— Была Алешкина — будет нашей… Не таких отшивали…
— Это ты брось! — нахмурился Аркашка. — У них — любовь.
— И у нас будет!
Николай зашагал к переезду.
— Стой! — Аркашка выскочил из машины и схватил его за руку. — Ну пойдем, не валяй дурака… Нехорошо. Говорят же тебе — любовь у них!
— Пусти! — с пьяной настойчивостью тянул Николай.
— Не пущу!
— Меня? Ха! — и Николай так отшвырнул его, что Аркашка еле устоял на ногах. Разозленный и обиженный, Аркашка зло сплюнул и пошел к машине.
Со скрежетом машина рванулась с места и вскоре скрылась в облаке поднятой пыли…
Если бы Алешка шел все время по дороге, они бы встретились. Но в тот момент, когда машина подходила к развилке, он, чтобы срезать дорогу, спустился в лощинку, и Аркашка проехал мимо.
Приехав на буровую, Аркашка первым делом спросил у подошедшего Волкова:
— Алешка здесь?
— Нет, ушел… Получили бензин?
— Получили! — безнадежно махнул рукой Аркашка, думая о случившемся.
— Давай побыстрее разгружать. Надо срочно в мастерские ехать — муфта на дизеле полетела…
Алешка подходил к переезду. Еще издали он увидел что-то неладное и прибавил шагу. Потом и вовсе побежал бегом.
…Николай, облапив отбивавшуюся Зинку, ржал, забавляясь ее беспомощностью.
— Куда? Нет, не вырвешься, раз уж мне попалась!
— Пусти! Пусти! — Зинка что есть силы колотила его по рукам.
— Стой! Ты что делаешь? — схватил его за плечи подбежавший Алешка.
— А-а, законный хозяин явился! — осклабился Николай. — На, получай! В целости и сохранности!
Он отпустил девушку и, потирая ушибленные руки, добавил, несколько удивленно:
— А больно же дерется, сука!
— Что ты сказал? — точно не веря своим ушам, спросил Алешка.
— А что? — обозлился Николай. — Подумаешь! Строит из себя кого-то!
Зинка вспыхнула и бросилась в дом.
— Ты!.. Ты!.. — задыхаясь от негодования, выпалил Алешка. — Ты сейчас же пойдешь и извинишься перед ней!
— Чего-чего? — совершенно искренне удивился Николай.
— Пойдешь и извинишься! — звенящим голосом повторил Алешка.
— Ишь, чего захотел! — на этот раз уже явно глумясь, ответил Николай. — Ну, а если нет, что будет?
— Что? — Алешка, натянутый как струна, бросил взгляд на дом и твердо сказал: — А ну пойдем! Здесь я не могу с тобой… объясняться!..
И он быстро двинулся в степь, не разбирая дороги. Николай, сунув руки в карманы, с вызывающей неторопливостью пошел следом.
Зинка со страхом прильнула к окну, провожая их взглядом.
А они поднялись на бугор и скрылись за ним. Спустившись немного в лощинку, Алешка ждал там Николая.
— Ну? — остановился перед ним Николай, по-прежнему держа руки в карманах.
— Извинишься?
— Нет.
— Значит, ты самая настоящая скотина и подлец! — все тем же звенящим и как будто даже ликующим голосом выпалил Алешка и… влепил ему со всего маха пощечину!
Николай задохнулся от изумления, вытаращил на него глаза, но тут же, придя в бешенство, кинулся на Алешку и, размахнувшись, как это делают деревенские парни, хватил его в ухо.
Алешка упал и покатился по откосу.
Николай не спеша подошел к нему.
Алешка со слабым стоном приподнялся и сел.
— Ну? — повторил Николай.
— Извинишься? — спросил Алешка.
— Чего? — снова удивился Николай.
— Подлец!
Николай схватил Алешку одной рукой, приподнял и ударил в лицо.
И снова Алешка упал. Но, когда Николай опять подошел к нему, глаза его по-прежнему горели нестерпимой ненавистью.
— Подлец! — повторил Алешка,
Николай тупо уставился на него, ничего не понимая…
Уже поздней ночью Аркашка с Волковым вернулись на буровую.
— Привезли муфту? — спросил Сергей, подходя к ним.
— Держи! — Волков подал ему из кабины что-то тяжелое и круглое, завернутое в масляные тряпки. — Теперь порядок! Отверстия рассверлили и болты поставили потолще.
— Алешка пришел? — спросил Аркашка.
— Что ты! Рано еще! — хмыкнул Сергей.
— А Николай?
— Спит.
Аркашка побежал в палатку. Сергей, удивленный его поведением, положил муфту на ящики и пошел за ним.
Николай храпел на кровати. Женя, Илья и Лиза играли за столом в карты.
Аркашка стал трясти за плечи Николая.
— Ну? Чего тебе? — недовольно проворчал тот, открывая глаза, и щурясь от света.
— Где Алешка? — хмуро спросил Аркашка.
— Алешка? — Николай сразу пришел в себя и неохотно сказал: — Не знаю. Дал я ему там пару раз…
— Подрались? — ахнула Лиза.
— Сладил? — презрительно спросил Аркашка.
— За что же это ты его? — недовольно спросил Сергей.
Николай молчал, смущенно поглядывая на хмурые лица окружающих.
— Нехорошо! — крякнул Илья.
— Его и пальцем тронуть боязно, того и гляди зашибешь до смерти, — рассудительно заметил Женя.
— А ну, рассказывай, как дело было? — приказал Аркашка.
