кинжал пальцев побелели. Покачав головой, я другой рукой распрямил указательный и средний пальцы, которые стали какими-то деревянными, негибкими, и вытащил рукоять из-под безымянного и мизинца. Кивнул на полку впереди.

Мы тихо пошли дальше и вскоре подобрались к ведущей вниз лестнице. Допрос продолжался, теперь я отчетливо видел, что лицо главы Меха-Корпа разбито в кровь, а руки прижаты к подлокотникам двумя металлическими скобами на винтах.

За балконом раздался топот ног, и четверо небоходов пробежали к авиеткам, стоящим на середине пещеры. Сбоку появились рабочие с большим железным ящиком в руках, залезли на крыло авиетки, раскрыли ящик и стали сноровисто укладывать патронные ленты в короб возле пулемета, установленного позади кабины. Четверка в синем разбилась на две пары, одна полезла в эту авиетку, вторая – в соседнюю. Рабочие, закончив с пулеметом, побежали к ней, а первая тронулась с места после того, как один небоход раскрутил пропеллер. Люди в черных комбезах снарядили патронами другую машину, там все повторилось: пилот спрыгнул, взялся за лопасть и по команде из кабины сильно крутанул ее; пропеллер с рокотом завращался, быстро набрав обороты, небоход вернулся в кабину – и машина покатила к арке вслед за первой. А та, разогнавшись, оторвалась от каменного пола почти на самом краю. На крыльях ее зажглись два белых огонька, то же самое произошло на второй, катящей следом.

Когда они исчезли в темноте, я склонился к Эви и очень тихо прошептал:

– Сколько у вас этих «роев»?

– Два, – ответила она. – Красный и синий. Один называют «небесными шмелями» – это красные авиетки, другой «дикими осами» – синие. Это коды для радиопереговоров.

– Красный подчиняется Браге, синий – Ягору?

– Вообще-то обоими командует Брага. Но синий рой базируется здесь, потому что для всех авиеток наверху нет места, и Ягор как-то сумел…

– Ясно. Нам надо спуститься по этой лестнице.

– Заскрипит, – возразила она.

– А что еще делать? Я первый, с середины спрыгну на пол, попытаюсь сразу вырубить одного, который стоит дальше от стены. Ты – за мной, займись тем, который ближе.

– А Ягор?

– Он не в счет. Хиляк.

– Откуда ты знаешь?

– Вижу, – отрезал я.

Мы теперь были почти над головами людей на балконе, и даже шепотом говорить стало опасно. Прижавшись спиной к камню и сделав еще пару шагов вбок, я очутился прямо над лестницей. Присел, снова взял кинжал правой рукой и распрямил одну ногу. Подошва уперлась в верхнюю перекладину, я перенес на нее вес тела.

Голова Разина дернулась кверху, когда он краем глаза заметил меня.

Охранники на это не обратили внимания, но интендант развернулся на каблуках и уставился прямо на нас с Эви.

По выражению лица было понятно, что он не сразу признал меня из-за синего френча. Я повалился вниз, переставляя полусогнутые ноги по лестнице, кренясь вперед, вытянув перед собой руки – с каждым мгновением этот спуск все больше напоминал падение.

Ягор запоздало крикнул: «Там!», ближний ко мне небоход начал поворачиваться, и я что было сил оттолкнулся от перекладины.

Небоход стоял не так уж далеко от лестницы. Я прыгнул, выбросив перед собой руку с кинжалом. Штык пропорол ткань под мышкой, а я вонзил кинжал противнику в плечо. Заточенный металл вошел до самой гарды, небоход заорал. Грохнул выстрел, пуля вылетела у меня из-под мышки и ударилась в стену позади. Я грудью свалился на пол, вытянувшись во весь рост. Перехватило дыхание, в груди глухо, болезненно екнуло. Штык упавшего на пол оружия резанул по предплечью.

Небоход повалился на пол рядом. Сзади скрипнула лестница, раздались быстрые шаги. Ягор отпрянул, и мне стал виден второй охранник.

Как и я ему. Он направил ружье мне в голову. Я попытался встать. Мимо пробежала Эви. Небоход выстрелил.

Егор Разин вскинул согнутые ноги и врезал ему сбоку по ребрам с такой силой, что охранника отбросило на Ягора. Пуля улетела куда-то в сторону.

Первый охранник встал на колени, одной рукой за ремешок подтягивая к себе лежащее между нами ружье, а другой пытаясь вытащить кинжал из плеча. Эви залепила интенданту Ягору такую оплеуху, что он едва не упал.

Я тоже поднялся на колени и кулаком ударил охранника по ране. Он вскрикнул от боли, закатив глаза, повалился на спину. Второй, упавший после пинка Разина, вскочил и бросился прочь. Я схватил ружье, направив его на Ягора, улепетывающего вслед за небоходом. Эви склонилась над креслом, раскручивая винты.

Боек лишь щелкнул, когда я вдавил спусковой крючок – после каждого выстрела эти ружья надо было перезаряжать.

Ягор и охранник, сбежав по настилу, пропали из виду.

Я выпрямился, подобрал второе ружье, проверил – там был один патрон. Кинжал все еще торчал из плеча потерявшего сознание охранника; я достал его и, вытирая клинок о штанину, подошел к креслу.

У Разина были в кровь разбиты нос и губы, сильно распухло правое ухо, на скуле кровоточила глубокая ссадина. Эви сунула ему в руку грязный платок, и глава Меха-Корпа стал вытирать кровь.

Побои, впрочем, не сделали его ни более разговорчивым, ни менее деятельным. Скомкав и отбросив платок, Разин обежал кресло и выглянул через ограждение. Мы с Эви встали рядом, я передал ей кинжал.

Ягора с охранником видно не было – убежали за стеллажи. В пещере что-то происходило, на другой ее стороне сновали люди в синем, некоторые бежали к авиеткам. С балкона я смог хорошо разглядеть, что и как здесь расположено. Пещера имела овальную форму, балкон находился ближе к узкой стене, а вместо противоположной была арка с огромной дырой. Под нами шли стеллажи, правее лежали корпуса разобранных авиеток, потом целые машины, а за ними – пустое пространство и арка.

– Вы знаете, как отсюда выйти? – спросил я.

– Там есть лестницы наверх. – Эви ткнула пальцем в ближнюю стену, у основания которой темнели проходы.

– Лестницы? А на каком мы расстоянии от поверхности? Спускались долго… Нас догонят, пока будем подниматься.

– Надо прорываться к лифту, – решил Разин. – К тому, в котором спустились сюда. За мной!

Он побежал к настилу, тяжело бухая большими черными ботинками по камню, на ходу бросив:

– Заряжены?

– Один патрон! – крикнул я, догоняя его.

– Дай мне!

Я не стал спорить – ясно было, что Разину довелось побывать во всяких заварушках и, наверное, опыта у него было побольше моего.

Чтобы попасть к лифту, нам надо было пересечь всю огромную пещеру поперек, миновав несколько рядов стеллажей, длинные железные столы, где лежали оставленные ушедшими отдыхать рабочими инструменты и детали от авиеток, пробежать мимо нескольких железных бочек с топливом. Дальше была стена, вдоль которой к темной квадратной дыре в далеком своде уходили штанги.

– Клети нет! – крикнул я, когда мы сбежали с настила. – Лифт вверху где-то!

– Снизу можно вызвать! – крикнул Разин.

– Вызвать? Как это – «вызвать»?

Впереди между стеллажами замелькали вспышки, и Разин метнулся вбок. Он сбил с ног Эви, оба упали, цыганка возмущенно завопила, голос ее заглушили выстрелы и визг пуль, проносящихся рядом. Я бросился на пол и пополз к железному столу, за которым укрылись спутники.

Раздался топот ног – спереди, перекрыв путь к лифту, бежали люди в синем.

– Сюда! – гаркнул Разин из-за стола. – Обойдем их!

Волоча за собой Эви, он полез за гору деревянных ящиков. Люди Ягора были уже совсем рядом. Когда я вскочил, бегущий впереди поднял пистолет, но за ящиками бахнуло ружье, и пуля отбросила его на человека, несшегося следом. Они упали, третий зацепился за них и тоже свалился на пол, только это и позволило мне избежать теплой встречи с братскими объятиями.

Я влетел за ящики в тот момент, когда Разин и Эви выбежали из-за них с другой стороны. С той стороны, где осталась торцевая стена пещеры, тоже появились «синие» – они взяли нас в полукольцо и гнали к той части зала, где была арка.

По всей пещере началась суматоха – но, кажется, она лишь частично была вызвана погоней за нами. Лучи прожекторов сновали из стороны в сторону, скользили по своду и стенам. Небоходы садились в авиетки и вылетали наружу. Оттуда доносился стрекот пулеметов, иногда широкий луч простреливал темноту – это вниз направляли один из прожекторов с верхнего края Улья – и раскачивался, будто маятник, выхватывая из мрака стремительно проносящиеся крылатые машины с белыми и красными огнями на крыльях.

Мы бежали, то и дело поворачивая между стеллажами. Когда они закончились, миновали несколько разобранных машин без двигателей и шасси, потом Разин громким криком и взмахом ружья заставил улечься на пол и накрыть головы руками двух рабочих, спрыгнувших с авиетки на нашем пути, и после этого мы очутились на свободном пространстве под дирижаблем. Преследователи немного отстали, но топот ног и крики доносились сзади.

Дирижабль висел высоко над головой, сквозь лишенную обшивки часть гондолы виднелись внутренние переборки и отсеки между ними. С борта ее свешивался короткий трос с якорем на конце.

Впереди стояли несколько синих авиеток, дальше было пространство для взлета и посадки, а за ним – громада арки.

Преследователи еще не показались из-за стеллажей. Разин с Эви перешли на шаг, я нагнал их и спросил, тяжело дыша:

– Куда теперь?

Сверху донеслись голоса, мы подняли головы – в отверстии на боку гондолы показались несколько лиц.

– А может, дирижабль угоним? – предложил я.

– Не дирижабль, а… – начала цыганка.

Лучи двух стоящих под стенами прожекторов скрестились на нас. Я сощурился, прикрывая глаза рукой. Вверху блеснули стволы, пули ударили в пол вокруг. Заскрипела лебедка, и якорь устремился вниз – прямо на нас. Сорвавшись с места, Егор Разин крикнул:

– Полетим в авиетке!

Он первым добежал до машины, с ходу запрыгнул на крыло и бросился в заднюю часть длинной узкой кабины, крикнув:

– Заводи!

Больше десятка людей в синем вывалили из-за стеллажей и побежали под дирижаблем. Сверху закричали, показывая на нас.

Эви вскочила на крыло, я тоже. Сзади открыли огонь, пули с глухим стуком ударили в корпус, дырявя обшивку.

Загрохотал пулемет – Разин стрелял, повернув ствол назад, стараясь не зацепить хвост. Преследователи разбежались, не прекращая вести огонь, одни спрятались за корпусами разобранных авиеток, другие поползли к нам, стреляя на ходу.

Эви уже сидела на переднем сиденье. Я упал позади нее, но она закричала:

– Нет, вниз! Раскрути его!

Сообразив, что надо сделать, я выскочил обратно, спрыгнул с крыла и метнулся к носовой части.

И увидел еще один отряд людей в синем, бегущих к нам со стороны лифта, клеть которого стояла внизу с распахнутой дверью.

– Давай! – крикнула Эви.

Второй отряд тоже открыл огонь. Звуки выстрелов отражались от стен, вся пещера грохотала, мелькали вспышки, визжали пули, крики и топот ног волной катились на нас.

Я схватился за лопасть, дернул что было сил. Пропеллер провернулся, в корпусе раздался скрежет.

– Еще! Крути, доставщик!

Пулемет Разина смолк. Я обеими руками вцепился в лопасть. Пуля ударила в плечо, отшвырнула меня назад, я зарычал, бросился вперед и подпрыгнул, обеими руками вцепившись в торчащий наискось вверх длинный железный овал, не обращая внимания на хлещущую из плеча кровь.

Под моим весом пропеллер провернулся. Глухо зарокотав, он едва не оторвал мне руки, я упал и откатился, придавленный тяжелым надсадным гулом, полившимся сверху. Вскочил, слыша топот ног совсем рядом. Пуля пронеслась возле уха, вторая со звоном ударила в лопасть, срикошетила, выбив искры из пола. Люди в синем были всего в нескольких шагах. Я бросился за корпус авиетки, с разбегу прыгнул на крыло, съехал по нему грудью, закачался. Зашуршали резиновые шасси по камням, и авиетка тронулась с места. Лягнув в лоб небохода, попытавшегося схватить меня за лодыжки, я оказался на крыле, вскочил и прыгнул в кабину головой вперед.

