Но Саша не собиралась более терять бдительность. Павел Сергеевич, вероятно, забыл о том, что это всего лишь игра. Как только Александра убедится, что он не собирается делиться её тайной, она тут же избавится от нежеланного кавалера.
- Александра Александровна, - послышался рядом голос Зотова, - кажется, вы обещали этот танец мне.
Саша позабыла, что действительно пообещала второй вальс Кириллу. Первый она танцевала с братом.
Мелодия модного вальса захватила Александру с первых мгновений. Она полностью отдавалась танцу, не замечая тревожного взгляда, которым её наградил Зотов.
- Александра, вы нынче немногословны, - донёсся до неё голос графа.
- Прошу простить меня, Кирилл Михайлович, я задумалась, - смущенно промолвила Александра, подняв глаза, а затем неожиданно прибавила, - у меня к вам просьба. Я чувствую, что только к вам могу обратиться с подобным вопросом.
- Я к вашим услугам, mademoiselle , - согласно кивнул Кирилл.
- Расскажите мне о князе, - попросила Саша. Ей хотелось узнать хоть что-то о человеке, который так бесчестно заманил её в сети шантажа.
- Что вы желаете узнать? - слегка нахмурившись, поинтересовался Зотов.
- Я уже успела понять, что князь недавно вернулся из дипломатической миссии в Америке, - не скрывая любопытства, начала Саша, - но, увы, не знаю всех подробностей.
- Вы правы, Пол недавно вернулся из Америки, - ровным тоном произнёс граф, - остальные тонкости наверняка покажутся вам скучными.
- Отчего же? - поинтересовалась заинтригованная Александра.
- Война... Думаю, именно она виновата в изменениях, произошедших с Павлом.
- Я вас не совсем понимаю, Кирилл Михайлович, - озадаченно промолвила mademoiselle Игнатьева, - какие изменения произошли с князем?
- Думаю, страна, в которой процветают рабство и деспотизм... - Зотов не успел договорить. Танец закончился, и граф был вынужден отвести Сашу на её место, так и не ответив на вопрос.
Немного отдышавшись, Александра заметила, что Павел уже успел появиться в зале. Высокая фигура неумолимо приближалась, и впервые за время их знакомства девушка не знала, что сказать. Суровое выражение его лица невольно заставило её вздрогнуть.
- Добрый вечер, Александра Александровна, - поприветствовал её Шафров, не скрыв недоброй усмешки, - вижу, вы не скучали в моё отсутствие.
- Здравствуйте, Павел Сергеевич, - заставив себя улыбнуться, произнесла Александра, - вы правы, танцы не давали скучать. Хотя мне не понятно, на каком основании вы предъявляете мне подобные претензии, сударь?
Оглядевшись вокруг, Шафров желал убедиться в отсутствии свидетелей их приватной беседы. В зале было слишком много народу, но то, что князь собирался сказать дражайшей mademoiselle Игнатьевой, должно остаться тайной для любопытных завсегдатаев петербургских гостиных.
Схватив девушку за руку, Павел повёл её в портретную галерею.
Не имея возможности прилюдно возразить, Саша последовала за ним. В голове вертелась сотня ругательств, о которых благородным барышням не полагалось знать.
- Александра Александровна, по-моему, вы забыли о нашем уговоре, - сверкнув потемневшими очами, произнёс Шафров, когда они оказались в самом дальнем углу картинной галереи.
В ней были собраны шедевры многих мастеров, но нынче князя совсем не интересовала живопись.
- Я не понимаю, о чём вы, Павел Сергеевич... - слегка дрожащим голосом промолвила Александра, начиная испытывать страх. В темной галерее они были совершенно одни, и неизвестно, что могло прийти на ум князю.
- Думаю, вы прекрасно меня поняли, милая Александра, - прошептал Павел, не отпуская девушку от себя. Шафров не знал, что творилось нынче в его душе. Войдя в бальный зал и увидев красивую пару, танцующую вальс, он потерял голову. Князь считал, что девушка уже принадлежит ему, но довольная улыбка mademoiselle Игнатьевой во время танца и Кирилл, прижимающий хрупкую фигурку слишком близко, сказали ему обратное. Саша не заметила, как оказалась прижатой к холодной стене.
- Что вы делаете? - возмущенно вскрикнула девушка, тщетно пытаясь вернуть себе руку, которую Шафров завёл ей за спину, - отпустите меня немедленно, или я буду кричать!
- Кричите, моя дорогая, - зловеще улыбнувшись, произнёс Павел, - сюда сбегутся гости. И знаете, что они подумают?
- Мерзавец! - тяжело дыша, прошипела Саша, сверкнув серыми очами, - думаете, мой отец спустит вам это с рук?
- О чём вы разговаривали с Кириллом? - будто не услышав её реплики, поинтересовался Павел, склонившись к ней.
- Полагаю, вас это не касается, - попробовала огрызнуться Саша, но тут же пожалела об этом. Князь ещё сильнее прижал её к стене, и тогда девушка всерьёз испугалась. - Я говорила с графом об Америке! Но вы... вы не посмеете меня тронуть!