— Да что вы пристали? — хотел возмутиться Николай, но осекся под осуждающими взглядами товарищей и виновато потупился.
В непроглядной темноте пасмурной ночи появились две светящиеся точки…
Аркашка и Сергей сидели в кабине, Николай — в кузове, кутаясь от ветра в плащ…
…Вскоре в лучах света от фар засверкали косые струи дождя. Николай забарабанил по крыше кабины.
— Ничего! — зло усмехнулся Аркашка. — Алешка тоже мокнет!
Сергей молча кивнул головой.
Наконец, Аркашка остановился и, высунувшись, приказал Николаю:
— Иди ищи!
— Да ты поезжай прямо, тут земля крепкая.
— Иди, иди! Хочешь, чтобы буксовали тут до утра? — прикрикнул на него Аркашка.
Николай спрыгнул с машины и пошел в темноту.
Алешка сидел на прежнем месте, но, услышав шум машины и увидев свет фар, поднялся и пошел в сторону. Потом, заметив приближающуюся фигуру, остановился. Николай подошел к нему.
— Ну, ты! Пойдем, что ли… — неуверенно позвал он, кивая в сторону машины. — Ребята беспокоятся.
— Извинишься? — хрипло спросил Алешка.
— Ну что ты привязался в самом деле! — возмутился Николай.
— Подлец! — и Алешка снова залепил ему пощечину.
— Да что ты дерешься? — завопил Николай, хватаясь за щеку и отступая.
— Извинишься? — снова шагнул к нему Алешка.
Николай попятился…
Взбешенный и растерянный, Николай появился возле машины.
— Не нашел? — с тревогой спросил Аркашка.
— А ну вас!.. Сами с ним разговаривайте!
На этот раз они подошли к нему все трое. Только Николай держался уже в отдалении.
— Да плюнь ты на него! — уговаривает Аркашка. — Что с него, дурака, взять?
— Пусть извинится!
— Вот уперся! — с досадой восклицает Аркашка. — Ты же мокрый. Загнешься еще!
— Ну и загнусь! Не ваше дело! — упрямо твердит Алешка. — А он пусть извинится.
— Да что тебе за корысть с его извинения? — недоумевает Сергей. — Ну, хочешь, мы ему лучше морду набьем? За тебя!
— Не нужна мне его морда. Пусть извинится!
— Это ты серьезно? — недоверчиво спросил Аркашка.
— Неужели не понимаете?
Аркашка и Сергей переглянулись и направились к Николаю, который — стоял несколько в стороне.
— Ну? — спросил Аркашка.
…И вот Николай, хмурый и сумрачный, входит в комнату Зинки. Она с испугом смотрит на него и поднимается с табуретки.
Не подымая глаз, он хрипло выдавливает:
— Ладно уж… Прости…
И так же, не взглянув на нее, выходит.
Зинка медленно опустилась на табуретку, не сразу понимая, что же произошло, а когда поняла, то разразилась слезами…
Но вот до ее слуха донесся рокот мотора и шум отъезжающей машины.
Зинка опрометью выскочила из комнаты, но увидела вдали только красный удаляющийся огонек.
Прижав руки к груди, она следила за ним пока он не исчез в темноте.
Снова переезжают буровики. До отказа нагруженные машины, тяжело переваливаясь на неровностях дороги, медленно ползут по гребню увала. Но вот передняя машина остановилась. Аркашка вылез из кабины и стал проверять мотор. Вторая машина, постояв немного, начала объезжать первую. Поравнявшись с ней, Николай спросил что-то у Аркашки, тот махнул рукой, и «МАЗ» поехал вперед. Алешка сидел на его палубе и грустно смотрел на покидаемое место.
А домики фермы на той стороне пруда становились все меньше, меньше и наконец скрылись из виду когда дорога пошла под гору. Алешка даже привстал, чтобы увидеть их еще раз.
Волков, давно уже сочувственно поглядывавший на него, подсел поближе.
— Ну, что пригорюнился? Такая уж наша работа, нынче здесь, завтра там!
— Хоть бы предупредить! — вздохнул Алешка. — Ведь не знает ничего.
— Письмо напиши.
— Что письмо! — уныло отмахнулся Алешка.
…Через некоторое время машина въехала в поселок.
Поселок еще строился. Посередине широкой наезженной дороги сновали люди; у новых, еще не законченных срубов домов разгружались машины, слышался стук молотков, где-то монотонно визжала дисковая пила. Повсюду стояли зачехленные ящики, штабеля досок, лежали бревна. От станции, где уже выстроились в ряд новенькие грузовики, проехало несколько груженых машин, поверх которых сидели молодые рабочие.
«МАЗ» остановился посередине улицы, пропустив цистерну с цементом.
Белогоров первым соскочил с машины и направился к палатке с фанерной надписью: «Контора», около которой стояли две такие же, как наша, буровые установки и уже знакомая нам машина начальника.
…Поселковый магазин «Сельпо» тоже еще достраивался. В маленьком зале, кое-где усыпанном стружками, было людно. Из окна доносился шум улицы и видны были снующие взад и вперед машины.
У прилавка двое здоровых парней внимательно выбирали погремушку. В углу, вся в стружках, молоденькая, румяная продавщица ломиком вскрывала ящики.
Женя, Илья, Алешка и Николай вошли в магазин. Илья подошел к прилавку, где были разложены конфеты-подушечки, крупы и прочая бакалея. Женька восторженно поглядывал на стену, где вперемежку висели брезентовые плащи, ковбойки, китайские рубашки, фотоаппарат «Зоркий» и небольшое объявление о приеме подписки на Стендаля.