Эви вцепилась в рукояти управления, пригнувшись к стеклянному обтекателю впереди. Разин схватил меня, помог сесть. Я застонал от боли в плече. Почему у меня хлещет кровь из раны? Почему вообще пуля пробила плечо, ведь на мне силовая броня… Выходит, когда Голос отключился, она тоже вырубилась?

Крылатая машина неслась к арке.

– Держитесь! – крикнула Эви.

Она рванула рычаг, скорость резко увеличилась, меня вжало в спинку. Мимо проносились стоящие вдоль стены стеллажи. Нос приподнялся, передние, потом задние шасси оторвались от пола.

Грохот слева заглушил рокот пропеллера. Я повернул голову.

Неподалеку стоял интендант Ягор с длинной металлической трубой на плече. От нее к авиетке протянулась дымная полоса.

Крыло разодрало, будто в него врубился великанский топор. Снаряд пробил его вдоль и взорвался. Переломившись, крыло вспыхнуло, густой дым плеснулся от него, вытягиваясь длинными темными лентами в потоке воздуха.

Авиетку развернуло в воздухе, она упала боком, продолжая двигаться вперед, закрутилась, скребя по полу остатками крыла и сломавшимися шасси.

Вращаясь, машина достигла края пещеры. Эви выпрыгнула из кабины, пробежала по крылу и сиганула вниз. Разин позади меня тоже вскочил. Авиетка стала крениться, выпадая из пронизанного лучами прожекторов пространства пещеры в холодную ночь снаружи. Я попытался выпрямиться, но не сумел – пола френча зацепилась за железный уголок, идущий по краю кабины. От удара он сломался, часть отогнулась, и крепкая синяя ткань засела между острыми зубьями в месте слома.

Целое крыло авиетки обратилось вверх. Я рванулся изо всех сил, едва не теряя сознание от боли в плече. Машина стала соскальзывать с края, увлекая меня с собой. Откуда-то протянулась рука Разина, вцепилась в воротник. Могучий рывок – и пола френча оторвалась вместе с карманом. Плечо скрутила боль, яркие звездочки заметались перед глазами. Разин рванул сильней и выволок меня из кабины; прыгнув, мы упали на каменный пол, в то время как авиетка, перевалившись через край, рухнула вниз. Ноги Разина оказались снаружи, он тоже стал падать, я изогнулся и схватил его за руку. Раздалось сопение – Эви, встав надо мной, вцепилась в плечи здоровяка и потянула.

Когда мы втащили главу Меха-Корпа в пещеру, я перевел дух и сел. Плечо пылало огнем, кровь текла по груди, пропитывая френч; пещера качалась перед глазами, стук сердец отдавался в ушах. Я потер пульсирующую на виске жилку, ухватил сидящую на корточках Эви за плечо и выпрямился. Разин был уже на ногах – стоя на самом краю, спиной к арке, он смотрел в глубину зала, откуда к нам спешили больше десятка людей в синем.

– Столько беготни – и все без толку, – пробормотал я, держась за плечо.

Сбоку из-за авиеток показался интендант Ягор с ракетометом на плече, широко зашагал к нам.

– И ни одного ствола, чтоб пристрелить эту сволочь! – в сердцах воскликнула Эви, поднимаясь на ноги.

И тут вверху – там, где в принципе ничего не должно было быть, – громко застучал пулемет.

Я помнил ощущение, которое возникло, когда Разин начал палить из оружия, поставленного механиками Форта на носу «Зеба». Сейчас было примерно то же самое – звук болезненно отдался в груди и в ушах. А еще пулемет колотил как-то очень уж часто, выстрелы слились в какой-то грохочущий рев.

Мы подняли головы.

Высоко над нами в пещеру медленно вплывала летающая крепость. С нее упала, разворачиваясь, длинная веревочная лестница. Пулемет, стоящий где-то на палубе дисколета, продолжал стрелять.

Сначала загорелась гондола дирижабля. Потом крупнокалиберные пули (очень крупнокалиберные, насколько я мог судить по звуку) пробили баллон, и он взорвался, когда газ вспыхнул от пламени, охватившего гондолу.

Эта вспышка была самой яркой, самой быстрой и самой обжигающей вспышкой в моей жизни.

Хорошо, что мы находились далеко. Волна дрожащего от жара воздуха покатилась по пещере. Люди впереди повалились с ног, начали с грохотом рушиться стеллажи, пару стоящих ближе к эпицентру авиеток поволокло к арке, а одна, находившаяся почти под дирижаблем, вспыхнула – причем вся, разом, превратившись в огненный крест.

Взрывная волна вынесла дисколет обратно из пещеры. Веревочная лестница качнулась, уплывая от нас. Разин прыгнул к ней первым, потом Эви. Когда я последовал их примеру, лестница была уже за краем. Я вцепился одной рукой в нижнюю перекладину – то есть узкую дощечку между двумя тросами – и крикнул болтающимся вверху спутникам:

– Хватайте меня! Плечо… Сам не удержусь!

Глава 5Летающая крепость

Турбины дисколета ревели над головой, ветер бил сверху, норовя сбросить нас с вытянувшейся в струнку веревочной лестницы. Эви поднималась первая, за ней Разин.

– Помочь? – крикнул он, оглядываясь на меня.

Я мотнул головой, показывая, что долезу сам. Хотя правая рука уже почти не действовала. Разъешь вас всех некроз! – к левой прицепилась какая-то убийственная тварь, правая онемела, я болтаюсь под невероятной летающей штукой возле Улья небоходов… да еще и лишился своего самохода! И вообще всего, что у меня было: ружья, гитары, запасов. Только верная гармошка со мной, по-прежнему висит на шнурке.

Дисколет взлетал, удаляясь от Улья. Разин снова оглянулся на меня. Ясное дело, он ведь присутствовал при том разговоре в зале городской Управы и теперь знает про оружие доминантов. И наверняка хочет заполучить его, вот и переживает, чтобы я не сверзился вниз.

Мимо пронеслась авиетка с белыми огоньками на крыльях, ее преследовали, поливая огнем из пулеметов, две красные машины. Волна воздуха ударила в нас сбоку, лестница закачалась, и я чуть не сорвался. Снова повис на одной руке, дергая ногами, пытаясь нащупать перекладину, а она выскальзывала из-под подошв. Пальцы начали разжиматься сами собой. Авиетки, описав крутой вираж, одна за другой промчались мимо в обратном направлении, лестницу качнуло, и перекладина, на которой я почти смог утвердиться, снова куда-то подевалась.

Пальцы разжались, и я полетел вниз.

Протянувшиеся сверху руки вцепились в волосы. Я вскрикнул и повис, будто кукла на крючке. Схватился за лестницу и задрал голову, когда хватка разжалась. Разин висел, удерживаясь лишь согнутыми ногами, схватив меня за локоть, медленно тянул вверх. Его широкая раскрасневшаяся физиономия была прямо надо мной. Выше Эви, успевшая подняться почти к самому дисколету, спускалась обратно, чтобы помочь здоровяку, а еще выше маячило большое круглое днище из тусклого металла. В днище виднелись несколько люков, один, у самого края, был распахнут – из него и свешивалась лестница.

Рукав френча громко затрещал и начал расползаться по шву.

– Держись… – прохрипел Разин.

Преодолевая жгучую боль в плече, я поднял вторую руку и схватился за перекладину. Нащупал сначала левой, потом правой ногой другую, внизу – и прижался к лестнице, наконец сумев более или менее надежно утвердиться на ней. Прокричал сквозь доносящийся сверху рев:

– Все, отпускай!

Помедлив, Разин разжал пальцы. Эви поняла, что мы справились без ее помощи, и полезла обратно. Разин отстранился от лестницы, упираясь в перекладину ногой и держась одной рукой, крикнул:

– Давай! Я за тобой!

Восхититься его самоотверженностью и желанием спасти ближнего своего мне мешало лишь понимание того, что хозяин Меха-Корпа помогает доставщику по прозвищу Музыкант не из добрых чувств, а из корыстных побуждений.

Хотя кто знает – возможно, еще из чувства благодарности, ведь мы с Эви вытащили его, когда он едва не вывалился из пещеры.

Я прополз мимо Разина. Рев над головой усилился, очень плотный поток воздуха бил сверху. Дисколет отлетал от Улья, но пока еще висячая гора была недалеко. По краю ее вдоль посадочных полос горели фонари, лучи прожекторов метались, то озаряя летающую крепость, то вновь погружая ее во тьму, отчего казалось, что круглое днище непрерывно мигает над головой. До него оставалось всего ничего, я видел покатые выступы с четырех сторон на корпусе. В круглых гнездах бешено вращались винты. Три смотрели вниз, создавая бьющий вертикально поток воздуха, а четвертый, расположенный со стороны Улья, – наискось. Он-то и толкал дисколет прочь от города небоходов, в то время как остальные поднимали ее вверх.

Хотя я ни за что не поверил бы, что три этаких вентилятора могли удерживать в воздухе подобную машину. Тут было что-то другое – именно оно и заинтересовало Разина, потому-то он и пристал к интенданту с расспросами.

Эви исчезла в квадратном люке, куда уходила веревочная лестница. Я преодолел еще несколько перекладин и когда оказался прямо под днищем, шум турбин стал немного тише. Из люка высунулась голова цыганки, рядом показалась вторая – в кожаном шлеме и больших круглых очках с резиновыми ободками. Две пары рук протянулись ко мне.

Прежде чем нырнуть в дисколет, я оглянулся на Улей.

Исполинский темный конус острым концом уходил вниз, к далекой земле, вернее – к озеру, едва различимому в свете звезд. Верхняя часть горы сияла огнями, гирлянды фонарей тянулись вдоль посадочных полос, другие светили на крышах домов и на улицах между ними, а самый яркий горел в башне над зданием Управы. Там стояло что-то вроде зеркальной чаши, посылающей широкий луч горизонтально над городскими крышами. Чаша медленно вращалась, луч поворачивался, а вокруг метались более тусклые, испускаемые обычными прожекторами. Над городом гудели авиетки, сновали из стороны в сторону, как стая ос. Темноту прошивали белые пунктиры трассеров. С крыш и улиц тоже вели огонь.

Перед зданием Управы стояла баррикада из ящиков, бочек и выброшенной через окна мебели. В бьющем с крыши соседнего дома луче прожектора были видны прячущиеся за ней вооруженные люди. Из-за крыш вынеслась авиетка с красными огнями на крыльях и полетела низко над мощеной площадью прямо на баррикаду. Защитники Управы открыли огонь, замелькали вспышки. А на авиетке заработал сдвоенный пулемет: яркие пунктиры выстрелили перед ней, под крутым углом упершись в мостовую, заскользили вперед. Пули врезались в баррикаду, и она разлетелась мелкими обломками и трухой, будто сухой пенек, по которому с размаху саданули кувалдой. Но и ответный огонь не пропал даром – за авиеткой потянулась длинная полоса дыма. Пулемет смолк, машина круто взмыла кверху, однако вывернуть не успела – врезалась в башню на крыше.

Эви ахнула, когда авиетка разорвалась сотнями огненных брызг и пылающих сгустков, которые скатились вдоль стены и комьями огня запрыгали по крыше. Далекий грохот докатился до нас сквозь шум битвы.

Башня начала заваливаться назад, идущий от зеркальной чаши луч ударил по дисколету, на мгновение ослепив нас, поднялся выше, выхватив из темноты ползущее по небу одинокое облако. Оно вспыхнуло над головой, засияло слепящим белым светом и погасло, когда луч ушел дальше во тьму небес. Башня обрушилась, луч еще мгновение бил вертикально, а после погас.

– Вот дают! – крикнула Эви. – Аюта, ты видела?!

– Влезайте! – приказал снизу Егор Разин.

Отвернувшись от Улья и воздушной битвы над ним, я подтянулся. Четыре руки вцепились в мои плечи, помогая забраться в люк.

* * *

Верхняя часть дисколета состояла из бронированного колпака с узкими дверями и прорезями, которые накрывали железные шторки. Над колпаком торчали изогнутые трубки перископов, вокруг шла открытая палуба – полоса блестящего рифленого металла шириной шагов в пять. Ее окружали высокие борта, с четырех сторон стояли пулеметы, защищенные выгнутыми наружу броневыми щитами. Турбины – заключенные в широкий обод пропеллеры, затянутые снизу сеткой, – находились прямо под ними.

Мы выбрались на палубу через люк, следом вынырнул Разин, огляделся и захлопнул крышку. Борта закрывали от нас Улей, рокот турбин заглушал звуки воздушного боя. Было холодно, я ощущал ледяные порывы ветра – и при этом лицо и грудь мои под разорванным френчем покрывала испарина.

Эви и девушка, которую она назвала Аютой, схватили меня под руки и потащили к железному колпаку в центре дисколета. Аюта распахнула дверь, и мы вошли в небольшую комнату, где вдоль одной стены на крюках висели теплые рыжие куртки с меховыми воротниками, а вдоль другой в нише стояли короткоствольные ружья.

Я уже совсем плохо соображал, правая рука онемела, а по плечу будто равномерно ударяли топором. С каждой пульсацией боли мир вокруг вспыхивал трескучими звездочками и гас, вспыхивал – и гас.

Толстая деревянная дверь с резиновым ободком вела в рубку. Как я понял немного позже, колпак делили на четыре части пара длинных перегородок крест-накрест, снабженных люками-переходниками между треугольными отсеками – то есть двумя каютами, рубкой и машинным отделением. Там в полу был еще один люк, ведущий под палубу.

Большую часть рубки занимали гудящие железные шкафы. Между ними тянулись трубы и кабели, возле двери из стены подковой выступал пульт с рукоятями, окошками датчиков и лампочками. Все это деловито мигало, жужжало и трещало. В кресле перед пультом, приникнув к перископу, сидел знакомый мне говорливый седоусый небоход, один из двоих, дежуривших под дверями в зал, где совещались управитель Улья, интендант Ягор, командор Брага и Егор Разин.

Когда мы ввалились в рубку, он повернулся к нам и приказал:

– Так, а ну дверь закрыли быстро! Что тут у нас… А, Разин, и ты здесь!

Вошедший в рубку за нами глава Меха-Корпа кивнул небоходу так, будто знал его раньше, еще до этого визита в Гильдию.

– Малый ранен? – спросил усач.

– Пуля, – ответила Эви.

– Давайте его пока на место второго пилота.

Под стеной рядом с пультом стояло еще одно кресло, и меня усадили в него. Вторая девушка стянула с головы шлем, сняла очки. Она была ниже ростом, чем Эви, более полная, с большими карими глазами, округлым лицом и пухлыми губами сердечком.

– Аюта, помоги, – попросила цыганка, стягивая с меня френч и стараясь не зацепить рану. Она нагнулась, заглядывая мне в лицо. – Альб, ты меня слышишь? Эй, не вырубайся!

– Слышу, слышу, – промямлил я.

– Хорошо. Это – Аюта Чиорана, а там ее дядя, Карабан Чиора.

«Да мне какое дело?» – хотел сказать я, но не сказал. Аюта кивнула мне. Внешне она казалась на несколько сезонов младше Эви, хотя держалась сдержанно, более по-взрослому, чем порывистая, вспыльчивая цыганка.

– Давай снимем с него рубашку, – предложила Аюта. Ухватила за порванный рукав – и отдернула руку, ощутив твердое утолщение между запястьем и локтем.

– Это то оружие? – спросила она.

Я сам принялся стягивать с себя рубаху, но неловко двинул левым плечом и заскрипел зубами от боли. Огни лампочек на пульте потускнели, треск и жужжание приборов стихли… Из гулкой тишины донеслось бодрое:

– Разин, а ну-ка смени меня! Мне Эви сказала, ты авиетку водить умеешь? Значит, справишься. Вот тут держи, это руль высоты, и вот ручка газа. Вопросы есть? Давай рули.

Раздались шаги.

– Так, что тут у нас? – произнес Карабан совсем близко.

В темноте проступили два бледных овала, потом между ними возник третий. Они превратились в три лица. Среднее было украшено длинными, закрученными на концах белоснежными усами.

– Эй, девчонки, да у вас руки-крюки! – весело воскликнул Карабан Чиора, отстранив цыганку с племянницей и став между ними. – Что вы с ним сделали? Парень в обмороке!

– Дядя! – воскликнула Аюта. – Помолчи и не мешай нам!

– Не командуй родным братом своего покойного папаши, девочка! – хохотнул Карабан. Его лицо приблизилось, когда он нагнулся ко мне, привалившемуся спиной к спинке кресла. – Не боись, парень, сейчас все решим быстро и по-мужски!

Он ловко разорвал рубаху на моей груди, высвободил раненое плечо и покачал головой.

– Весь кровью залился… Так, знаю я, чего ты сейчас хочешь: выпить.

Я прохрипел:

– Нет.

– Хочешь, хочешь, – настаивал Карабан, доставая откуда-то большую фляжку.

– Не хочу…

– Хочешь, ты просто сам еще про это не знаешь.

Свинтив колпачок, он поднес фляжку к моему лицу.

– Дядя! – снова воскликнула Аюта и вцепилась в его руку.

– Карабан, ты че надумал? – крикнула с другой стороны Эви и схватила за другую руку.

Я отвернул голову, но бравого небохода не так-то легко было остановить. Похохатывая, он оттолкнул девушек, взял меня за волосы на темени, запрокинул голову и приставил горлышко фляги к губам.

Не знаю, что в ней было, но оно жидким огнем пролилось по глотке в желудок. Я заперхал, закашлялся… Вернее, попытался закашляться, но не смог – небоход не выпускал мои волосы и вдавливал горлышко в рот, так что содержимое свободно лилось туда. Судорожно сглатывая, содрогаясь всем телом, сипя и булькая, я ударил его локтем в живот, пихнул здоровым плечом, и только тогда Карабан отпустил меня.

В голове загудело, пространство завращалось вокруг точки, которая находилась у меня между бровей. Я чихнул, брызнув капельками пойла из носа. Со всех сторон наползли гудящие тени… Расступились – и я увидел перед собой озабоченное лицо Эви. Сомкнулись, расступились опять… Теперь вместо нее был Карабан Чиора, он зверски ухмылялся, сжимая в руках тонкие длинные щипцы, и тянулся ими к моему плечу.

Легкий укол боли. Голос Эви – неразборчивый, звенящий, словно она сидела в железной бочке.

Тени опять сомкнулись, вновь расступились… Прямо перед глазами были щипцы, и в них – пуля, с покатого кончика которой капала кровь.

Сквозь гул прорвался голос Эвитты Галекс:

– Альб! Как ты? Карабан – ну ты живодер, катрана тебе в задницу!

Аюта Чиорана заступилась за родственника: «Не смей так говорить дяде!» – а упомянутый живодер в ответ лишь благодушно рассмеялся.

Их голоса будто разорвали тени, вновь наползавшие на меня, и вокруг стало светлее. Опять зажглись лампочки на пульте, он затрещал и зажужжал. Я скосил глаза. Рану закрывал тампон, пропитанной жирной темной мазью.

Карабан отступил, и Эви с Аютой стали бинтовать плечо. Вызванная этим боль вытравила последний хмель – но с другой стороны, почти два стакана пойла, которые Карабан успел влить мне в глотку, сделали свое дело, избавив меня от целого букета разнообразных ощущений, которые обычно сопровождают процесс выковыривания пули из свежей раны.

Закончив бинтовать, девушки заставили меня сделать несколько глотков микстуры из пузатой склянки, вытерли мой бок от крови и накинули на плечи куртку с меховым воротником, которую принесла Аюта.

Микстура подействовала не так хорошо, как пойло Карабана, но боль уменьшилась. Мне захотелось спать, я потер лицо и сел в кресле ровнее. Аюта принялась убирать окровавленные тряпки, а Эви спросила:

– Нормально, Альб?

Я кивнул.

Она присела на подлокотник, положила руку мне на колено и сказала:

– Ты, короче, на меня не сердись, доставщик. Не могла я в Гильдии про эту твою штуку не рассказать. Ну не знала же я, что Ягор такой скотиной окажется. Так что не обижайся, лады? – Она подалась ко мне и поцеловала в губы. Я сидел неподвижно, часто моргая – глаза слипались.

– Засыпаешь? – спросила Эви, вставая. – Это от лекарства. Ладно, дрыхни теперь.

Как только она поднялась, я откинулся в кресле, закрыл глаза и последовал совету цыганки.

* * *

Когда дисколет слегка качнулся, моя рука свесилась с подлокотника, ударилась о шкаф, и это разбудило меня. Это и еще громкий голос Карабана, который кричал в решетку микрофона на краю пульта:

– …На связи! Карабан Чиора на связи!

Я приподнял голову. Неподалеку, сложив руки на груди, стоял Разин. Эви с Аютой видно не было. У кресла на полу валялась фляга, но не та, из которой Карабан вливал в меня пойло. Я поднял ее, открыл, понюхал и сделал несколько глотков тепловатой воды.

Потом осторожно сел, стараясь не напрягать плечо.

Из пульта донеслось шипение, его сменил голос:

– Говорит командор Брага! Кто это улетает в моей крепости? Отвечайте!

– Командор! – весело вскричал усач. – Это Чиора! Чиора на связи!

Брага произнес уже тише:

– Карабан… А, хорошо! Да! Так что у вас происходит?

– Мы спасли Егора Разина и этого доставщика, – стал докладывать Карабан. – Люди интенданта успели их помять. У одного морда разбита, у другого пуля в плече… была, я ее вытащил.

– А оружие доминантов? – спросил Брага.

Карабан оглянулся на меня, увидел, что я пришел в себя, кивнул и продолжил:

– Оружие не действует, как я понимаю. А иначе малый давно воспользовался бы им, э?

– Все равно оно нужно мне, – отрезал Брага.

– Так нам возвращаться? – спросил Карабан, и Разин подался вперед, сжав кулаки. Я решил, что сейчас он бросится на небохода, чтобы скрутить его и не позволить вернуться в Улей, и приготовился вскочить, потому что заметил, как Карабан положил руку на кобуру с пистолетом, висящую на поясе так, что глава Меха-Корпа не видел ее.

Динамик молчал долго. Снаружи приглушенно ревели турбины, Разин сощурившись глядел на Карабана, тот сидел неподвижно, держась за пистолет.

Потом командор Брага заговорил вновь, и фоном к его голосу был стрекот пулеметов, далекие взрывы и рокот авиеток:

– Карабан, мне только что сообщили: за вами вылетели две машины из Синего роя. Тут у нас большая заварушка, оказалось, что Ягор с Владисом давно готовили все это. Я не могу пока послать никого в помощь. Мой приказ: лететь к Арзамасу и остановить омеговцев. Задержать наступление. Кассеты с бомбами у вас полные. Боеприпасы к пулеметам загружены. Как только будет возможность, я пришлю подмогу. Все ясно?

– Так точно, командор! – отрапортовал усач, убирая руку с пистолета. – Сделаем! Сметем омеговцев шквальным огнем, не будь я Карабан Чиора!

– Хорошо. Надеюсь на вас! И берегитесь синих авиеток, они догонят вас быстро.

Я вскинул голову, услышав новый звук сквозь шум турбин. Подошедший Разин заговорил с Карабаном, и они не обратили на него внимания. Упираясь в подлокотник здоровой рукой, я тяжело поднялся.

– Эй, вы. Летят.

Они обернулись.

– Авиетки летят, – пояснил я, застегивая куртку.

– Разин, займись управлением, – скомандовал Карабан. – Аюта, Эвитта…

Обе девушки показались из соседнего отсека, и цыганка шагнула вперед.

– Я за пулемет! Люблю из пулемета…

– Какой пулемет?! Это мужская работа, а вы тут… Вы тут приберитесь пока, пол помойте, стекла протрите.

Эви вспыхнула и даже сжала кулаки от такого оскорбления.

– Дядя, здесь нет стекол, – подала голос Аюта.

– Ну так решетки отдрайте! – хохотнул Карабан и повернулся ко мне: – Так, малый, а ты давай за мной. Ты оклемался чуток?

– Оклемался, – сказал я, выходя вслед за небоходом. На ходу он сорвал с крюка куртку.

Снаружи стояла темень и дул ледяной ветер. Карабан, сунувшись обратно в дверь, крикнул: «Разин, снижайся! Только осторожно!» – Последние слова он добавил, когда в черном небе над нами пронеслись два белых огонька.

– Чтобы снизу не подобрались, – пояснил Карабан и, схватив меня за локоть, поволок за собой. – Ты точно в порядке, малый? Как тебя там… Альб? Сейчас надо будет хорошо целиться и метко стрелять. Сможешь?