- Конечно, не посмею, Александра, - холодно сказал князь, отпуская её, - мы с вами живем не в Америке - это там хозяину позволено бить... Вы знаете, что в этой стране хозяин имеет право бить своих рабов? А самые суровые плантаторы подобным образом обходятся со своими жёнами.
Получив свободу, Саша, как парализованная, прижалась к противоположной стене, боясь посмотреть на князя.
- Катитесь к черту! - спустя какое-то время громко промолвила Саша, - и не смейте более приближаться ко мне, иначе вы глубоко пожалеете!
Глава 13
На следующее утро князь проснулся позже обычного. Вернувшись домой, он закрылся у себя в кабинете и долго размышлял над тем, что случилось.
С самого детства Павел привык говорить всё, что думает. Маленькому Паше часто доставалось от отца за дерзость и своевольство. Конечно, с годами из дерзкого мальчишки молодой князь превратился в красивого и уверенного в себе мужчину, но привычка не контролировать свою речь иногда давала о себе знать. В дипломатии подобная наклонность была неприемлема, поэтому Павел долго и сознательно работал над собой. Шафров обуздывал свои порывы и научился контролировать себя с помощью разума. Однако рядом с Александрой он вновь становился дерзким мальчишкой, ибо по необъяснимой причине разумная сторона отказывала и уступала место эмоциональной.
Ни одна женщина не будила в нём таких сильных эмоций! Возможно, всё дело в том, что до этого он не знал отказа. С первой встречи девушка показывала своё равнодушие. Но Павел в это не верил. Как опытный дипломат, он чувствовал её интерес. Желание доказать mademoiselle Игнатьевой, насколько она не права, перевешивали доводы осторожного политика, живущего в нём.
Холодный взгляд серебристых глаз, вопреки разумным ожиданиям, разжег в душе пламя.
При виде Александры в нём просыпался собственник. Хотелось заключить её в объятья и заявить на неё права самым древним способом. Желая немного подразнить mademoiselle Игнатьеву, Павел поведал ей жуткую историю о рабстве. Конечно, всё, что он сказал, было ложью, но князь не смог удержаться.
Наблюдать за разгневанной девушкой было очень занятно. Молодой человек подмечал каждую подробность. Алые губы сходились в тонкую линию, а глаза метали молнии. Павел удивлялся тому, что остался жив, ведь подобным взглядом можно было убить.
Игра с огнём не пугала Шафрова. После нескольких недель ухаживаний князь был готов сделать ответственный шаг. И дело было не только в наследстве. Князь хотел эту девушку, и он её получит!
Нынче в доме стояла необыкновенная тишина. Айрин недавно отбыла в деревню, но до последнего пыталась оттянуть свой отъезд. Она капризно жаловалась на то, что слуг в доме не хватает, и поэтому она не могла собираться в путь.
Не раз женщина прибегала к своим уловкам, желая заманить Павла в свои сети, но он быстро ставил её на место. Молодому человеку претила мысль об интрижке с женой своего отца.
Окончательно убедившись, что ей ничего не светит, княгиня поспешно закончила сборы и отправилась в деревню. Садясь в экипаж, она успела осыпать пасынка всевозможными проклятиями, услышав которые, Павел лишь молча улыбнулся. Ирина оказалась весьма злопамятной дамой. Князь долго не понимал, что нашёл в ней отец. Трудно было отрицать, что та была очень красива. Огненно-рыжие локоны обрамляли благородный овал лица, а чёрные глаза, окружённые тёмными ресницами, могли заворожить любого.
Подумав, что слишком много времени посвящает мыслям о женщине, к которой не испытывает никакого интереса, Шафров поспешил заняться более важными делами.
Позвав слугу, молодой человек дождался, пока тот поможет ему привести себя в порядок.
Разговор с отцом Александры не мог больше ждать.
Александр Васильевич принял Павла довольно радушно. Покончив с формальностями и предложив князю занять удобное кресло напротив, он поспешил начать разговор.
- По правде сказать, я не ожидал увидеть вас так скоро, Павел Сергеевич, - начал Игнатьев, - и всё же поведайте мне цель своего визита.
- Александр Васильевич, - уверенно начал Павел, - вероятно, вам покажется, что я немного тороплю события, но я прошу руки вашей дочери.
Игнатьев внимательно поглядел на своего визави. Князь напомнил ему собственную юность. Мгновения, когда чувства застилают разум, были слишком хорошо знакомы Александру Васильевичу. В течение нескольких недель он успел разузнать подробности, которыми не стал делиться даже с женой. О долгах, которые оставил старый князь, скоро станет известно всему Петербургу. Граф также узнал о том, что Шафров сделал несколько вложений в торговые компании, но чем закончится подобная авантюра, нельзя сказать наверняка. И всё же он видел, что интерес молодого человека заключается не только в денежной выгоде.
- Павел Сергеевич, по правде сказать, я не знаю, что вам ответить, - внимательно наблюдая за реакцией князя, начал Александр Васильевич, - сдается мне, что красота моей дочери не единственная причина, по которой вы желаете взять её в жёны?
Шарфов нахмурился. Он подозревал, что граф задаст ему подобный вопрос. Решив, что только честный ответ удовлетворит собеседника, Павел ответил: