— Расклад такой, — начал он читать мне свою лекцию. — Будь ты обычным человеком — мог стать городским рабочим. Всего-то два полных серебряка в год, дабы тебя здесь терпели на окраине города. Для раба и того меньше — с хозяина две дюжины больших медяков. С мастеров по металлу, одежде и зельям налог небольшой — две дюжины серебра плюс некоторый процент с работ, хотя для тебя это дело уже не по статусу, с этим строго, требуется сначала заслужить соответствующую репутацию. Можешь попробовать наняться в охрану к городским авторитетам — и тогда ничего платить не потребуется, им Повелевающие силами всегда нужны, но тебя тут никто не знает, можешь даже не пытаться. Только лишних неприятностей наживешь, так как не разбираешься во всех наших условностях. Да и не захочешь ты оберегать одних бандитов от других, тем более ценой своей жизни, я по тебе это хорошо вижу. И если еще вдруг выяснится, что на тебе не держатся огненные клятвы… Тебе вообще не выжить: без них в нашем мире никуда, все только на них и стоит — иначе бы давно пошла кровавая резня всех со всеми. Какой-либо иной работы в городе для тебе подобных нет, все места давно заняты, и лишняя конкуренция никому не нужна. Мне, если честно, тоже.
— Значит, предлагаешь уходить? — логичный вопрос, следующий из его прежних слов.
— Да, уходить, но не просто так. — Питс налил себе своего буюло и сделал несколько маленьких глотков. Видимо, на его магические способности оно так не действовало, или же он просто привык. — Смертные Земли, где мы находимся, живут за счет добычи оружия, оставшегося после войны с алхимиками, и амулетов от их ловушек, действующих до сих пор, редких целебных и ядовитых растений и таких же животных, которые здесь обитают. Из растений и животных делают эликсиры — тот же «эликсир жизни», к примеру, и все это идет за Черный перевал. Еды тут никто не выращивает, это запрещено, можно охотиться на дичь, которой не так много, но жить охотой невыгодно. Сюда отправляют всех, кому не нашлось места в королевствах. Разбойников, бунтарей и вольнодумцев, мастеров, польстившихся на алхимию и попавшихся на ней. И отправляют их сюда не для хорошей жизни под теплым солнцем. Мы должны регулярно поставлять на Черный перевал все то, чего не могут сейчас сделать или найти в королевствах. После войны с алхимиками и изгнания польстившихся мастеров в королевствах многие промыслы пришли в изрядный упадок, и даже Искусство Повелевания Силами заметно деградировало. Уж очень сильно были напуганы Лорды и Слуги Истинного возможностью возрождения идей Всеми Проклятого Алхимика. А так как из этих Смертных Земель в те времена практически никто здоровым не возвращался, да и умирающих было немного, со временем приняли решение всех лишних людей загонять сюда, надежно перекрыв границу, чтобы они ценой своего здоровья и жизни добывали оставшиеся тут великие ценности. За них из королевств сюда поставляется продовольствие, ткани и кое-какие деньги. Можно даже официально выкупить самого себя, но это могут позволить себе очень немногие, такие и здесь хорошо устроились. Те же авторитеты, к примеру. Именно они стоят между теми, кто здесь, и теми, кто там, через них идут все ценности и продовольствие. У авторитетов друг с другом имеются свои конфликты, и здесь иногда бывает жарко, но простых людей их разборки практически не касаются. Мы для них дойный скот, а его берегут. Если сложившийся порядок захочешь как-либо нарушить — даже думать забудь. Многие до тебя пытались, и никого из них больше нет среди живых. Последний большой бунт искателей произошел шесть лет назад, и кого тогда взяли живыми, потом позавидовали мертвым. Бандиты умеют доставлять изощренное «удовольствие» всем пошедшим против их интересов. Такую особенную «радость» совершенно невозможно пережить. Хотя некоторым это удавалось даже по нескольку раз, но все равно конец был один.
А ведь он действительно уже успел подумать о том, что мне здешний порядок сильно не нравится, и особенно не нравятся те, кто его активно поддерживает. И раз так, то кто-то слишком долго ходит по земле своими ногами. Зря они так, одним словом. Хитрец Питс прекрасно читал мысли по лицу. Но я буду не я, если позволю и дальше продолжаться этой несправедливости, как бы хорошо с внешней стороны она ни выглядела. Сейчас слишком мало сил и еще меньше знаний, но действительно не остановлюсь, пока не исправлю этот клятый мир или не погибну в бесплодной борьбе. Отсиживаться в стороне совсем не в моих принципах. Может, именно эта видимая решимость и пугала Повелевающего мудростью? Неужели все иномиряне, случайно попадающие сюда, такие конченые психи? Скорее всего, так и есть, других сюда просто не закинет.
— Даже думать забудь о чем-то таком. — Колдун сразу решил поставить меня на место: а то размечтался, понимаешь. — Вернешь свой долг жизни — тогда можешь думать о чем угодно, но не раньше. Сейчас ты должен суметь заработать много денег, устроиться в городе, а потом можешь всякой дурью заниматься — хоть сам в авторитеты иди и устанавливай свои правила, коли так хочешь. Только бесполезно это — сразу воевать против всех сильных. Даже Всеми Проклятый Алхимик не смог, куда уж тебе!