Я промолчал. Карабан быстро подвел меня к пулемету, перед которым под защитой выгнутого наружу высокого щитка стояло кожаное седло, похожее на те, которые цепляют на спину ездовым ящерам, но со спинкой из железных трубок.

Еще одна авиетка пронеслась низко над нами, а первая в этот момент полетела обратно. Даже без бортовых огней пилоты заметили дисколет в свете звезд – вверху застучало, и яркий пунктир протянулся к палубе. Стремительный лязг накатил на нас. Фонтаны искр пробежали по колпаку, скатились к палубе и рванулись нам под ноги.

– Берегись! – Карабан толкнул меня в одну сторону, а сам прыгнул в другую.

Пули лязгнули между нами, ударили в седло, в щит изнутри – и авиетка унеслась прочь.

– Разбили пулемет мне?! – завопил небоход, прыгая обратно.

Седло вмялось и треснуло, в коже застрял сплюснутый комок свинца, но других повреждений очередь вроде не принесла.

Сзади полился рокот первой авиетки, потом звук второй донесся с той стороны, куда смотрел длинный ствол, торчащий из широкой крестообразной прорези в щитке.

– Быстро садись! – приказал Карабан. – Держишься за эти рукояти, между ними гашетка. Упираешься ногами в пол, двигаешь ствол влево-вправо и вверх-вниз, давишь на гашетку, когда в прорези авиетку увидишь. Давай, сейчас оба за дело возьмемся!

Хлопнув меня по плечу, он побежал в обход центрального бронеколпака.

Я едва не вскрикнул – этот усатый идиот стукнул своей ладонью прямо по ране! Врезав кулаком по пуле, я вмял ее в седло перед пулеметом, сел и схватился за рукояти.

Рокот авиетки нарастал. Два белых огонька летели из темноты прямо на меня. Их свет слабо озарял часть корпуса возле крыльев, а выше маячило едва различимое пятно – лицо пилота, подсвеченное лампочками, горящими на приборном щитке в кабине.

Авиетка приближалась к дисколету. Ствол пулемета смотрел ниже ее. Я покрепче уперся ногами, вцепился в две изогнутые стальные рукояти, нашел пальцами гашетку и отклонился назад.

Пулемет не сдвинулся с места.

Авиетка открыла огонь, яркий пунктир прочертил темноту, прошел ниже дисколета, стал подниматься, врезался в щиток. Лязг оглушил меня, пулемет содрогнулся, и ствол резко ушел вверх. Я едва не слетел назад с седла, пальцы вдавили гашетку. Под пулеметом что-то лязгнуло, он задрожал – и глухо, злобно загрохотал, выплевывая короткие языки пламени.

На мгновение две очереди скрестились, словно длинные световые рапиры, потом трассер чужого пулемета пошел вверх, скользнув по краю щитка, ударил в палубу позади – а после дернулся и пропал, когда мои пули вспороли носовую часть и кабину авиетки, нырнувшей под дисколет.

Чужой пулемет смолк, им снизу громыхнуло. Отсветы взрыва озарили края летающей крепости.

Дисколет содрогнулся, и меня выбросило из седла. Естественно, я упал на раненое плечо – а как же еще? Вспышка боли сопровождалась уже знакомой вспышкой темноты. Гул в голове сменился далеким тихим голосом:

Попытка перезапуска… Попытка перезапуска…

– Голос! – прокричал я и встал на колени.

Палуба качалась. Я кое-как поднялся, поковылял в обход бронеколпака.

Рокот второй авиетки донесся слева, и тут же в той стороне застучал пулемет Карабана.

Мелькнула вспышка, когда он попал в крыло машины. Несущиеся к нам белые огоньки погасли.

Пулемет смолк, и стало ясно, что две турбины под днищем дисколета отключились. Скорость начала падать.

Донеслись шаги, из-за бронеколпака выбежал Карабан.

– Что тут?

– Две турбины вырубились, – ответил я, навалившись грудью на высокий борт и безуспешно пытаясь заглянуть под дисколет.

Там искрило и потрескивало. Пахло паленой пластмассой.

– А ловко мы их, парень!

Карабан выхватил из-под куртки флягу, свинтив крышку, сделал несколько глотков и протянул мне.

– Хлебнешь?

Я отшатнулся.

– Нет уж, спасибо.

– Да ладно, пей! Со второго раза оно всегда легче идет.

Сунув флягу мне в руки, он поспешил к двери, ведущей под бронированный колпак, на ходу говоря:

– Но какая мощь, а? За мгновение обе раздолбали! Правда, турбины накрылись… Это у них тут конструктивная недоработка, надо, чтобы снизу тоже пулемет поставили, да и решетки покрепче навесили… Ладно, пошли посмотрим, как остальные.

Когда мы вошли в рубку, я, сделав глоток из фляги, вытаращил глаза на полного всклокоченного человека в черном комбинезоне и очках, который сидел на корточках посреди рубки, держась за голову. Из носа его текла кровь, над человеком склонилась Аюта с платком в руках. Эви сидела в кресле второго пилота и терла лоб, а Егор Разин сидел в кресле за пультом. Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта, в просвете виднелся машинный отсек с большим люком в полу.

– Это кто? – спросил я, показывая фляжкой на всклокоченного очкарика.

– Эдмунт, машинист наш, – пояснила Эви. – Что там случилось?

– Под нами авиетка взорвалась.

– Ага… – протянула она и встала. – А почему она под нами взорвалась?

– Твой ухажер ее сшиб с ходу – одной пулей! – пояснил Карабан, подходя к пульту.

– Ага… Только он не мой ухажер.

– Ну да, расскажи это Аюте. Я видел, как в губы целовались, как два сизых голубка.

– Дядя! – воскликнула его племянница гневно. – Во-первых, у голубей нет губ, во-вторых…

– Что-то вышло из строя, – громко произнес Разин, прерывая их беседу. – Дисколет плохо слушается рулей.

– Еще бы! – хохотнул Карабан. Его жизнерадостность не могло пошатнуть даже то, что мы рисковали свалиться на землю с заоблачной высоты. – У нас же две турбины из строя вышли! От я удивился бы, если б машина слушалась рулей как раньше.

– Две?! – воскликнул Эдмунт, поднимаясь. – Что с ними?

Толстые линзы в очках с железной оправой поблескивали в свете лампочек на пульте, глаза за стеклами казались большими и какими-то наивно-беспомощными.

– Что произошло с турбинами? – повторил он, подскакивая к пульту. На его черном комбинезоне была куча карманов, из которых торчали концы инструментов, и еще целый набор всяких ключей, сверл и прочих железок болтался на цепочках, пришитых к лямкам, так что любое движение машиниста сопровождало громкое звяканье.

– Эд, я не устаю поражаться тебе, – сказал Карабан. – Твоей сосредоточенности и бестолковости, да. Мы же только что толковали…

Разин повернулся к машинисту:

– Мы сможем лететь на двух турбинах?

Эдмунт запустил пальцы в торчащие во все стороны волосы, подергал за них, покачался с носков на пятки и обратно и сказал:

– Сумеем вообще-то. Не забывайте, все это изобрел я! А я – я умею изобретать! Но аэрол…

– Аэрол, – повторил Разин. – Это благодаря ему дисколет держится в воздухе?

Карабан гулко прокашлялся в кулак, вращая глазами и подмигивая Эдмунту. Разин глянул на небохода и сказал:

– Думаешь, я поверил, что такая тяжелая машина держится в воздухе за счет этих ваших… вентиляторов? Ягор упомянул какой-то аэрол.

– Ягор! – процедил Карабан. – Хитрый, но дурак. Пойти против командора… Предатель! А аэрол – первейшая тайна Гильдии!

– Уже нет, – отрезал Разин. – Я уже слышал про него и теперь хочу знать, что это.

Эдмунт переводил взгляд с одного на другого. Как только Разин задал последний вопрос, он встрепенулся и стал пояснять, будто вообще не понял ни слова из того, о чем говорил Карабан:

– Так вот я и говорю – Улей тоже держится в воздухе за счет аэрола. Естественно, куда большего количества… Это вещество попало к нам с платформы. Ее привезла экспедиция из глубины Донной пустыни. Там исчезло несколько наших авиеток, вернулась только одна…

– И на ней летел я, – самодовольно заключил Карабан, решив, видимо, больше не разводить секретности вокруг этого «аэрола».

– Не только ты, – добавила Аюта.

– Я вот с этой малявкой, – поправился Карабан. – Тогда она действительно была еще малявкой – первый вылет! Это было очень давно. А теперь…

Пол качнулся, и Эдмунт с криком «Надо проверить компрессор!» устремился в машинный отсек.

Разин и я, оставив небоходов в рубке, пошли следом. Машинист нырнул в люк, мы спустились за ним по узкой железной лесенке.

Под палубой оказался круглый отсек, из стенок которого на высоте груди выходили четыре толстые железные штанги. В центре помещения к их концам была приварена коническая прозрачная емкость, заключенная в решетчатый короб. Под полом гудели двигатели – судя по звуку, не меньше двух – в помещении пахло порохом и соляркой.

Мы посмотрели сквозь решетку.

Емкость наполняла похожая на разбавленную ртуть серебристая жидкость. В тусклой, отсвечивающей металлом глубине медленно плыли хлопья, напоминающие обрывки светлой фольги. На наших глазах между двумя, оказавшимися рядом, вспыхнула тусклая искра – и хлопья срослись, образовав комок побольше. Он подтянул к себе несколько крошечных серебристых зернышек, продолжая расти, потом парящая неподалеку серебристая снежинка с рваными краями тоже заскользила к нему.

Эдмунт щелкнул тумблером на панели, установленной на решетке сбоку. Я разглядел, что из стенок емкости торчат оголенные концы четырех проводов, идущих внутри штанг. А вещество… ну да, оно очень напоминало то, что наполняло впадину на дне сферической рубки, где сидел доминант.

– Это и есть аэрол? – спросил Разин. – Но как он может удерживать дисколет в воздухе?

Еще несколько хлопьев приросли к плывущему в емкости комку. Достигнув дна, тот полетел обратно, и все новые серебристые снежинки липли к нему.

Емкость, а потом и штанги, к которым она крепилась, задрожали. Качнулся пол, когда летающая крепость начала опускаться.

– Так, руки уберите! – скомандовал Эдмунт. – Он токопроводящий.

Мы с Разиным отпрянули. Машинист нажал на красную кнопку в центре панели, и трескучий разряд прошил наполняющий емкость аэрол.

Хлопья распались на мелкое серебристое крошево, которое заклубилось внутри странной субстанции. Ноги подогнулись, когда дисколет перестал опускаться, и я схватился за штангу.

– Что происходит? – требовательно спросил Разин.

Эдмунт потирал ладони, возбужденно заглядывая в емкость, и чуть не облизывался от удовольствия.

– От движения аэрол густеет, – стал пояснять он. – Сами видите. И тогда теряет свои свойства. Если позволить ему затвердеть, дисколет упадет. Потому я постоянно бегаю сюда. Приходится давать разряды, они стабилизируют структуру.

– Но как он удерживает машину в воздухе? – повторил Разин.

Машинист, отступив от емкости, сделал широкий жест.

– Эти балки – несущие, на них держится вся конструкция. – Он вновь запустил пальцы в свою шевелюру, дернул и потряс головой. – Аэрол создает небольшое поле антигравитации вокруг себя, в которое попадает емкость и крепления балок. А балки намертво утоплены в корпус.

– Но… – начал Разин.

– Если б я знал, как оно действует! – вскричал Эдмунт тоскливо. – Это фантастическое вещество! Оно… Это… Самая большая тайна на свете!

– Улей тоже висит благодаря ему? – уточнил Разин.

– Ну конечно! Только там аэрола гораздо больше, почти целая бочка.

– Но как образовалась эта гора?

– Когда экспедиция только доставила аэрол, мы начали исследовать его, и… Совет Гильдии решил, что в нашем городе опыты проводить нельзя, опасно. Неподалеку нашелся старый военный бункер, глубоко под землей. Мы организовали там лабораторию. Ну и… – Он вздохнул. – Была авария. Такой… такой бесшумный взрыв. Вспышка антигравитации. Меня обвинили… Ха! Кто мог знать, что аэрол вступает в реакцию с чистым кислородом? Во время взрыва каменный конус вырвало из толщи. И он повис. Да вы сами видели! Повис – и все тут! Позже все шурфы и ходы в комплекс мы замуровали бетоном, чтобы не было утечки. Цистерна с аэролом до сих пор там.

Понять взволнованную, сбивчивую речь машиниста было не так уж легко, и я на всякий случай переспросил:

– То есть основная масса аэрола находится где-то в центре Улья?

– Ну да, да! И она не распадается, как этот! – Эдмунт ткнул пальцем в емкость.

– А откуда этот взялся? – спросил Разин.

– Перед началом эксперимента мы откачали часть аэрола, используя вакуумную камеру.

Мы с главой Меха-Корпа переглянулись. Вакуум… Я смутно понимал значение этого слова. Судя по всему, глава Меха-Корпа тоже слышал его.

– Аэрол создает поле антигравитации, – продолжал машинист. – Но если при этом начать его перемещать, в нем происходит какая-то реакция, появляются эти хлопья… Через некоторое время он сгущается в комковатую массу и тогда теряет свои свойства. Чем выше скорость – тем быстрее это происходит.

Мы взглянули на емкость. Серебристые крошки внутри вещества снова срастались в комья.

– Значит, если мы сейчас остановимся, это прекратится? – спросил Разин.

– О чем я и говорю! А если полетим быстрее – реакция ускорится, тогда разряды надо будет давать почти постоянно.

Покачав головой, Разин отступил от емкости. А я, увидев решетку в полу неподалеку, подошел к ней, присел и заглянул в нижний отсек. Прикрученные к массивным стойкам, там по кругу стояли четыре двигателя, два тряслись и рычали, провода от них тянулись к потолку, а к овальным бакам под стеной отходили трубки топливной системы.

– Что вы успели еще узнать про это вещество? – спросил Разин, и я вернулся к ним.

Глаза Эдмунта за стеклами очков больше не казались испуганными и растерянными, наоборот, сверкали неподдельным энтузиазмом.

– Почти ничего – у нас все еще впереди! Вернее, мы и сейчас знаем, конечно, кое-что… Оно растворяет пластик. Не вступает в реакцию с металлами. Ядовито для органики…

– Это изобретение доминантов? – перебил глава Меха-Корпа, в упор глядя на машиниста.

– Изобретение, – кивнул тот. – Или, может, это просто вещество из того места, откуда они прилетели?

Разин подался к нему, и я решил, что он сейчас схватит Эдмунта за шиворот, но здоровяк сдержался.

– И откуда они прилетели? – раздельно спросил он.

– Понятия не имею. Есть несколько предположений…

В люк над нами просунулась голова Эвитты Галекс.

– Эй, вы! – позвала цыганка. – Хватит тут топтаться! Рассвело, мы возле Арзамаса. И омеговцы уже начали атаку!

Глава 6Зашита и нападение

Эдмунт наверх так и не вылез – его больше интересовали машины, чем люди с их делами, спорами, драками и войнами.

Когда мы поднялись в рубку, Карабан Чиора зафиксировал рукояти управления и сказал:

– Мы теперь ниже, можно все увидеть без перископов.

Он первым шагнул наружу, за ним направилась Эви, потом Разин, я и Аюта. Последняя крикнула:

– Не забудьте надеть куртки!

Толком еще не рассвело – на палубе, скользкой от росы, было полутемно. Дул холодный ветер, и все запахнулись в куртки, ежась и притоптывая ногами. Карабан обошел колпак, встав с той стороны дисколета, которую сейчас можно было назвать «носовой», сдвинул два засова и откатил в сторону секцию борта, открыв идущую полукругом решетку с широкими просветами между прутьями.

Гора, на которой раскинулся Арзамас, была впереди. Форт ощетинился лучами прожекторов, похожими на твердые светлые трубки, торчащие во все стороны из темного силуэта постройки.

Под дисколетом, подлетающим к развалинам эстакады, проплывала каменистая равнина. Далеко слева над Отстойником курилась дымка, а еще дальше виднелась темная полоса некроза. Она шла на восток, исчезая за горой.

– Разин! – позвал Карабан. – Некроз снова наступает?

Глава Меха-Корпа покачал головой.

– После той нашей встречи застыл. Даже новых пятен не возникало.

– Вы были знакомы раньше? – спросил я, припоминая все, что слышал о спасении Арзамаса небоходами, о котором несколько сезонов назад гудела вся Пустошь.

Разин промолчал, а небоход, хохотнув, заговорил:

– Знакомы! Малый, да это я подарил ему тот обрез с авиеткой… Кстати, Разин, он же на борту! Забыл раньше сказать: в рубке в шкафу лежит вместе со вторым, черным. Когда у тебя стволы на Улье отобрали, я позаботился, чтоб не пропали. Так вот, доставщик, мы с этим парнем тут провернули кое-что…

– Сейчас не время, Карабан, – оборвал Разин. – Сколько здесь бомб? И какая у них мощность?

– Десять в каждой кассете, – сказала Аюта Чиорана, но Карабан перебил ее:

– Девочка, это мужские вопросы. Ты бы пошла с подругой, приготовила нам что-то, потом сыграли бы в куклы…

Аюта только рукой махнула, а Эви, вспыхнув, шагнула к небоходу, будто собиралась залепить пощечину, но потом рассмеялась.

– Бомбы, Разин, здесь хоть куда, – сказал Карабан, не обращая на них внимания. – И в каждой – заряд с напалмом.

Вместо ответа глава Меха-Корпа показал вперед.

Пока они говорили, небо светлело, и теперь прямо над горой показалось солнце, окрасив облака над Арзамасом в теплые розовые тона. Прожектора на Форте начали гаснуть.

– Танкеры в атакующую колонну строятся! – ахнула Эви.

Разин кивнул:

– Да, а на флангах у омеговцев стоят пушки. Сейчас будет упреждающий удар артиллерией, потом проведут отвлекающий маневр… Где-нибудь слева, скорее всего, со стороны Отстойника пустят еще несколько танкеров и бронированных сендеров. Правильно, Карабан?

Тот задумчиво покивал, хмурясь и быстро дергая себя за левый ус. Выглядел небоход непривычно озабоченным и напряженным.

– А потом всеми силами атакуют город с запада. Взорвут ворота Форта, проломят стены…

– Конец Арзамасу, – заключила Эви.

– Так и есть, – согласился Карабан. – Слушай, наемник, ты вроде нашего командора, когда он перед вылетом вещает, задачу боевую ставит. Ты, часом, с ним вместе в академии не учился? И летать ты умеешь, в бомбах, вижу, разбираешься и…

– Нет, – отрезал Разин. – Все, началось!

Солнце стало ярко-оранжевым куполом позади горы, мир посветлел, и теперь хорошо были видны подробности.

Войско омеговцев окружило пологую гору. Приглушенные раскаты, будто далекий гром, долетели до нас – это с двух сторон по вершине ударили пушки. Их было не так уж много, но урон они причиняли изрядный: дома на склонах начали рушиться, некоторые загорелись. Столбы дыма поднялись к серому небу.

Дисколет подлетал все ближе. На наших глазах прямо на бетонной стене Форта разорвался снаряд, и целая секция упала вовнутрь в клубах пыли и дыма. По ведущим вверх улицам устремились несколько бронированных сендеров, но защитники плотным огнем смогли остановить их. Одну машину взорвала удачно брошенная граната, остальные стали пятиться и вскоре исчезли между домами в нижней части горы.

– Не успеваем, – сказал Разин. Он казался непривычно спокойным для человека, который видит, как рушат его город, и ничего не может сделать.

Карабан убежал за колпак и вскоре вернулся.

– Эдмунт попробует скорость увеличить. На двух турбинах тяжело это, и он еще жалуется, что разряды и так то и дело приходится давать. Надо решать, что делать… – Он выглянул между прутьями. – Э, совсем плохо им приходится! Удивительно вообще, что целую ночь продержались. Глядите, омеговцы с другой стороны атаковать надумали! Все как ты сказал, наемник.

Со стороны Отстойника вереница танкеров подъезжала к склону.

– Нам по их машинам надо первым ударить! – воскликнула Эви. – Слышите? Пора что-то делать, хватит топтаться тут!

Дисколет приближался к висящему над городом облаку дыма. Колонна из десятка танкеров достигла склона и двинулась между домами к Форту. Они ревели двигателями, из дефлекторов вырывались струи дыма. Следом бежали черные фигурки.

Снова заработали пушки, под стенами Форта вспухли черные грибы разрывов.

– Ладно, Разин, командуй, – сказал Карабан. – Теперь пора.

– Ты – за руль, остальные к пулеметам. Курс на северо-восток. Облетаем Форт и заходим на противника от солнца. И скажи своему машинисту еще раз, чтобы поднажал.

– Посторонись!

Оттолкнув меня – и конечно же задев при этом раненое плечо, – Карабан побежал в рубку, но тут из бронеколпака выглянул Эдмунт, казавшийся еще более всклокоченным и вдохновенным, чем раньше.

– Стойте! – Машинист расставил руки, заслонив проход. – Кассеты с пульта не управляются!

– Как?! – опешил Карабан.

Все повернулись к ним.

– Повреждение в электроцепи! Надо спускаться под днище и вручную каждую расчековывать! Только я к ним не подлезу, кто-то поменьше нужен, похудее!

Все посмотрели на меня.

– Карабан, в рубку! – повторил Разин, и тот, оттолкнув машиниста, исчез в дверном проеме.

Эви с Аютой побежали к пулеметам, а я в упор глянул на Разина и сказал:

– Самоход.

Он кивнул.

Летающая крепость начала крениться влево – Карабан направил ее к склону, по которому ползли танкеры. Сквозь решетку виднелась близкая вершина с горящим в нескольких местах Фортом. Пушки, недавно смолкнувшие, снова загрохотали, и теперь звук был куда громче. Сквозь него прорывались выстрелы, мне показалось даже, что я слышу крики.

– Сигнал – огонь пулемета! – выкрикнул Разин мне вслед, когда я поспешил за Карабаном.

Небоход, склонившийся над пультом, не обратил на меня внимания. Я пробежал позади него, нырнул в соседний отсек, слетел по лестнице и остановился перед Эдмунтом, который как раз дал очередной разряд в емкость с аэролом.

– Как выпускать бомбы? – спросил я. – Кассеты в одном месте?

Он поднял голову, часто моргая, непонимающе уставился на меня. Пол накренился в другую сторону, надсадный рокот турбин проник под палубу, им вторили двигатели внизу.

– Бомбы! – крикнул я. – Ты сказал: цепь повреждена, надо вручную…

– А! – Машинист закивал и, схватив меня за руку, поволок к решетке в полу, сквозь которую я недавно обозревал двигатели. – Да, там… Смотри.

Он распахнул решетку. Отверстие, которое она закрывала, было совсем небольшим – едва-едва чтобы втиснуться. В полутьме внизу адски ревели двигатели, булькало топливо в баках и трубках, искрили контакты. Снова заболело плечо, и я осторожно приложил к нему ладонь. А что будет, когда стану ползать там, в этой тесной полутьме? Страшно подумать!

– Надо обойти моторы слева, там круглый люк в стене, за ним труба. Проползешь по ней, упрешься в короб с патрубками – это охладитель компрессора. Повернешь направо и увидишь заслонку. Открывается легко, только рукоять вверх дернешь. Петель нет. На себя потянешь, она с пазов соскочит.

– Дальше куда?

– Попадешь в круглый отсек. В полу лючки. Только смотри, головой или спиной не зацепи провода на потолке. Там не везде пайка изолирована, током долбанет – от тебя угольки останутся.

– Понял. Быстрее говори, мы над Арзамасом уже!

– Лючков четыре штуки. Открываешь, высовываешься и рукой тянешься к кассете…

– Но как я узнаю, что это кассета? Я их не видел в глаза никогда!

– Там штанги вертикальные, дырчатые такие железяки вниз из днища торчат, в них бомбы стопкой, как патроны в обойме, понимаешь? Расчековывать просто: дернешь рычаг, он один на штанге, бомбы тогда вниз посыплются. Четыре лючка по краю отсека, четыре кассеты под каждым.

Пол под ногами провалился.

– Аэрол сгущается! – Машинист метнулся обратно к емкости, крикнув напоследок: – Смотри, наружу не вывались!

Я спрыгнул на решетчатый пол моторного отсека, пригибаясь, чтобы не цеплять низкий потолок, по которому бухали шаги Эдмунта, обежал двигатели, дважды потревожив отходящие от них контакты, которые в ответ сыпанули искрами. На другой стороне отсека стало совсем темно. Что ж никто не предупредил – надо было лампу с собой взять или фонарь карбидный! Я скинул куртку, нащупал крышку люка, отбросив задвижку, распахнул и нырнул в него головой вперед.

