Вот только в этот раз я постараюсь сделать все, чтобы избежать этой встречи: мне против него — сильного и опытного мага — не выстоять. Когда-то я думала, что знаю его. Интересно, он действительно верил, что я воспользуюсь порталом и последую туда, куда он хочет? Или все-таки понимал, что я попробую найти другой вариант?
Вполне возможно, в городе меня уже ищут и даже розданы ориентировки. К счастью, и на этот счет я успела подготовиться, захватила с собой парик — хотя бы мгновенно не попадусь здешним стражам. Самому же Владу ловить меня нет никакого смысла. Зачем? Он отлично знает: я приду, не могу не прийти, но я постараюсь найти способ его переиграть. Еще бы знать, чего он хочет. Ведь у меня нет больше доверия ему, значит, для ритуала я не подхожу. Что-то другое?
Когда я вошла в город, уже начало темнеть, включились фонари. Я выключила фонарик — ни к чему выделяться. Зато приготовила газовый баллончик — магия магией, но его я успею использовать еще до того, как создам пульсар. И он не менее эффективен.
Мой взгляд остановился на небольшом двухэтажном здании персикового цвета с заветной надписью «Гостиница», окружённом клумбами, огороженными маленькими декоративными заборчиками. Только я подошла к входу, дверь открылась. На первом этаже располагался трактир, за стойкой была дородная женщина средних лет с каштановыми волосами, было в ней что-то приятное, располагающее, возможно, все дело в ее улыбке или в выражении глаз. Что-то подсказывала, что она хозяйка этого уютного заведения: цветы в горшках и в вазочках, многочисленные кружевные салфеточки…
— Рада приветствовать госпожу в гостинице «Восточный пруд», — произнесла она. — Вам нужна комната и ужин, леди…
— Оливия, — я улыбнулась в ответ.
Это первое имя, которое пришло в голову. На местном языке мое имя произносится как Ксандра. В свое время пришлось долго приучать Влада называть меня Ксенией или Ксюшей хотя бы наедине. Вот только сейчас лучше не представляться своим именем.
— Нужна комната на одного, — и протянула золотую монету — когда я бежала из дворца, вместе с украшениями прихватила кошелек с золотом.
В местных ценах я не разбиралась, но хозяйка настолько обрадовалась, что даже забыла спросить мою фамилию и попросить документы. Она сразу позвала девочку лет пятнадцати-шестнадцати в сером длинном платье проводить меня в комнату. Судя по чертам лица и каштановому цвету волос, та приходилась ей родственницей, скорее всего, дочерью. Женщина поинтересовалась, не желаю ли я поужинать и где предпочту это сделать: у себя или в общем зале. Я предпочла зал. На дворе ночь — не самое лучшее время лететь со всех ног во дворец, да я еще без четкого плана. Не помешает разузнать ситуацию. Быть может, хозяйка не откажется что-нибудь рассказать.
Девушка проводила меня и вручила ключ. Комната оказалась небольшой: полуторная кровать, шкаф, стул и стол, еще одна дверь вела, скорее всего, в ванную комнату. Довольно неплохо. Не дворец, конечно, но сейчас вообще не до условий. Знать бы, как там сын? И кто сегодня уложит его спать… Вздохнула. Бросила вещи на кровать, туда же скинула плащ. Наскоро умылась и отправилась вниз.
Хозяйка уже накрывала ужин: мясо, овощи, пирог с ягодами — все для дорогой гостьи. Пахло вкусно, хотя кусок в горло не лез. Впрочем, хотя бы немного съесть для приличия нужно. Женщина поставила на стол кувшин с напитком, напоминающим морс. Судя по любопытному взгляду, поболтать ей определенно хотелось.
— Вы маг, леди Оливия?
Вполне обычный вопрос. Здешние девушки путешествуют только в компании членов семьи, если сами не могут позаботиться о себе.
— Да, маг. Только-только, наконец, вернулась. Несколько лет не была.
Кария — так звали хозяйку гостиницы, не стала расспрашивать, где я была. Ей не терпелось с кем-нибудь посплетничать и поделиться местными новостями. Увы, об Оливии ничего узнать не удалось, Карию больше волновала мода на шляпки и, конечно же, сплетни об императорской семье. Последняя тема была для меня весьма животрепещущей, я могла спокойно спросить:
— А наследный принц часом не женился?
Глава 8
Вполне невинный вопрос, интересующий любую незамужнюю девушку, да и вечная тема для сплетен и многочисленных обсуждений. В нем нет ничего такого для постороннего человека.
— Нет, — покачала головой Кария.
Странно, что он не обзавелся супругой, желающих было море. Быть может, тогда отстал бы от меня, завел своих детей. Интересно, что бы я почувствовала, если бы хозяйка гостиницы сказала «да»?
— Да и, по сути, рано ему, — сказала Кария, и это меня удивило. — В его роду принято жениться позднее — драконы живут долго. У его деда семь жен было. У императора — второй брак, а дети только от нынешней императрицы.
Семь жен? Какие интересные факты. Похоже, о правящей семье, несмотря на непосредственную близость, я все-таки знала мало, лишь то, что рассказывал Влад и его ближайшее окружение. Например, что продолжительность жизни у императриц разная. Кто-то проживает обычную человеческую жизнь, а кто-то после заключения брака почти не стареет, как мать Влада — по ее внешности не скажешь, что она мать взрослых детей.