— Слушай, — лениво перебил я его эмоциональный воспитательный порыв, — а кто этот алхимик, о котором ты уже несколько раз упоминал? Ты же понимаешь — я вашей местной истории совсем не обучен.
— Да… придется начинать рассказ с самого начала. — Повелевающий мудростью сбавил свое эмоциональное давление в мой адрес, настраиваясь на долгий рассказ. — Это произошло больше шестидесяти лет назад или даже раньше. Никто уже не помнит, когда пришел Великий Алхимик, который теперь зовется Всеми Проклятым. До его появления в нашем мире существовали только королевства — десять тысяч лет постоянно ведутся свитки событий, а о временах без письменности остались устные предания. Иногда королевства между собой воевали, вернее — воевали их Лорды, а народ спокойно жил, как изначально было заведено по заветам Вековой Традиции, данной самим Истинным через Слуг Его простым людям. Земные растили урожай, мастера строили дома, делали одежду, инструменты и оружие, Повелевающие силами искали могущества и знаний, Лорды правили, Слуги Истинного слушали Волю Его, дабы рассказать о ней всем остальным. Все прекрасно знали — сын земного будет пахать землю, сын мастера станет мастером, а сын Лорда будет править, беря у всех остальных, кроме Слуг Истинного, все ему потребное. И у каждого есть свой удел, своя жизнь, определенная извечным правом крови. Так было всегда и так было везде. Не всем это нравилось, случались редкие бунты недовольных, желавших изменить закон предназначения, Вековую Традицию, которые, как всегда, кончались быстрым истреблением этих самых недовольных. Кому понравится покушение на устои, спущенные с небес на землю? И так бы продолжалось вплоть до наших дней, если бы не пришел Великий Алхимик. Он объявился где-то здесь, в этой самой долине, как и ты, неожиданно появившись в центре «черного пятна». Но тогда тут рос только дикий лес и имелось немного редких поселений земных, которые почти полностью одичали в отрыве от света цивилизации. Здесь даже крупных сел не было — глухой край, далекий от всех остальных городов и королевств. Только древняя, никогда не зарастающая дорога связывала его с цивилизацией. Многие годы о пришельце ничего не было слышно, никто его не знал и не видел. Но постепенно в королевствах стали появляться удивительные по сложности изготовления вещи. От обычного оружия тонкой выделки до амулетов подчиненной силы, каких не могли создать даже Великие Повелители, сидящие на своих вулканах и купающиеся в горячей силе, и сравнимых разве только с изделиями древних мастеров. Поначалу этому никто из Лордов не придал значения: ну появились где-то далеко новые искусные мастера, и ладно. Торгуют себе помаленьку, деньги за проезд своих купцов по королевствам исправно платят и за торговлю в городах тоже делятся с кем положено, жить другим не мешают, в серьезные дела не лезут. Но прошло еще несколько лет — и по королевствам поползли странные слухи, в которых говорилось, что где-то далеко за высокими непроходимыми горами есть страна, где любой человек может стать тем, кем захочет, невзирая на долг крови. «Страна равных возможностей», как тогда говорили. Если человек там захочет — будет землю пахать да еду растить, захочет — Повелевающим силами станет. Все зависит только от собственных сил и желания, а не от извечного долга крови, неизменно передающегося от предков к потомкам. Абсурд, да? Вот только Лордом и Слугой Истинного стать невозможно — за их полным отсутствием в той сказочной стране. Мало кто тогда верил этим слухам — уж больно они были необычны. Когда кто-то рассказывал о прекрасной жизни в далеких-далеких странах, всегда это оказывалось лишь фантазией тех, кто не хотел смириться со своим предназначением, неоправданно считая себя достойным большего. Если бы Лорды тогда сразу же приняли решительные меры, ничего потом не произошло бы. Но они опять остались пребывать исключительно в своих заботах о поддержании должного престижа, а истории про ту далекую страну постепенно становились все более невероятными. Теперь в них говорилось о том, что любой желающий мог там бесплатно получить столько мягкого тепла, сколько хотел применить на подчинение сил. И о всеобщем бесплатном образовании тоже. Представить даже не могу, как это может быть — «всеобщее образование», — даже для последних земных, и уж совсем никуда не годится — для женщин, которым там давали статус наравне с мужчинами, хоть это в принципе невозможно. Тем самым и вовсе отменяя последние остатки Вековой Традиции, предписывающей женщинам безропотно служить телом своему хозяину. Этого принять было решительно невозможно, но, как оказалось, это еще далеко не все…
Повелевающий остановил рассказ, чтобы наполнить свой стакан, внимательно поглядывая в мою сторону. И опять я уловил его явное недовольство моей реакцией на его слова. Ибо факты из его рассказа, подающиеся как нечто совершенно невозможное или же решительно неприемлемое, — для меня самого как раз было вполне привычным. Это ведь обыденная норма для нашего мира… и для нашей страны в недавнем прошлом. Уж не из нее ли провалился сюда тот самый Великий Алхимик?