В трубе было темно и душно, к тому же она несколько раз изгибалась под крутым углом, и дважды я едва не застрял. Все звуки стали глухими, далекими… Вдруг донесся громкий стук пулемета, и почти сразу к нему присоединился второй. Это же сигнал! Пора сбрасывать бомбы, а я еще далеко!

Я задергался, быстро переставляя локти и колени по железу – и стукнулся головой обо что-то холодное. Вытянув вперед руку, нащупал патрубок, за ним вертикальную металлическую стенку. Куда он сказал поворачивать? Вправо!

Один пулемет смолк, другой продолжал стучать. Стало немного светлее. Я схватился за торчащую из заслонки рукоять, повернул вверх и рванул на себя. Со скрежетом широкая железная пластина вышла из пазов; я пополз дальше и вскоре свалился на железный пол большого круглого отсека с очень низким потолком. С разных сторон в полу виднелись четыре лючка. Вверху змеились провода, некоторые были без изоляции.

Звуки боя доносились снизу.

Стараясь не поднимать головы, я подполз к ближайшему лючку и откинул крышку. Яркий свет хлынул в отсек вместе с грохотом, свистом снарядов, криками и шипением ветра. Я сунулся в люк.

Тонкие штанги образовывали горизонтальную решетку на расстоянии вытянутой руки от меня, в этом промежутке и находились кассеты. Одна торчала вертикально вниз прямо подо мной: толстая дырчатая штанга, к которой крепились черные бомбы, прохожие на пули в пистолетной обойме, только с оперением на внешнем конце.

Внизу был склон Арзамаса, мелькали крыши домов, между ними посверкивали вспышки. Дисколет летел по большому кругу. Снова ударили два пулемета, и сразу за ними – третий. Навстречу крепости со склона взлетели сияющие трассы пуль, которые загрохотали по днищу.

Я рванул рычаг под штангой.

Скрипнуло, лязгнуло, и бомбы посыпались с нее. На лету они разворачивались острыми концами книзу, начиная вращаться в потоке воздуха.

Взвыли турбины, и дисколет резко снизил скорость. Меня бросило прочь от люка, я вцепился в крышку. Плечо отозвалось вспышкой боли. Пальцы соскользнули, я покатился по днищу и сумел остановиться возле второго люка. Распахнул его.

Летающая крепость двигалась совсем медленно. Бомбы падали, первая уже превратилась в точку.

Склон, неторопливо уползающий прочь, был теперь хорошо виден – как и колонна танкеров, поднимающихся между разрушенных домов к Форту.

Первая бомба достигла цели, за ней вторая, третья…

Они падали не в одну точку, а аккуратным рядком, и цепочка взрывов потянулась внизу. Дымовые грибы вспухали над танкерами, сквозь них прорывались всполохи огня. Грохот накрыл дисколет, но его заглушил громоподобный стук трех или четырех пулеметов – я уже не мог понять, сколько их стреляет с борта летающей крепости, в голове все смешалось от рокота взрывов и густого, удушающего запаха гари, смешанного с острым духом солярки.

Дисколет остановился, медленно разворачиваясь в воздухе, и полетел к нижней части колонны, где оставалось еще несколько целых танкеров, пытавшихся перестроиться в колонну.

Я рванул рычаг на второй кассете.

Еще одна партия начиненных взрывчаткой гостинцев отправилась в короткий путь к земле и машинам омеговцев. Наши пулеметы смолкли.

На крыше одного из немногих целых домов появились двое – с этой высоты я отчетливо видел черную кожу, в которую они были затянуты, черные шлемы и длинную трубку ракетомета в руках одного. Он поднял ее наискось к небу, второй в это время опустился на одно колено и открыл по нам огонь из ружья.

Дисколет снова начал набирать ход. Омеговец направил ракетомет немного вперед, упреждая движение цели.

Глухо заколотил пулемет, пули взломали стену дома и крышу, выбивая облачка серой трухи. Крыша провалилась, омеговцы упали вниз, но ракетометчик успел выстрелить – дымная полоса вылетела из темного провала, в котором они исчезли, пронеслась совсем близко от борта летающей крепости и ушла выше, в небо.

Улица с горящими танкерами пропала из виду. Почему крепость летит назад? Я пополз к третьему люку и по дороге сообразил, для чего Карабан дал задний ход: там же пушки!

Скорость увеличилась, я откинул крышку, рванул рычаг – вовремя! Бомбы упали на грузовики под склоном и стоящие между ними орудия на колесных лафетах. Выросли темные облака разрывов, дым поднялся к небу, затрещал огонь.

Голос в моей голове что-то сказал, но сквозь грохот я не расслышал его.

Дисколет вновь стал набирать скорость, двигаясь по дуге вдоль подножия горы – к батарее на другой ее стороне. Внизу сновали черные фигуры и мелькали вспышки. Добравшись до последнего люка, я откинул крышку и просунул в него голову, выглядывая.

Форт остался далеко слева, причем мы опустились так низко, что он был на одной с нами высоте. После разгрома танкерной колонны защитники перешли в наступление: распахнув ворота, наружу валила толпа вооруженных людей, они разбегались по улицам, ныряли в раздолбанные огнем пушек и танкеров дома.

Наши пулеметы молчали. Летающая крепость приближалась к южному флангу омеговской армии, где расположилась батарея почти из десятка пушек. Между ними и стоящими вокруг машинами сновали солдаты.

Стволы пушек начали задираться нам навстречу.

– Быстрее! – заорал я, стукнув кулаком по полу.

И заметил, что из-под повязки на плече вовсю течет кровь.

Я вдруг снова ощутил боль, а еще жажду и понял, что руки у меня трясутся, а еще услышал знакомое жужжание в голове, сквозь которое едва доносился тихий равнодушный голос.

Стволы пушек обратились к дисколету. Один из наших пулеметов застучал, очередь прошла между орудиями, зацепила одно, стоящее немного в стороне от других. Низкий двухколесный лафет накренился, во все стороны бросились черные фигурки, и пушка упала набок.

А остальные дали залп.

В последний миг я разглядел того коренастого сержанта с седыми усами и бакенбардами, который преследовал нас через барханы – он стоял на капоте черного сендера с большим рупором в руках, командуя батареей.

Левая рука была неловко подогнута под тело. Я приподнялся, высвобождая ее, – и зацепил головой провод на потолке.

Затрещали волосы, и меня будто заехали чем-то твердым по темени, а еще схватили за шиворот и принялись трясти что было сил. В снопе трескучих искр я повалился обратно на пол. Зубы клацнули, шею продрала судорога. Я застонал.

В голове затрещало. На груди мигнуло зеленое свечение силовой брони, вокруг меня расцвела сеть светящихся линий, и голос в голове отчетливо произнес:

Сбой системы ликвидирован. Система работает в основном режиме. Изучение нейрологического центра носителя и корректировка параметров завершены. Крайняя опасность! Приближение поражающих объектов! Рекомендован перевод носителя в средний слой ментальности!

– Давай! – заорал я.

И мир застыл.

* * *

Нет, на самом деле все продолжало двигаться. Но теперь это происходило очень, очень медленно – я видел вылетевшие из пушек снаряды, которые приближались к дисколету со скоростью пешеходов. Темные, с красными проблесками, пузыри разрывов вспухали еще более неторопливо, а фигурки внизу и вовсе почти замерли. Все звуки стали очень тягучими, глухими и какими-то длинными. А я теперь не мог двигаться. Ну, почти. Тело будто погрузили в густое масло или в бочку древесной смолы – когда я попытался поднять руку, она начала перемещаться, но гораздо медленнее, чем снаряды, приближающиеся к дисколету.

И голос в голове изменился. Нет, он-то звучал с прежней скоростью – но теперь он стал женским. Более приподнятым, воодушевленным.

Он сказал:

Программа Второго уровня по администрированию Среднего слоя ментальности приветствует, вас! Основная система передала запрос на спасение носителя от угрозы для существования. Произвожу вычисления…

Световая сетка замигала, и белые кружки возникли вокруг почти десятка узких темных конусов, летящих навстречу дисколету. От них вперед протянулись пунктиры, часть прошла мимо, пять или шесть уперлись в летающую крепость слева и справа от того места, где из нее выглядывал я.

Те пунктиры, что миновали нас, исчезли вместе с кружками, остальные замигали и стали красными.

Зафиксировано приближенное опасных объектов в количестве пять, – сообщила Программа. – Прямая и явная угроза существованию носителя.

«А эти ваши сингулярности? – мысленно выкрикнул я. – Сбей объекты!»

Квазиразумное оружие Технотьмы «Сингулятор-Х121» не предназначено для одновременной генерации более трех сингулярностей.

«Так что ты предлагаешь?!»

Рекомендовано задействовать аналитическую программу Третьего уровня.

«Давай задействуй!»

Включен Аналитический центр.

В голове снова затрещало. Снаряды были все ближе, они летели сквозь холодный утренний воздух, моя рука на ширину пальца поднялась над полом, внизу фигурка сержанта на черном сендере едва заметно сдвинулась.

Треск стих, и новый голос – мужской, строгий – произнес сухо:

Здесь Аналитик. Приветствую. Программа управления Среднего слоя ментальности передала запрос на спасение носителя от угрозы для существования. Изучение среды… Определение параметров…

По черным фигуркам и по пушкам внизу забегали красные кружки, они мигали, гасли и скакали из стороны в сторону, между ними протягивались и исчезали прямые линии, кривые и пунктиры, а потом вместо всего этого в центре омеговской батареи возник жирный ярко-красный круг, мгновенно разросся, накрыв все пушки, машины и людей.

Невозможно поражение всех целей. Невозможно попеременное поражение движущихся объектов сингулярностями класса В-3. Рекомендуется ускоренное динамическое смещение носителя в сторону, противоположную той, из которой приближаются движущиеся объекты…

– Мне в дисколет отползать, что ли? – закричал я. – Вы там сдурели?! Я не успею!

Если бы оставалась такая возможность, я бы постучал себя кулаком по лбу, но рука все еще двигалась слишком медленно – тело, переставшее слушаться меня, пластом лежало на железном полу.

Аналитик продолжал:

Рекомендовано превентивное поражение источника угрозы сингулярностью класса Б-2 с целью недопущения дальнейших атак.

«Б-2? – спросил я. – А почему сразу не А-1?»

Не рекомендована генерации сингулярности А-1 в связи с высокой вероятностью уничтожения самого носителя.

Снаряды были все ближе – я уже отчетливо видел их. И еще видел язык огня, медленно выпячивающийся из ствола одной пушки внизу. Скоро повторные выстрелы смогут сделать и остальные…

«Ну хорошо, хорошо! – мысленно выкрикнул я. – Давайте вашу Б-2!»

Завершение работы Аналитика, – объявил Аналитик и смолк.

И тут же бодро затараторила Программа:

Поступила рекомендация на использование сингулярности класса Б-2. Передаю запрос на Систему.

Программа заткнулась, заговорил Голос:

Программы Второго и Третьего уровня подтверждают, наличие прямой и явной угрозы носителю и рекомендуют динамическое смещение в сторону, противоположную…

«Да знаю уже! – мысленно взревел я. – Пока вы треплетесь, они все ближе! А я не могу уползти, потому что…»

Так же поступила рекомендация использовать сингулярность класса Б-2 с целью превентивного устранения дальнейших…

«Хорошо, генерируй ее!»

Для успешного сингулярного поражения цели необходим контроль над нейрологическим центром носителя. Запрашиваю разрешение…

«А это надолго?» – с подозрением спросил я.

Взаимокорреляция займет, около одной сотой единицы стандартного времени.

«Ну хорошо, давай!»

Голос не ответил, зато в голове щелкнуло.

И потом моя левая рука стала подниматься сама собой.

Теперь она двигалась гораздо быстрее. Распрямилась в локте, просовываясь в люк. Кисть пошла книзу. От рукава рубашки давно ничего не осталось, и я с изумлением уставился на красные огоньки, которые побежали от одного конца сингулятора к другому, где был ствол. Все быстрее, быстрее… Рука к тому времени была направлена в сторону омеговской батареи, кисть почти под прямым углом отогнута книзу, пальцы сжаты в кулак.

Сингулятор загудел, красные огоньки струились по нему, став сплошным ручейком света.

Программа-администратор Второго уровня приветливо произнесла:

В связи с высокой вероятностью уничтожения носителя программы Второго и Третьего уровне прощаются с вами, желают ментального благополучия и успешных динамических перемещений во внешней среде!