— Дарина хоть и была когда-то иностранной принцессой, но дело свое знает. Она многое делает для приютов, школ и лечебниц… — Интересно, при дворе о матери Влада ходили самые жуткие слухи, что она чуть ли не каждую лично готова проклясть, если девушка не так посмотрит на ее супруга, а тут от простого человека я слышу нечто хорошее. — Поэтому неудивительно, что сын у них с Императором хороший получился.
Чувствую, сейчас еще и Влада мне примется нахваливать, впрочем, я и до этого знала, что народ его любит. Однако хотелось бы верить, что что-то полезное из разговора почерпнуть все-таки удастся.
— Они на него спокойно оставляют дворец. Вот и сейчас у них какая-то поездка.
Что ж ты задумал, милый? Ты опять решился дождаться, когда императора с императрицей не будет? Как будто их присутствие мне чем-то могло помочь! Я отлично понимаю, что они будут на твоей стороне.
Мое знакомство с отцом Влада было формальным — нас просто представили на балу. С матерью Влада встретиться не удалось, тогда она находилась в другой стране — ее дочь вот-вот должна была выйти замуж.
— Только, милая, — начала Кария, в ее голосе я услышала характерные материнские нотки, — ни к чему тебе думать о принце, ничего хорошего из этого, Оливия, не выйдет… — Да уж, с этим я была согласна. Ничего и не вышло, кроме Димки. — Ты прости старую мудрую женщину, но девушек, убивающихся по драконам, было много, — сказала женщина, убирая тарелки. — Это пройдет.
Знать бы только, когда.
— Просто интересный вопрос, — пожала плечами.
Но Карию это не обмануло, она лишь понимающе улыбнулась.
— Ты лучше иди отдыхать, вижу по глазам, поездка была еще той, — ласково произнесла женщина. — Хотя подожди. Давай я тебе травяной чай сделаю, легче уснешь. — Предложение было сделано от чистого сердца, но все равно заставило меня напрячься. Кария, конечно, магом не была, но мало ли, лучше не расслабляться. — Нервы заодно успокоишь, — добавила она, уходя за стойку. Через несколько минут достала глиняный чайник с дымящимся напитком и разлила чай по двум кружкам. Поставила одну передо мной, а другую поднесла ко рту. — Сама этот чай пью.
Я сделала глоток. Вкус приятный. По телу сразу разлилось тепло. Поблагодарила хозяйку и поднялась наверх. Завтра будет длинный день, надо отдохнуть. Переоделась в пижаму, спрятала сумку под кровать. Несмотря на чай и удобную кровать, сон не шел.
Наверное, я бы помолилась местной богине материнства, вот только я ее не знаю. Влад рассказывал, что Маране свойственно помогать матерям, она породила большинство богов, поэтому подобное сострадание ей не чуждо. Вот только мне надеяться на помощь этой богини явно не стоит. Во-первых, она покровительница принца, во-вторых, я с ней встречалась и поняла, что она не особо обрадовалась, увидев рядом со своим избранником светлую. От этой встречи у меня остался след, напоминающий татуировку в виде черного дракона размером с пятак. Влад пояснил, что это малая печать первостепенной тьмы. Увы, в этом мире драконы во второй ипостаси светлых убивают — базовый инстинкт, а татуировка от этого защищает. Очень странное решение поставить подобную метку на меня. Впрочем, пойми этих богов. Одно точно — звать их и просить помочь явно не стоит.
Взглянула на татуировку. Обычно я прятала ее под толстым ремешком наручных часов — мама бы ей не обрадовалась. И почерневший браслет не давал мне покоя — я не понимала, из-за чего он стал таким. Что же изменилось? Ведь я как была светлым магом, так и осталась — цвет ауры нельзя изменить даже с помощью божественного вмешательства. Скорее всего, Влад был к этому как-то причастен, слишком уж ярко напоминал рисунок о нем. Я сняла браслет и запихнула в сумку. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон. Вот только сказать гораздо легче, чем сделать.
Потому что сейчас, находясь в одном с ним мире, я чувствую его близкое присутствие. Он ищет меня, и только из-за артефакта на моей шее не может найти. Я дотронулась до него: одно движение — и из кулона в форме сердца на металлической цепочке он превратился в золотую подвеску в форме звезды. Меньше на одну деталь, с помощью которой меня можно опознать.
Однажды Оливия — подруга Влада — сказала, что если ты посредственный маг, то вся надежда на зелья и артефакты. Вот я и решила воспользоваться этим советом.
Глава 9
Сон — это настоящая пытка, потому что во сне все хорошо, ничего еще не случилось, и человек рядом все еще кажется родным и близким. Не способным на обман и предательство.
Мы с Владом просто лежим на кровати, я уютненько устроилась у него на плече. Он перебирает мои волосы и рассказывает, сейчас его очередь. У него приятный голос с бархатистыми нотками. Слушать его одно удовольствие, тем более когда Влад рассказывает легенды и сказания своего мира. Больше всего он, как ни странно, любит про драконов.