Потом что-то невнятно пробурчал Аналитик, а после мир снова сорвался с цепи.

* * *

После того как сингулятор выстрелил, я развернулся и пополз к квадратному отверстию в потолке.

Я протиснулся в него, когда залп накрыл летающую крепость. Наверное, большая часть снарядов пролетела мимо – вряд ли омеговские наводчики имели большой опыт стрельбы по летающим целям – но четыре или пять угодили в корпус и взорвались.

Мне показалось, что какое-то существо размером с гору схватило трубу, внутри которой я полз, и несколько раз взмахнуло ею, а после ударило о землю.

Я заорал, когда железо вокруг начало плющиться и гнуться, сдавливая тело, увидел трещину вперед, врезал по ней кулаком, расширив пролом, полез наружу, раня бока и живот об острые сколы. Перед глазами мелькнул ряд двигателей – пол, на котором они стояли, почему-то стал вертикальным, и горбатые железные кожухи в окружении проводов и труб нависли надо мной. Потом сбоку хлынул поток света, где-то неподалеку закричали – кажется, это была Эви, – после заверещали… А это уже машинист Эдмунт, смекнул я и побежал по решетчатому полу, который из вертикального стал наклонным, мимо ряда двигателей, к люку. Все это сопровождалось нарастающим свистом и шипением, будто я стоял на земле, и с неба на меня падало что-то очень большое.

Я успел протиснуться в люк, когда дисколет врезался в землю. Если бы не силовая броня, меня бы расплющило, а так я лишь свалился на раненое плечо и вырубился на какое-то время – но кажется, не слишком надолго, потому что когда пришел в себя, вокруг вроде бы ничего не изменилось, то есть было полутемно, душно, жарко и воняло соляркой.

Где-то неподалеку потрескивал огонь и раздавались стоны, но за исключением этого, во всем мире стояла блаженная тишина.

Стонал, как выяснилось, Эдмунт, прижатый к полу одной из сломавшихся штанг. Я вытащил из-под нее машиниста, краем глаза заметив, что емкость с аэролом расплющило и вещества внутри почти нет – должно быть, металл лопнул еще раньше, и аэрол как-то там воспарил, или что-то еще с ним произошло, потому машина и стала падать… Мне было не до того, и я поволок Эдмунта наружу сквозь пролом, появившийся на месте люка.

Броневой колпак смялся, как консервная банка, под ним никого не было. Эдмунт пока не пришел в себя и с закрытыми глазами бормотал что-то неразборчивое. Сквозь рваную дыру в стене рубки я вытащил его наружу.

Дисколет наискось воткнулся в землю у подножия холма вдалеке от Арзамаса. Бой закончился – дым пожарищ висел над окрестностями, взрывы прекратились, а выстрелы звучали совсем редко. Защитники, выйдя из Форта, добивали омеговцев, остатки наемников спешно отступали, ревели двигатели уносящихся в степь за городом машин и мотоциклов.

Я положил Эдмунта на землю, залез на торчащий вверх бок летающей крепости, встал на смятом щите пулемета и увидел Аюту Чиорана, сидящую на земле возле отлетевшей далеко от днища бомбовой кассеты. Аюта держалась за голову и громко икала.

– Эй! – позвал я.

Она не услышала – должно быть, ее контузило.

Я уже собрался слезть, когда сбоку показалась Эви с железным чемоданчиком в руках. Его я видел в рубке висящим на крюке возле пульта и решил тогда, что это аптечка.

Цыганка заметила меня, ухмыльнулась и отсалютовала. Я махнул рукой и спросил:

– А Разин с Карабаном?

– Живы, – сказала она. – Обоих видела. Только пришибленные малеха, конечно.

Сильно хромая, Эви подошла к подруге, опустилась на колени, открыв чемоданчик, достала склянку и чистую тряпку. Отвела руки Аюты от головы – та была в крови – и стала накладывать повязку.

Я поднял взгляд.

С южной стороны от горы, на которой раскинулся город, в земле появилась большая, идеально круглая воронка. Отсюда этого видно не было, но я подозревал, что стенки ее тоже очень ровные – этакая полусфера, продавленная в земной поверхности. Наверное, на дне ее не лежат ни остатки пушек, ни машин, ни человеческих тел… Думаю, они просто исчезли, утянутые куда-то за изнанку пространства, как исчезали тогда мутанты в подземном зале.

Я решил не подходить к воронке и не проверять. До нее было далековато, а чувствовал я себя сейчас слишком скверно, да и вообще – не хотелось мне к ней приближаться. Слишком свежа была в памяти картина того, как черный шар небытия, большое круглое ничто, выплеснувшееся из ствола сингулятора, мчится к земле, бешено вращаясь и на ходу увеличиваясь.

Со стороны Арзамаса к нам ехали две машины, собранные явно не в Замке Омега. Я поднял левую руку, потрогал сингулятор и мысленно позвал:

«Голос!»

Операционная Система ОРУЖИЕ ТЕХНОТЬМЫ 7 работает в основном режиме, – откликнулся он.

«Что такое технотьма?»

Облако Технотьмы накрывает Древо, – со значением ответил Голос, выделив интонацией слово «Древо».

Что? Какое еще Древо, что это значит?

Метасистема «Древо». Столбовой мир. Вероятностные ветви.

«О чем ты, мутант тебя…»

Неподалеку раздался тихий-тихий хруст, и я скосил глаза влево.

Карабан Чиора с очень злодейским видом, сжимая, как дубинку, ружье с коротким стволом, крался ко мне вдоль дисколета. На лбу бравого небохода алела ссадина, усы потемнели от гари. Он медленно пробирался между рассыпавшимися по земле обломками машины.

Я так и не повернулся к нему, потому что услышал другой шум – справа.

Скосил глаза в ту сторону.

Егор Разин взбирался по боковой части летающей крепости с какой-то длинной железякой в руках. Он был куда массивнее, тяжелее небохода, но двигался еще бесшумнее.

Сзади раздалось жужжание, и Эви с Аютой подняли головы. Цыганка вскочила. Я оглянулся, по-прежнему делая вид, что не замечаю Карабана с Разиным. В небе над холмами с востока летели несколько авиеток… то есть – много авиеток. Целый рой. В голубой дымке за ними угадывались очертания двух дирижаблей. Они далеко отстали от быстрых машин, но к полудню будут здесь.

А со стороны Арзамаса к дисколету ехали уже не два, а четыре сендера и еще пара мотоциклеток в придачу.

– Ну все, хватит! – сказал я.

Вскинул левую руку и направил ее на Карабана Чиору, который успел подойти ближе Разина.

Небоход наверняка видел, что произошло с батареей омеговцев – собственно, именно поэтому он теперь пытался незаметно подобраться ко мне, оглушить прикладом ружья, а после дождаться подмоги и перевезти меня назад в Улей, где личности вроде этого Эдмунта, валявшегося на земле позади, смогут с энтузиазмом заняться моей рукой и штукой, прицепившейся к ней.

Да и Разину наверняка тоже очень хочется заполучить ее.

Поэтому, когда Карабан отпрянул, я закричал:

– Пошли вон отсюда! Все! Считаю до десяти и если увижу вас после этого, с вами будет то же самое, что с теми, у пушек!

– Альб! – окликнула снизу Эви. – Подожди, успокойся…

Но я не собирался успокаиваться. Плечо болело невероятно, накопившееся напряжение требовало разрядки, да к тому же мне давно надоело, что какие-то люди постоянно что-то хотят от меня, вмешиваются в мою жизнь, чего-то от меня ждут, требуют, просят… И потому я орал, брызгая слюной, водя рукой из стороны в сторону, раскрасневшийся и вспотевший, – орал на этих троих, стоявших внизу, и на долину вокруг, на Арзамас впереди и на холмы сзади, орал на Пустошь, орал на весь мир:

– Пошли вон отсюда! Исчезните!! И чтоб я больше не видел вас!!!

Глава 7Оружие и моторы

На вершине холма, под которым упал дисколет, лежал череп какого-то мутафага – костяной купол размером с сендер, с несимметричными дырами глазниц и остатками зубов в широких челюстях. Позади него протянулся длинный хребет, а рядом из земли торчала синяя табличка со стрелкой и полустершимися белыми буквами «Москва». В обломках дисколета я нашел ружье и кобуру с револьвером, зарядил его, нацепил куртку, с которой спорол меховой воротник – солнце взошло высоко, становилось жарко – отыскал даже флягу карабанского пойла и вторую, с водой.

Забравшись на вершину холма, я уселся на череп, поставил ружье рядом, опустошил обе фляги и стал разглядывать окрестности.

Авиетки, покружившись в облаке дыма над городом, улетели обратно, кроме нескольких, которые приземлились где-то за горой. Машины разъехались. Некоторые дома на склоне еще горели, другие горожане успели потушить. Над Фортом повисли два дирижабля, с них протянулись нити тросов и веревочных лестниц.

Некоторое время назад внизу появился Эдмунт в сопровождении пары рабочих. То и дело опасливо поглядывая на меня, восседающего над ними с губной гармошкой в руках, они стали копаться в обломках. Позже, когда непрошеные гости собрались уходить, я крикнул:

– Эй!

Все трое, уже волочащие прочь расплющенную емкость с остатками аэрола и какие-то детали, вздрогнули.

Эдмунт медленно оглянулся.

– Мы только… – начал он.

– Передай, чтобы принесли гитару! – приказал я.

Он постоял, приоткрыв рот, кивнул и ушел вместе с рабочими.

Я поднял правую руку, задумчиво оглядел ее. В дисколете механик сказал: «Аэрол ядовит для органики». Но я помнил, как совал руку в аэрол, где плавало тело доминанта, там, в летающей машине, которую Голос назвал «левитатором». И со мной тогда ничего не произошло. Почему? Пилот сидел в углублении с аэролом, будто в кресле, – думаю, субстанция помогала справиться с перегрузками. Ему она тоже не вредила.

Как и мне.

Я не понимал, что это значит.

Солнце было в зените, когда со стороны города показался одинокий силуэт с гитарой на плече. Некоторое время я из-под ладони наблюдал за ним, потом стал играть. В голове кружились несколько вариаций той мелодии, которая пришла на ум еще в Рязани, и теперь я пытался сложить из них одну, и постепенно это у меня получалось – обрывки музыкальных тем превращались в длинный, немного грустный, меланхоличный блюз, в котором слышался шорох песка на склонах барханов, шелест колючего кустарника на ветру, лязг оружейного затвора и вой одинокого панцирного волка, который стоит на вершине холма, задрав оскаленную морду к солнцу.

Но чего-то пока не хватало в этой мелодии. Какого-то штриха, чтобы она стала по-настоящему законченной.

Эви обошла дисколет, забралась по склону и встала рядом. Я играл. Она послушала немного, вздохнула и присела на череп, сунув мне на колени небольшую гитару.

– Эх, и хорошо у тебя получается все же, доставщик, – сказала цыганка. – Натуральный талант, что уж там. Умеешь, некроз тебе в пятки, передать музыкой эту…

– Что? – спросил я, отрываясь от гармошки. – Что ты сейчас увидела?

– Ну… Пустошь, одним словом.

– А не одним словом?

Она серьезно глядела на меня.

– Барханы увидела. Песок – очень много песка. Им вся песня пропитана. Колючий кустарник, целые заросли, жаркие такие, и в них дикие осы жужжат. Волка, который воет… знаешь же, они иногда посреди дня залезают на бархан и воют, и на солнце пялятся, будто ослепнуть хотят. А еще оружие там было, в песне этой твоей без слов, оружие и моторы. Как они знаешь так тихо рокочут, когда караван проезжает вдали…

Я вдруг увидел в ее глазах слезы – и удивился тому, что Эви Галлекс, насмешливая, тертая, повидавшая мир цыганка, плачет.

– Не обращай внимания. – Она смущенно отвернулась. – Я просто папашу своего вспомнила. Как мы ездили с ним… И как убили его потом. Ладно, хватит!

Она вскочила.

– Держи гитару, короче. И вот еще. – Эви скинула с плеча небольшую котомку. – Еда тут и бинты. Плечо-то как?

– Болит, – сказал я.

– Ну, это понятно. Но заражения нет, не опухло вроде?

– Не опухло.

– Микстура там, лекарь в Форте дал, сказал – хорошо помогает.

Я взял гитару, осмотрел и спросил:

– Что ж такая маленькая? Вроде детская…

– Да ты и этому радуйся. Не нашлось другой.

– Что там? – Я кивнул в сторону Форта.

Она махнула рукой.

– Да что… Омеговцы отступили, половину мы перебили, другие в Пустошь умчались. К Арзамасу не вернутся точно, разбили мы их в пух и прах. А теперь там разбираются, что к чему. Пара танкеров почти целы, наши их хотят к дирижаблям прицепить и с собой увести. Разин с Брагой – тот тоже прилетел – торгуется, хочет один танкер городу оставить.

– А почему ж сюда не подбирается ваш отряд? Ползком так, чтоб я не видел.

Она шагнула ближе ко мне, заглядывая в лицо.

– Музыкант, ты не думай, что Карабан плохой такой. С ним, когда ты нас прогнал, Разин поговорил… Не знаю, я не слышала, но о чем-то они договорились. Короче, Карабан сказал, что не знает, что с тобой, когда командор его расспрашивать стал. Сказал: наверное, ты из дисколета выпал еще над склонами. Теперь тебя там ищут.

– Да неужто Эдмунт не проболтался?

– Не, ты что! Разин ему кулак показал, а потом так выразительно в глаза посмотрел… От Эдмунта они теперь в последнюю очередь про тебя узнают. А Разин дела свои Совету передает.

– Как это? – не понял я.

– Да вот так. Собирается вроде уезжать из Арзамаса. Я не знаю точно, мне ж всего не рассказывают, Эви Галекс человек маленький. Слушай, надо мне идти, Альб. Дел куча, да и улетать скоро. Ты как – точно нормально?

Вместо ответа я положил руку ей на затылок, притянул к себе и поцеловал – крепче, чем она меня тогда, в рубке, крепче и дольше.

Эви не сопротивлялась. Когда я отпустил ее, она улыбнулась, погладила меня по голове, повернулась и заспешила вниз по склону.

Я выпил микстуры, стянул плечо пропитанной мазью повязкой, поел сушеного мяса с овощами, которые были в котомке, настроил гитару и стал играть. На другом инструменте блюз звучал немного иначе. Кое-что пропало, но кое-что и добавилось… Жаль, что сейчас у меня не было по-особому изогнутой проволоки, которым гармошку можно закрепить на шее так, чтобы играть на ней, не выпуская гитары из рук. Перебирая струны, я опять подумал, что чего-то пока в мелодии не хватает, какой-то важной мелочи, которая сделает ее законченной.

Солнце сползало к горизонту. Пожары в городе прекратились, дым рассеялся. Один дирижабль, под гондолой которого висел танкер, улетел, другой оставался на месте. Вслед за дирижаблем умотали почти все авиетки.

Вечерело. Я снова взялся за гитару, когда со стороны Арзамаса показался открытый сендер. Оставляя шлейф пыли, он подкатил к холму и остановился возле дисколета. На багажнике стоял пулемет, заднее сиденье было забито котомками и свертками.

Заглушив мотор, Егор Разин поднялся по склону. На нем были бледно-зеленые кожаные штаны, высокие сапоги, свободная рубаха и кожаная жилетка с ремешками, карабинчиками и цепочками. На одном боку под мышкой висел серебристый обрез с брелоком в виде авиетки, на другом – второй, черный.

Разин положил на череп мешок с монетами. Довольно внушительный мешок.

– Хочу рассказать тебе одну историю, – сказал он, присаживаясь рядом.

Вместо ответа я достал из котомки трубку, кисет с табаком и огниво. Глава Меха-Корпа – или уже бывший глава? – похлопал себя по карманам, извлек полоску бумаги, взял щепотку моего табака и стал мастерить самокрутку.

– Я из прошлого, – произнес он.

Прикусив мундштук трубки, я повернул к нему голову, и Разин кивнул.

– Я – солдат, наемник. И я из прошлого. Родился где-то… не знаю точный срок, но около двухсот лет назад.

– Хорошо сохранился, – заметил я, раскуривая трубку.

– Я много воевал. На одной войне меня взяли в плен. Хотели расстрелять, но предложили участвовать в одном эксперименте. Он перенес меня в будущее. Перебросил через время Погибели, понимаешь? Я попал прямо сюда… Встретил тут одну девушку. Она оказалась дочкой главы Меха-Корпа[1].

– Юна Гало, – сказал я.

– Да. Она тоже оказалась из прошлого. Как и много других людей здесь. Они называют себя «брошенные во времени». Человек, который отправлял их сюда, делал им татуировки и вшивал особые капсулы. По ним он мог найти тех, на ком проводил свой эксперимент… А еще в капсуле яд, и если попытаться вытащить ее – умрешь.

– Как этот человек мог искать их, если оставался в прошлом? – спросил я.

Разин выпустил в небо облако сизого дыма.

– Он тоже отправился сюда. Вместе со своими помощниками, с оружием и оборудованием. И теперь он здесь. Где-то здесь.

– Губерт? Ты упоминал это имя.

– Да, доктор Губерт – так его называют. По-моему, он и организовал это нападение на Арзамас, после того как я прекратил сотрудничать с ним. Как-то спровоцировал омеговцев – Губерт мастак на такие штуки. И диверсия, чтобы сначала взорвался твой груз, тоже его рук дело.

– Но зачем?

Разин ссутулился, опустив голову, и продолжал негромко:

– Я помог Юне занять место ее отца, когда тот умер. И тоже поселился в Арзамасе. Рассказал ей про капсулу, а она… Она не хотела жить с этой штукой в теле. Губерт умеет взрывать их дистанционно. Такой мини-взрыв – и ты гибнешь. Для Юны это было невыносимо. Она заставила меня… Меня и нашего лекаря попытаться достать капсулу. В мастерских сделали одно устройство, пневмосистему, создающую большое давление. После укола она должна была мгновенно высосать капсулу из-под кожи. У нас почти получилось.

Он сделал несколько затяжек подряд, выпуская дым тонкими струйками, и щелчком отшвырнул самокрутку.

– Почти. Капсула сработала в последний момент, уже когда попала в захват. Часть яда прыснула на кожу, то есть на ранку, через которую капсула вышла наружу. Из-за этого Юна погибала дольше. Дольше и мучительнее. Несколько дней. Теперь мне не нужен Арзамас. – Егор Разин заговорил быстрее, резче, злее. – Мне не нужен Меха-Корп и вообще власть. Мне нужен Губерт. Но он прячется где-то. У него несколько баз по всей Пустоши, множество людей, техника, оружие, которого нет больше ни у кого.

– И чтобы справиться с ним, ты хочешь получить это? – Я похлопал по своей левой руке.

Разин ничего не ответил. А я задумался. Это штуки доминантов… Конечно, они очень ценные. Но они жутко надоели мне. И мне очень не нравилось, что нечто чуждое вживлено в мое тело и имеет доступ к моему сознанию, я не хотел, чтобы моей персоной интересовались из-за этого оружия, видя во мне придаток к нему – я человек и хочу жить своей жизнью.

Поэтому я окликнул про себя:

«Голос!»

Система работает, в основном режиме, – ответил он, и вокруг замерцали линии световой модели.

«Нет, выруби эту штуку! Скажи…»

Неопределенность концепции «штука» в контексте концепции «эта», – задолдонил он, но я перебил:

«Заткнись! И скажи: ты можешь отключиться от меня?»

Неопределенность концепции…

– Отключить от теперешнего носителя! – вслух сказал я, и Разин удивленно посмотрел на меня.

Тишина. Потом голос произнес:

Деинсталляция возможна.

«Ну так отключись! Деинсталлируйся, или как это называется!»

Снова тишина, потом он уточнил:

Произвести денсталляцию только внешнего устройства «Сингулятор-Х121»?

Я посмотрел на Разина, а после на свою грудь. Конечно, этот доспех очень полезная штука и уже несколько раз спасал мне жизнь, но… Почему-то у меня было чувство: пока я ношу его, неприятности так и будут валиться на мою голову. Поэтому я сказал:

– Отключи все.

– С кем ты разговариваешь? – спросил Егор Разин.

Я не ответил – в голове загудело. Вспыхнула и сразу погасла световая модель, потом зачесалась грудь, да так сильно, что я буквально впился в нее ногтями. И ощутил под курткой шайбу генератора силовой брони, которая сама собой выпятилась из кожи.

Она отпала от меня, скатилась по животу, и я подхватил ее.

Затихающий шорох в голове. Знакомая вспышка темноты, потом – болезненные уколы на левой руке.

Я выпрямился, сбросил куртку и вытянул руку перед собой.

Длинный овальный лист бледно-желтого цвета, с тонкой трубкой на одном конце и тремя парами изогнутых когтей по краям, отпал.

На руке выступили шесть капелек крови. Вскочивший Разин попятился, изумленно глядя на меня. «Личинка» шмякнулась на череп с влажным хлопком. Вздрогнула, сморщилась, снова расправилась.

– Это оно? – прошептал Разин хрипло. – Эта вещь уничтожила пушки?

Я кивнул и бросил рядом генератор.

– А кругляш создает такой кокон из света… Силовую броню. Его надо приложить к груди, тогда он заработает. Сингулятор наденешь на руку, ты видел, где он был у меня. Потом включается система, услышишь голос в голове. Он вроде как все настраивает, но не сразу. Со временем разберешься, короче.

Он молча рассматривал оружие доминантов. Стало прохладней, солнце сползало к горизонту в той стороне, где был Улей. Я взял мешок с монетами, развязал, заглянул – там были серебряные гривны вперемешку с золотыми рублями. Серебра гораздо больше, но все равно… Сказать про содержимое мешка «целое состояние» значило не сказать ничего.

Егор Разин взял принесенную Эви котомку, вытряхнул содержимое на череп и стал осторожно засовывать внутрь сингулятор. Шайбу он положил в карман.

– Подключу это все позже, – сказал он. – Какие у тебя планы, доставщик?

Пожав плечами, я надел куртку, повесил через голову ремешок гитары и расправил на шее шнурок с губной гармошкой.

– Просто жить. С монетами оно всегда легче.

– Это, конечно, так, – согласился Разин. – Но в Арзамас тебе сейчас лучше не соваться, а здесь еще до ночи появятся люди с дирижабля, чтоб унести все, что осталось от дисколета. Отсюда лучше свалить прямо сейчас, но идти пешком по Пустоши… Сам знаешь.

– Вообще-то мне надо на юг, – добавил я. – Хочу кое-что выяснить о своем прошлом. А ты куда собрался ехать?

Разин, уже зашагавший вниз по склону, ответил:

– В Киев. У меня есть кое-какие сведения про Губерта, надо проверить. Кажется, где-то там спрятана одна из его главных баз.

Я стал спускаться за ним.

– Так что давай со мной, доставщик, – продолжал Разин таким тоном, будто он нисколько не сомневался, что я так и сделаю. – Ехать далеко, а вдвоем сподручнее, будем меняться.

Подойдя к сендеру, он положил котомку с сингулятором между свертками на заднем сиденье и сел за руль.

– Я первый, сменишь меня в полночь. Хочу быстро отъехать от Арзамаса.

Я стоял с другой стороны машины, и Разин повернул ко мне голову.

– Ну, чего торчишь там? Садись.

– Не надейся, что я стану помогать тебе с этим Губертом, – сказал я. – Даже не думай об этом, понял? В жизни стоит делать только то, что тебе интересно, доставляет удовольствие или приносит деньги. Твой Губерт мне неинтересен, его поиски не принесут никакого удовольствия, и денег мне это тоже не даст.

– Зато на киевском Подоле можно разжиться шикарным самоходом, – возразил он. – Ладно, садись, пора ехать.

Осторожно положив гитару под заднее сиденье, я уселся рядом с Егором Разиным. Загудел мотор, машина тронулась с места и поехала вокруг холма, тихо рокоча двигателем.

Этот рокот…

– Что? – спросил Разин, когда я, схватившись за раму лобового стекла, выпрямился и полез за пазуху.

Оружие и моторы, сказала Эви тогда. Оружие и моторы. Но в том-то и дело, что в мелодии не хватало звука моторов, далекого рокота сендера, едущего между барханами, шороха, какой издают шины по песку…

В голову пришла новая музыкальная тема, которую можно было вплести в мою песню без слов, чтобы создать ощущение машины, большого самохода, может быть, даже с двумя двигателями, который неторопливо катит по пескам. «Зеб» – пусть ты умер в реальности, но теперь будешь жить в моей песне. Я приставил гармошку к губам и заиграл. И улыбнулся, потому что понял, как назову этот блюз.